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1) Una pista evolutiva sobre cómo nuestro cuerpo quema calorías

Cuando el antropólogo Herman Pontzer partió del Hunter College de Nueva York hacia Tanzania para estudiar una de las pocas tribus de cazadores-recolectores que quedan en el planeta, esperaba encontrar un grupo de máquinas de quemar calorías.

A diferencia de los occidentales, que cada vez más pasan sus horas de vigilia pegados a las sillas, los Hadza están en movimiento la mayor parte del tiempo. Los hombres suelen salir a cazar, persiguiendo y matando animales, subiendo a los árboles en busca de miel silvestre. Las mujeres buscan plantas, desentierran tubérculos y peinan arbustos en busca de bayas. «Están en el extremo superior de la actividad física de cualquier población que se haya estudiado», dijo Pontzer.

Al estudiar el estilo de vida de los Hadza, Pontzer pensó que encontraría pruebas para respaldar la sabiduría convencional sobre por qué la obesidad se ha convertido en un problema tan grande en todo el mundo. Muchos han argumentado que una de las razones por las que hemos engordado tanto en los últimos 50 años es que somos mucho menos activos que nuestros antepasados.

Seguramente, pensó Pontzer, los Hadza quemarían muchas más calorías de media que el típico occidental de hoy en día; seguramente demostrarían lo lento que se ha vuelto nuestro cuerpo.

En varios viajes realizados en 2009 y 2010, él y sus colegas se adentraron en el centro de la sabana, cargando un Land Rover con material de acampada, ordenadores, paneles solares, nitrógeno líquido para congelar muestras de orina y unidades de respirometría para medir la respiración.

En el terreno seco y abierto, encontraron sujetos de estudio entre varias familias Hadza. Durante 11 días, siguieron los movimientos y el consumo de energía de 13 hombres y 17 mujeres de edades comprendidas entre los 18 y los 75 años, utilizando una técnica denominada agua doblemente etiquetada, la mejor forma conocida de medir el dióxido de carbono que expulsamos al quemar energía.

Cuando calcularon las cifras, los resultados fueron sorprendentes.

«Nos sorprendió mucho que el gasto energético de los Hadza no fuera mayor que el de las personas de Estados Unidos y Europa», dice Pontzer, que publicó los resultados en 2012 en la revista PLOS One. Aunque los cazadores-recolectores eran físicamente activos y delgados, en realidad quemaban la misma cantidad de calorías cada día que el estadounidense o el europeo medio, incluso después de que los investigadores controlaran el tamaño del cuerpo.

El estudio de Pontzer era preliminar e imperfecto. Sólo contó con 30 participantes de una pequeña comunidad.

Pero planteó una pregunta tentadora: ¿Cómo es posible que los Hadza, que cazan y buscan comida, consuman la misma cantidad de energía que los occidentales indolentes?

Javier Zarracina/Vox

Cuando Pontzer reflexionó sobre sus hallazgos, empezó a elaborar una explicación.
En primer lugar, los científicos han demostrado que el gasto energético -o las calorías quemadas cada día- incluye no sólo el movimiento, sino toda la energía necesaria para realizar las miles de funciones que nos mantienen vivos. (Los investigadores lo sabían desde hace tiempo, pero pocos habían considerado su importancia en el contexto de la epidemia mundial de obesidad.)

La quema de calorías también parece ser un rasgo que los humanos han desarrollado a lo largo del tiempo y que tiene poco que ver con el estilo de vida. Tal vez, pensó Pontzer, los Hadza utilizaban la misma cantidad de energía que los occidentales porque sus cuerpos conservaban energía en otras tareas.

O quizás los Hadza descansaban más cuando no estaban cazando y recolectando para compensar todo su trabajo físico, lo que también reduciría su gasto energético total.

Esta ciencia todavía está evolucionando. Pero tiene profundas implicaciones en lo que respecta a la forma en que pensamos sobre el gasto de energía profundamente arraigado y la medida en que podemos hacérnoslo con más ejercicio.

Si la variable «calorías fuera» no puede ser controlada muy bien, ¿qué podría explicar la diferencia en los pesos de los Hadza?

