Los científicos llevan décadas intentando desentrañar qué convierte a un niño feliz en un niño asustado. Para entenderlo, necesitan profundizar y preguntarse, ¿de dónde viene el miedo? ¿El miedo proviene de la naturaleza o de la crianza? ¿En qué etapa del desarrollo cerebral de los niños se produce el miedo a la oscuridad? ¿Por qué los niños tienen miedo de los reptiles que se deslizan y con los que nunca se han topado? Además, ¿qué tipo de encuentros pueden considerarse aterradores para los niños?
Los investigadores han utilizado algunos métodos bastante extraños para responder a estas preguntas. Piense en aterrorizar a los bebés con imágenes de arañas y serpientes o en engatusar a los niños para que se arrastren por una superficie de cristal suspendida y lleguen a los brazos de sus madres. Afortunadamente, estos extraños experimentos han aportado algunas ideas fascinantes sobre los orígenes y las funciones del miedo, que pueden resultar útiles para los padres que se enfrentan a monstruos en el armario o a un niño pequeño que llora en el zoo.
¿De dónde viene el miedo: de la naturaleza o de la crianza?
Los científicos han identificado dos tipos de miedo. Hay miedos innatos, con los que nacemos, y miedos aprendidos, que adquirimos en el camino. La gran mayoría de los miedos son aprendidos, pero los estudios sugieren que todos los mamíferos sólo tienen dos miedos básicos e innatos: el miedo a las caídas y el miedo a los ruidos fuertes.
«Aunque algunos otros se suelen clasificar como innatos, como el miedo a la oscuridad o el miedo a los bichos, en realidad se adquieren después del nacimiento», dice Norrholm. «El miedo a las caídas y el miedo a los ruidos fuertes son los únicos que, independientemente de la edad a la que entremos en contacto con ellos, provocarán una respuesta de miedo debido a nuestros circuitos neuronales innatos. Un ruido fuerte significa: «¡Presta atención! Podrías sufrir daños». Y tu cerebro sabe que si te caes por un acantilado o una cascada te harás daño. Así que reaccionas».
Los otros miles de miedos que mantienen a los niños en vela rara vez son innatos. En cambio, la mayoría de los investigadores sospechan que los miedos se aprenden de diversas maneras. «El aprendizaje del miedo está asociado a la amígdala, la parte del cerebro que también participa en la experimentación y percepción del miedo», dice Stefanie Hoehl, neurocientífica de la Universidad de Viena. «Esto se aplica tanto al aprendizaje directo del miedo a través del condicionamiento -por ejemplo, si te pica una araña- como al aprendizaje social del miedo, que es el aprendizaje del miedo a partir de la observación de las expresiones de miedo de otras personas.»
Un área de controversia entre los científicos es si los niños tienen un miedo innato o aprendido a las arañas, las serpientes y otros llamados «miedos ancestrales». Algunos investigadores afirman que estos miedos son realmente innatos. Hoehl no está convencido. «Los primates, incluidos los humanos, tienen una predisposición o ‘preparación’ para desarrollar miedos a amenazas ancestrales, como las arañas, las serpientes, las alturas, los espacios cerrados y el fuego», admite Hoehl, pero no llega a decir que estos miedos sean innatos. El año pasado publicó un estudio que lo demostraba en niños de 6 meses. Mostró a los bebés imágenes de arañas, serpientes, flores y peces y luego midió la dilatación de sus pupilas después de cada fotografía (antes de que los niños puedan hablar, la dilatación de las pupilas es casi la única forma de determinar el miedo). Sus pupilas se dilataron más cuando se les mostraron arañas y serpientes.
«Las serpientes y las arañas evocan una excitación fisiológica sin necesidad de experiencias de aprendizaje previas», explica. «Es probable que esta excitación contribuya a la rapidez con la que los seres humanos y otros primates adquieren el miedo a estos animales».
