Snoqualmie levantó las cejas en todo Estados Unidos en 2014 después de solicitar un vehículo blindado para su departamento de policía.
Los medios de comunicación no entendían por qué la ciudad, con una población de unos 12.694 habitantes en ese momento, solicitaba un vehículo diseñado para soportar la explosión de una mina en una zona de guerra.
A día de hoy, el camión militar ha sido desplegado un puñado de veces como parte de un equipo SWAT, y en operaciones de rescate. Sin embargo, se encuentra sin utilizar, en el aparcamiento de vehículos del Departamento de Policía de Snoqualmie.
El alcalde de Snoqualmie, Matt Larson, que dijo que lo ve como un mal necesario, quiere conservarlo.
«No es lo que queremos transmitir de lo que es nuestro departamento de policía, o lo que representa, pero es una buena herramienta para tener en la caja de herramientas», dijo.
Snoqualmie solicitó el vehículo táctico BAE Caiman como parte del programa federal 1033 administrado por la Oficina de Apoyo a la Aplicación de la Ley. Fue solicitado por el ex jefe de policía Steven McCulley, que desde entonces ha tomado un trabajo como jefe de policía en Atherton, California.
El programa federal dio a la aplicación de la ley local de equipos militares fuera de servicio a partir de 1997. Tiene sus raíces en la legislación de 1988 que permitía al Departamento de Defensa transferir temporalmente el exceso de equipo militar a las fuerzas del orden para librar la «Guerra contra las Drogas». La ley de 1997 permite a los departamentos locales conservar el equipo indefinidamente. Después, los departamentos deben devolver el equipo o enviarlo a otro organismo policial.
El programa se ha ampliado enormemente tras la guerra de Irak. Desde su creación, el programa ha entregado más de 7.400 millones de dólares en equipos a más de 8.000 agencias policiales de todo Estados Unidos, según la Oficina de Apoyo a las Fuerzas de Seguridad.
El debate sobre la desmilitarización de la policía ha vuelto a ser noticia en todo el país tras semanas de protestas por el asesinato de George Floyd, un hombre negro, a manos de un policía blanco de Minneapolis. El agente se arrodilló sobre el cuello de Floyd durante más de ocho minutos.
Los organismos policiales de todo el país respondieron a las protestas y los disturbios llenando las manzanas de la ciudad con gases lacrimógenos y balas de goma. La desfinanciación de la policía se ha convertido en la base de un movimiento creciente en todo el país, ya que las comunidades piden a los funcionarios electos que destinen más dinero a los servicios sociales y a las comunidades de color que han sufrido los efectos del racismo, y que dejen de militarizar a la policía.
La Oficina de Apoyo a las Fuerzas de Seguridad mantiene una lista de todo el equipo militar entregado a los departamentos de policía de todo el país. Además del vehículo resistente a las minas, el Departamento de Policía de Snoqualmie también cuenta con seis rifles de 7,62 mm, tres robots no tripulados que pueden utilizarse para la desactivación de bombas, y otros equipos diversos como micrófonos de diadema y equipos de radio.
Snoqualmie es el único organismo del condado de King que cuenta actualmente con un vehículo blindado proporcionado a través del programa federal. Aunque se comparte entre varias ciudades que componen la Coalición regional de pequeñas agencias de policía, que opera su propio equipo SWAT.
La coalición está compuesta por 14 ciudades del condado de King, incluyendo Snoqualmie, Issaquah, Mercer Island, Normandy Park, Hunts Point, Yarrow Point y Black Diamond.
El coste, la formación y el uso del Caiman se reparte entre todas las ciudades de la coalición, dijo el capitán Nick Almquist, portavoz del Departamento de Policía de Snoqualmie. El vehículo se encuentra en Snoqualmie porque podían almacenarlo más fácilmente, dijo. Se utiliza principalmente para desplegar oficiales SWAT en áreas peligrosas.
Almquist dijo que el vehículo sólo se ha utilizado unas cinco veces para las llamadas de SWAT. Pero el Caimán aparece regularmente como elemento principal de los desfiles de la ciudad de la coalición durante las fiestas. También se despliega durante las catástrofes naturales para llegar a lugares a los que los vehículos policiales normales no pueden acceder.