«Los Hadza están quemando la misma energía, pero no son tan obesos», dijo Pontzer. «No comen en exceso, por lo que no se vuelven obesos».

Este concepto fundamental forma parte de un conjunto de pruebas cada vez mayor que ayuda a explicar un fenómeno que los investigadores han estado documentando durante años: que es extremadamente difícil que las personas pierdan peso una vez que lo han ganado simplemente haciendo más ejercicio.

2) El ejercicio es excelente para la salud

Antes de sumergirnos en las razones por las que el ejercicio no es tan útil para adelgazar, dejemos una cosa clara: no importa cómo el ejercicio impacte en su cintura, hace bien a su cuerpo y a su mente.

Una revisión Cochrane de las mejores investigaciones disponibles descubrió que, si bien el ejercicio sólo conducía a una modesta pérdida de peso, los participantes en el estudio que hacían más ejercicio (incluso sin cambiar sus dietas) veían una serie de beneficios para la salud, incluyendo la reducción de su presión arterial y de los triglicéridos en la sangre. El ejercicio reduce el riesgo de padecer diabetes de tipo 2, derrames cerebrales e infartos de miocardio.

Otros estudios también han demostrado que las personas que hacen ejercicio tienen un menor riesgo de desarrollar deterioro cognitivo por Alzheimer y demencia. También obtienen una mayor puntuación en las pruebas de capacidad cognitiva – entre muchos, muchos otros beneficios.

Si has perdido peso, el ejercicio también puede ayudar al mantenimiento del peso cuando se utiliza junto con la vigilancia de la ingesta de calorías. En un estudio de octubre de 2017 publicado en la revista Obesity, los investigadores examinaron lo que sucedió con 14 de los concursantes del reality show de pérdida de peso Biggest Loser, seis años después de que intentaran adelgazar para la televisión. Volvieron a encontrar que no había ninguna relación entre la actividad física y la pérdida de peso durante la pérdida de peso activa del programa.

«Así que las personas que perdieron más peso en el programa no eran necesariamente las personas que hicieron más ejercicio – en cambio, fueron las personas que comieron menos», dijo el autor del estudio y matemático e investigador de obesidad de los Institutos Nacionales de Salud, Kevin Hall. Pero también descubrieron que había una fuerte relación entre el ejercicio y el mantenimiento del peso. (Los participantes en el estudio que consiguieron mantener su pérdida de peso al cabo de seis años hicieron 80 minutos de ejercicio moderado al día o 35 minutos de ejercicio vigoroso diario.)

«En consonancia con informes anteriores, pueden ser necesarios aumentos grandes y persistentes en para el mantenimiento a largo plazo del peso perdido», concluyeron los investigadores.

Así que el ejercicio, en resumen, es como una droga maravillosa para muchos, muchos resultados de salud.

3) El ejercicio por sí solo es casi inútil para la pérdida de peso

Los beneficios del ejercicio son reales. Y abundan las historias de personas que han perdido una enorme cantidad de peso dándole a la cinta de correr. Pero el grueso de las pruebas cuenta una historia menos impresionante.
Considere esta revisión de los estudios de intervención de ejercicio, publicada en 2001: Encontró que después de 20 semanas, la pérdida de peso fue menor de lo esperado, y que «la cantidad de gasto de energía del ejercicio no tenía ninguna correlación con la pérdida de peso en estos estudios más largos».

Para explorar los efectos de un mayor ejercicio en el peso, los investigadores han seguido a todo el mundo, desde las personas que entrenan para maratones a los gemelos jóvenes sedentarios a las mujeres posmenopáusicas con sobrepeso y obesidad que aumentan su actividad física a través de correr, montar en bicicleta, o sesiones de entrenamiento personal. La mayoría de las personas que participaron en estos estudios sólo perdieron unos pocos kilos en el mejor de los casos, incluso en situaciones muy controladas en las que sus dietas se mantuvieron constantes.