Cómo procesa el miedo el cerebro de su hijo asustado
Según el Dr. Seth Norrholm, neurocientífico de la Universidad de Emory en Atlanta, nuestros cerebros funcionan por dos vías neuronales: la vía baja, que provoca una reacción inmediata, y la vía alta, en la que el cerebro evalúa la situación. «El circuito de la vía baja va de los sentidos -los ojos y los oídos- a la amígdala, y luego a los músculos, las glándulas suprarrenales y la médula espinal», explica. «Así que si te enfrentas a un oso pardo gruñendo, se activa tu respuesta de lucha o huida. Si oyes estallar un globo o un portazo, te asustas». Esa realización cerca del final del estallido del globo es la «vía alta». Pasa por las regiones corticales del cerebro, que aportan la lógica y la experiencia. «Se conectarán y dirán: ‘Oye, eso es una serpiente no venenosa’, o ‘Es una araña de granero inofensiva; no hay necesidad de entrar en pánico'», dice Norrholm.
«A medida que crecen, su corteza frontal se desarrolla más y aprenden a través de las experiencias de la vida, por lo que es más fácil superar los miedos de la infancia.»
Los niños pequeños son más propensos a asustarse cuando tienen miedo porque sus respuestas de lucha o huida están completamente formadas, pero sus vías neuronales «de alto nivel» son todavía un trabajo en progreso. Pueden sentir el mismo estrés que un adulto cuando oyen estallar un globo, pero no tienen la capacidad de darse cuenta rápidamente de que es sólo un globo y seguir adelante.
«El pensamiento de los preescolares es muy concreto y reaccionario», dice Norrholm. «Pero a medida que crecen, su córtex frontal se desarrolla más y aprenden a través de las experiencias vitales, por lo que resulta más fácil superar los miedos infantiles. Por ejemplo, los monstruos bajo la cama o los ruidos fuera de la ventana del dormitorio. A medida que el niño crece, es capaz de darse cuenta de que los monstruos no son reales y de que los ruidos son sólo ramas que rozan la casa».
Convertir a un niño asustado en un niño feliz
Debido a que los niños suelen superar los miedos infantiles, los padres no deben preocuparse en exceso cuando surgen. Pero eso tampoco significa que deban ignorar o descartar los miedos de su hijo. «Hay que averiguar de dónde vienen y si se basan en la realidad o en la imaginación», aconseja Norrholm. «Si tu hijo tiene miedo de que aparezca una araña en su habitación, dile: ‘sí, hay arañas en el bosque junto a nuestra casa y puede que las veas de vez en cuando, pero no hay nada que temer'». Pero si el miedo se debe a algo que ha visto en la televisión, como una araña gigante que se come a los niños, asegúrele que esas amenazas probablemente no sean reales.
«No queremos que los niños tengan demasiado miedo ni que no lo tengan en absoluto: queremos que sean capaces de gestionar sus miedos»
Y trate de mantener la calma cuando se enfrente a sus propios miedos irracionales, porque los niños lo captan todo. «Los padres deben ser conscientes de la influencia que su comportamiento tiene incluso en los bebés», dice Hoehl. «Aunque usted no comunique directamente sus miedos a su hijo, éste puede captar sus expresiones emocionales y aprender de usted».
De hecho, los padres pueden utilizar los comportamientos de miedo aprendidos en su beneficio. Si quiere disuadir a sus hijos de que toquen una toma de corriente, parecer aterrorizados por los enchufes puede no ser una mala táctica. Por otro lado, si quiere que su hijo ame a los perros, gritar de miedo cuando pasa el perro del vecino probablemente no sea un paso en la dirección correcta. «Ten en cuenta que el miedo es un comportamiento adaptativo», dice Norrholm. «Así que, aunque nuestra respuesta de lucha o huida puede desencadenarse por cosas a las que no necesitamos tener miedo, también es muy útil para las cosas a las que deberíamos tenerlo».
«No queremos que los niños tengan demasiado miedo ni que no lo tengan en absoluto: queremos que sean capaces de gestionar sus miedos».
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