«Pudimos conducir la plataforma y recoger a la gente de sus porches», durante una inundación, dijo Almquist.
El vehículo de seis ruedas está equipado con un cabrestante en la parte delantera, escaleras, herramientas, luces de policía, equipo médico y una radio. Almquist dijo que el vehículo blindado Caiman cuesta poco mantenimiento, que consiste principalmente en cambios de aceite y reparaciones de neumáticos.
Se despliega desde el departamento de policía de Snoqualmie, después de que los agentes hayan completado una evaluación de la amenaza. Lo utiliza el equipo SWAT de la coalición, compuesto por agentes de los departamentos de policía de las 14 ciudades.
«Es sin duda un activo valioso para manejar una situación de crisis», dijo Almquist tanto del equipo SWAT como del vehículo.
Algunos se preguntan si las ciudades pequeñas necesitan sus propios equipos SWAT. La oficina del sheriff del condado de King también tiene un equipo SWAT y cuenta con importantes cantidades de equipamiento del gobierno federal.
Alison Holcomb, directora política de la ACLU de Washington, dijo que la adquisición de vehículos fuertemente blindados ha sido justificada por los funcionarios locales a través de un mayor énfasis en la aplicación de la ley derivado de la «Guerra contra el Terror» y la «Guerra contra las Drogas».»
Los oficiales que tienen equipo militar -ya sean vehículos blindados o rifles AR-15- pueden enfatizar una respuesta armada a una crisis en lugar de servir como socios de la comunidad, dijo. Incluso el simple hecho de desplegar el equipo puede cambiar la relación entre las comunidades y la policía.
«Todo lo relacionado con el equipo, los uniformes y la formación que reciben que proviene de una fuente militar está, por definición, diseñado para preparar a un soldado que va a entrar en una zona de combate, en lugar de a un agente de la paz que está patrullando un barrio», dijo Holcomb.
Dijo que las señales visuales como los vehículos blindados pueden ser vistas como una escalada de la fuerza.
«Si se llega con un vehículo blindado a cualquier escena, a cualquier situación, se está transmitiendo automáticamente que pensamos que hay una amenaza seria de daños significativos a la vida y a la integridad física y que necesitamos tener armas muy poderosas listas, lo que es una demostración de fuerza», dijo Holcomb.
El alcalde Larson dijo que la militarización de la policía es un tema que le ha preocupado a lo largo de su mandato. Pero señaló el robo del banco de North Hollywood como un ejemplo de cuándo la policía puede necesitar equipo pesado. En el atraco de 1997, dos hombres fuertemente armados se enfrentaron a tiros con la policía. Los agentes sólo pudieron detener a los ladrones después de ir a una tienda de armas civil para comprar AR-15.
Larson dijo que le gustaría ver leyes de armas más restrictivas antes de aceptar deshacerse del vehículo blindado.
«Esta noción de que cualquier tipo de regulación y control de antecedentes, o la prohibición de los rifles de asalto militares es de alguna manera quitarnos las armas, es un argumento salaz», dijo.
Larson dijo que no ha escuchado la preocupación de la comunidad en Snoqualmie sobre el vehículo. No fue desplegado en una protesta reciente en North Bend, una ciudad que la policía de Snoqualmie también sirve.
Larson dijo que quiere mantener el vehículo en gran medida fuera de la vista. La imagen de oficiales de policía armados colgando del lado de un vehículo blindado no es la que él quiere que se asocie con la policía de Snoqualmie.
Sin embargo, Holcomb dijo que las ciudades pequeñas deberían preguntar a sus representantes electos por qué el gobierno federal está proporcionando excedentes de equipo militar en lugar de más fondos para otros servicios.
«Lo que los pueblos pequeños y las grandes ciudades están buscando en este momento son soluciones para la epidemia de opioides, soluciones para la crisis de la vivienda, soluciones para nuestra falta de servicios de salud mental», dijo Holcomb. «No necesitamos que gasten más dinero en vehículos blindados y AR-15 y otros equipos militares para nuestra policía. Necesitamos que inviertan en comunidades saludables».