Otros meta-análisis, que examinaron un montón de estudios sobre el ejercicio, han llegado a conclusiones igualmente deslucidas sobre el ejercicio para perder peso. Esta revisión Cochrane de todas las mejores pruebas disponibles sobre el ejercicio para la pérdida de peso descubrió que la actividad física por sí sola sólo conducía a reducciones modestas. Lo mismo ocurre con otra revisión publicada en 1999.

El investigador de la obesidad de la Universidad de Alabama, David Allison, resume la investigación de esta manera: Añadir actividad física tiene un efecto muy modesto en la pérdida de peso, «un efecto menor del que se podría predecir matemáticamente», dijo.

Durante mucho tiempo hemos pensado en la pérdida de peso en términos simples de «calorías que entran, calorías que salen». En un estudio muy citado de 1958, el investigador Max Wishnofsky esbozó una regla que muchas organizaciones -desde la Clínica Mayo hasta Livestrong- siguen utilizando para predecir la pérdida de peso: Una libra de grasa humana representa unas 3.500 calorías; por lo tanto, reducir 500 calorías al día, a través de la dieta o la actividad física, se traduce en una pérdida de peso de aproximadamente una libra por semana. Del mismo modo, añadir 500 calorías al día supone un aumento de peso de aproximadamente lo mismo.

Hoy en día, los investigadores consideran que esta regla es demasiado simplista. Ahora consideran que el equilibrio energético humano es «un sistema dinámico y adaptable», como describe un estudio. Cuando se altera un componente -reducir el número de calorías que se ingieren en un día para perder peso, hacer más ejercicio de lo habitual- se pone en marcha una cascada de cambios en el cuerpo que afectan a la cantidad de calorías que se gastan y, a su vez, al peso corporal.

4) El ejercicio representa una pequeña parte de la quema diaria de calorías

Un hecho muy poco apreciado sobre el ejercicio es que, incluso cuando se hace ejercicio, esas calorías extra quemadas sólo representan una pequeña parte del gasto energético total.

«En realidad», dijo Alexxai Kravitz, neurocientífico e investigador de la obesidad en los Institutos Nacionales de la Salud, «es sólo alrededor del 10 al 30 por ciento dependiendo de la persona (y excluyendo a los atletas profesionales que se ejercitan como un trabajo).»

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Hay tres componentes principales del gasto energético, explicó Kravitz: 1) la tasa metabólica basal, o la energía utilizada para el funcionamiento básico cuando el cuerpo está en reposo; 2) la energía utilizada para descomponer los alimentos; y 3) la energía utilizada en la actividad física.

Tenemos muy poco control sobre nuestra tasa metabólica basal, pero es nuestro mayor consumidor de energía. «En general, se acepta que, para la mayoría de las personas, la tasa metabólica basal representa entre el 60 y el 80 por ciento del gasto energético total», afirma Kravitz. La digestión de los alimentos representa alrededor del 10 por ciento.

Eso deja sólo del 10 al 30 por ciento para la actividad física, de la cual el ejercicio es sólo un subconjunto. (Puede leer más sobre este concepto aquí y aquí.)

«No es nada, pero no es casi igual a la ingesta de alimentos, que representa el 100 por ciento de la ingesta de energía del cuerpo», dijo Kravitz. «Por eso no es tan sorprendente que el ejercicio conduzca a cambios significativos, aunque pequeños, en el peso».

5) Es difícil crear un déficit calórico significativo mediante el ejercicio

Usando el Planificador de Peso Corporal de los Institutos Nacionales de Salud -que da una estimación más realista para la pérdida de peso que la antigua regla de las 3.500 calorías-, Kevin Hall, del NIH, creó este modelo para mostrar por qué es poco probable que añadir un programa de ejercicio regular conduzca a una pérdida de peso significativa.

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Si un hipotético hombre de 200 libras añadiera 60 minutos de carrera de intensidad media cuatro días a la semana mientras mantiene su consumo de calorías igual, y lo hiciera durante 30 días, perdería cinco libras. «Si esta persona decidiera aumentar la ingesta de alimentos o relajarse más para recuperarse del ejercicio añadido, entonces perdería incluso menos peso», añadió Hall. (Más adelante se hablará de estos «mecanismos compensatorios».)

