Una mosca pasa zumbando por delante de tu cabeza y se posa cerca; coges un matamoscas o enrollas un cargador y te acercas con precaución… ¡y golpeas!
Pero no importa lo rápido que seas, la mosca es casi siempre más rápida, y normalmente consigue evadir tu golpe y escapar ilesa. (¡¿Está tratando de molestarte?!)
Las moscas tienen muchas adaptaciones que les confieren mayor velocidad, maniobrabilidad y percepción, lo que las hace muy, muy buenas para detectar y evadir incluso los golpes más rápidos. Y nuevas pruebas demuestran que las alas traseras modificadas de las moscas desempeñan un papel importante a la hora de lanzarlas a un rápido despegue, a menudo justo a tiempo.
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Las moscas domésticas (Musca domestica) pertenecen al orden de los dípteros, o moscas verdaderas. Las moscas de los dípteros poseen alas traseras modificadas que han evolucionado hasta convertirse en diminutas estructuras en forma de palo con una perilla en el extremo, llamadas halterios. Sus vibraciones ayudan a los insectos a estabilizar sus cuerpos durante el vuelo, detectando las rotaciones del cuerpo y transmitiendo información a las alas.
Las moscas del subgrupo de dípteros Calyptratae, que incluye a las moscas domésticas, también hacen vibrar sus halterios al caminar, pero los científicos no sabían por qué. En un estudio publicado en línea el 13 de enero de 2021 en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, los investigadores investigaron las moscas Calyptratae para ver si la oscilación de los halterios afectaba a su transición en el aire, dirigiendo una entrada sensorial adicional para ayudar a coordinar los movimientos en los músculos de las alas y las patas.
Utilizando cámaras de alta velocidad para capturar moscas atadas y libres criadas en laboratorio durante el despegue, los científicos grabaron imágenes a velocidades de hasta 3.000 cuadros por segundo. Descubrieron que las moscas Calyptratae se lanzaban unas cinco veces más rápido que otras moscas; sus despegues requerían una media de unos 0,007 segundos (7 milisegundos) y sólo un batir de alas.
«Ninguna de las Calyptratae tuvo una duración de despegue superior a 14 milisegundos», informaron los investigadores. En comparación, los despegues de las moscas no Calyptratae duraron unos 0,039 segundos (39 milisegundos) y requirieron unos cuatro golpes de ala, según el estudio.
A continuación, los investigadores anestesiaron a las moscas y les quitaron los hálteres, que tienen todas las moscas de los dípteros. Las moscas Calyptratae que carecen de estas estructuras nudosas tardaron mucho más en despegar, pero el tiempo de despegue no se vio afectado en las moscas no Calyptratae sin halterios. La estabilidad durante el despegue también se vio afectada con la eliminación de los halterios, pero sólo en las moscas Calyptratae.
Por ejemplo, los insectos Calyptratae, conocidos como moscas de la muerte, que intentaron despegar sin sus halterios «siempre se estrellaron», informaron los científicos.
«Esto indica que para las moscas Calyptratae, la entrada de los halterios es necesaria para un despegue rápido y estable», dijo la autora principal del estudio, Alexandra Yarger, investigadora postdoctoral en el Imperial College de Londres. Yarger realizó la investigación sobre la mosca con el Laboratorio Fox del Departamento de Biología de la Universidad Case Western, en Cleveland, Ohio.
Ser capaz de escapar de la depredación es una gran ventaja para un animal, y las moscas Calyptratae son extremadamente exitosas; con aproximadamente 18.000 especies descritas, comprenden alrededor del 12% de la diversidad de dípteros, dijo Yarger a Live Science en un correo electrónico.
«Al realizar un despegue de escape siempre habrá una compensación entre la velocidad y la estabilidad, pero las Calyptratae parecen haber encontrado una manera de anular parte de la pérdida de estabilidad mediante el uso de sus halterios», dijo Yarger. «Los halterios permiten a las Calyptratae realizar escapadas más rápidas y estables que muchas otras especies de moscas.»
En un abrir y cerrar de ojos
Los halterios no son la única arma secreta en el arsenal evasivo de una mosca; una vez que la mosca está en el aire, puede ejecutar maniobras que serían la envidia de un piloto de avión de combate. Las moscas de la fruta pueden cambiar de rumbo en menos de una centésima de segundo, unas 50 veces más rápido de lo que un ojo puede parpadear, según informó anteriormente Live Science. En los experimentos, los aleteos perfectamente sincronizados generaron la fuerza suficiente para impulsar rápidamente a las moscas lejos de un depredador mientras estaban en el aire.
«Estas moscas ruedan hasta 90 grados -algunas están casi boca abajo- para maximizar su fuerza, y escapar», dijo a Live Science en 2014 Florian Muijres, que estudió la biomecánica del vuelo en la Universidad de Washington en Seattle, y ahora está en la Universidad de Wageningen &de Investigación en los Países Bajos.
Las moscas también tienen una visión excepcional, que les ayuda a planificar sus saltos para alejarse de una amenaza. Unos 200 milisegundos antes del despegue, las moscas de la fruta utilizan la información visual que les advierte de un peligro inminente para ajustar su postura y señalar la dirección que las lanzará a un lugar seguro, escribieron los científicos en 2008 en la revista Current Biology.
De hecho, su percepción mejorada hace malabares con hasta seis veces más información visual en un segundo de lo que pueden los humanos, informó la BBC en 2017.
Los cerebros de los animales perciben el paso del tiempo procesando las imágenes a velocidades conocidas como «tasa de fusión de parpadeo», un término que describe cuántas imágenes llegan a sus cerebros por segundo. Roger Hardie, profesor emérito de neurociencia celular de la Universidad de Cambridge (Inglaterra), implantó electrodos en los fotorreceptores de los ojos de las moscas para medir su tasa de fusión de parpadeos, y calculó que era de 400 veces por segundo; la tasa media de fusión de parpadeos en los humanos es de unas 60, según la BBC. Esto significa que el movimiento que usted percibe como «normal» se mueve como a cámara lenta para una mosca.
Con todas estas ventajas incorporadas, no es de extrañar que la mosca que intenta aplastar pueda escapar. Sin embargo, un enfoque que podría mejorar sus posibilidades es apuntar su espada a un punto donde la mosca es probable que vaya, en lugar de donde está descansando, dijo Michael Dickinson del Instituto de Tecnología de California en Pasadena a The Independent en 2011.
«Es mejor no aplastar la posición inicial de la mosca», dijo Dickinson. «Apunta un poco hacia adelante de eso para anticipar dónde va a saltar la mosca».
También puedes dejar a la mosca en paz, añadió Yarger. «Tienen tanto derecho a la supervivencia como cualquier otro animal», dijo.
NOTA DEL EDITOR: El artículo se actualizó a las 11:35 a.m. ET del 13 de enero para incluir las citas del investigador principal y el vídeo de los experimentos.
Publicado originalmente en Live Science.
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