Así que si uno tiene sobrepeso u obesidad, y presumiblemente intenta perder docenas de kilos, se necesitaría una cantidad increíble de tiempo, voluntad y esfuerzo para lograr un impacto real a través del ejercicio.

Por eso Hall cree que los investigadores encuentran una y otra vez que el ejercicio puede ayudar a mantener la pérdida de peso, pero no ayuda a la gente a perder peso. «Se necesita un gran volumen de ejercicio para ,» dijo. «Pero para mantener la pérdida de peso no se requiere un déficit de energía.»

6) El ejercicio puede socavar la pérdida de peso de otras formas sutiles

El ejercicio puede incluso socavar la pérdida de peso de forma sutil. Lo mucho que nos movemos está relacionado con lo mucho que comemos. Como dijo Hall, «no creo que nadie crea que las calorías que se ingieren y las que se consumen son independientes entre sí». Y el ejercicio, por supuesto, tiene una manera de hacernos sentir hambre – tan hambrientos que podríamos consumir más calorías de las que quemamos.

Un estudio de 2009 muestra que las personas parecían aumentar su ingesta de alimentos después del ejercicio – ya sea porque pensaban que quemaban muchas calorías o porque tenían más hambre. Otra revisión de estudios de 2012 descubrió que la gente generalmente sobrestimaba la cantidad de energía que quemaba el ejercicio y comía más cuando hacía ejercicio.

«Trabajas duro en esa máquina durante una hora, y ese trabajo se puede borrar con cinco minutos de comida después», añadió Hall. Un solo trozo de pizza, por ejemplo, podría deshacer las calorías quemadas en una hora de entrenamiento. Lo mismo ocurre con un café moka o un cucurucho de helado.

También hay pruebas que sugieren que algunas personas simplemente bajan el ritmo después de una sesión de ejercicio, utilizando menos energía en sus actividades no relacionadas con el gimnasio. Pueden decidir tumbarse para descansar, inquietarse menos porque están cansados o tomar el ascensor en lugar de las escaleras.

Estos cambios suelen denominarse «comportamientos compensatorios» y se refieren simplemente a los ajustes que podemos hacer inconscientemente después de hacer ejercicio para compensar las calorías quemadas.

7) El ejercicio puede provocar cambios fisiológicos que nos ayudan a conservar la energía

Las teorías más intrigantes sobre por qué el ejercicio no es bueno para perder peso describen cambios en la forma en que nuestro cuerpo regula la energía después del ejercicio.

Los investigadores han descubierto un fenómeno llamado «compensación metabólica»

«Cuanto más se estresa el cuerpo, creemos que hay cambios fisiológicos: mecanismos compensatorios que cambian dado el nivel de ejercicio al que te estás sometiendo», dijo la fisióloga del ejercicio de la Universidad de Loyola, Lara Dugas. En otras palabras, nuestro cuerpo puede luchar activamente contra nuestros esfuerzos por perder peso.

Este efecto ha sido bien documentado, aunque puede no ser el mismo para todos.

Para un estudio fascinante, publicado en la revista Obesity Research en 1994, los investigadores sometieron a siete pares de gemelos idénticos jóvenes y sedentarios a un período de 93 días de ejercicio intenso. Durante dos horas al día, casi todos los días, se subían a una bicicleta estática.

Los gemelos también fueron alojados como pacientes internos en un laboratorio de investigación bajo supervisión las 24 horas del día y alimentados por nutricionistas atentos que medían cada caloría para asegurarse de que su ingesta energética se mantenía constante.

A pesar de pasar de ser mayoritariamente sedentarios a dedicar un par de horas a hacer ejercicio casi todos los días, los participantes sólo perdieron alrededor de 11 libras de media, que oscilaban entre tan sólo 2 libras y algo más de 17 libras, casi todo debido a la pérdida de grasa. Los participantes también quemaron un 22 por ciento menos de calorías a través del ejercicio que los investigadores calcularon antes de comenzar el estudio.

A modo de explicación, los investigadores escribieron que, o bien las tasas metabólicas basales de los sujetos se ralentizaron, o bien los sujetos gastaban menos energía fuera de su bloque de ejercicio diario de dos horas.

En un estudio más reciente, publicado en Obesity en mayo de 2016, el grupo de Kevin Hall volvió a analizar a 14 de los participantes del reality show Biggest Loser. Tomaron una serie de medidas -peso corporal, grasa, metabolismo, hormonas- al final de la competición de 30 semanas en 2009, y de nuevo seis años después, en 2015.

Aunque todos los concursantes perdieron decenas de kilos mediante dietas extremas y horas de ejercicio al final del programa, a los seis años su cintura se había recuperado en gran medida. Pero el hallazgo más notable fue que los metabolismos de los participantes se habían ralentizado enormemente durante el periodo de estudio. Esencialmente, quemaban unas 500 calorías menos (aproximadamente el valor de una comida) cada día de lo que cabría esperar teniendo en cuenta su peso.

Este efecto metabólico persistió, a pesar de que la mayoría de los participantes estaban recuperando lentamente el peso que habían perdido.

Dugas llama a este fenómeno «parte de un mecanismo de supervivencia»: El cuerpo podría estar conservando energía para intentar aferrarse a la grasa almacenada para futuras necesidades energéticas. Una vez más, los investigadores aún no saben por qué ocurre esto ni cuánto tiempo persisten los efectos en las personas.

«Sabemos con certeza que se producen algunas adaptaciones metabólicas en algunas circunstancias», dijo David Allison, «y sabemos con certeza que se producen algunas compensaciones conductuales en algunas circunstancias. No sabemos cuánta compensación se produce, en qué circunstancias y para quién».

8) El gasto energético podría tener un límite superior

Otra hipótesis sobre por qué es difícil perder peso sólo con el ejercicio es que el gasto energético se estanca en un punto determinado. En otro artículo de Pontzer, publicado en 2016 en la revista Current Biology, él y sus colegas encontraron pruebas de un límite superior.

Lanzaron una amplia red geográfica, reclutando a 332 adultos de Ghana, Sudáfrica, Seychelles, Jamaica y Estados Unidos. Tras realizar un seguimiento de los participantes en el estudio durante ocho días, recopilaron datos sobre la actividad física y la energía quemada mediante acelerómetros. Clasificaron a las personas en tres tipos: los sedentarios, los moderadamente activos (que hacían ejercicio dos o tres veces por semana) y los superactivos (que hacían ejercicio casi todos los días). Es importante destacar que se trataba de personas que ya realizaban una determinada cantidad de actividad, no de personas que fueron asignadas aleatoriamente a hacer ejercicio en varios niveles.

Aquí, la actividad física representó sólo entre el 7 y el 9 por ciento de la variación de las calorías quemadas entre los grupos. Las personas moderadamente activas quemaban más energía que las personas sedentarias (unas 200 calorías más cada día), pero por encima de eso, la energía consumida parecía toparse con un muro.

«Después de ajustar el tamaño y la composición corporal», concluyeron los investigadores en el estudio, «el gasto energético total estaba positivamente correlacionado con la actividad física, pero la relación era notablemente más fuerte en el rango más bajo de actividad física».

En otras palabras, después de una cierta cantidad de ejercicio, no se siguen quemando calorías al mismo ritmo: El gasto energético total puede llegar a estancarse.

En el modelo tradicional «aditivo» o «lineal» del gasto energético total, la cantidad de calorías que uno quema es una simple función lineal de la actividad física.

«Esa meseta es realmente diferente a la forma estándar de pensar en el gasto energético», dijo Pontzer. «Lo que la Organización Mundial de la Salud y la gente que construye el Fitbit te dirían es que cuanto más activo eres, más calorías quemas al día. Punto y aparte».

Basado en la investigación, Pontzer ha propuesto un nuevo modelo que pone en entredicho el antiguo enfoque del ejercicio «calorías que entran, calorías que salen», según el cual el cuerpo quema más calorías con más actividad física en una relación lineal (también conocido como el modelo «aditivo» del gasto energético).

Lo llama el «modelo restringido» del gasto energético, que muestra que el efecto de una mayor actividad física en el cuerpo humano no es lineal. A la luz de nuestra historia evolutiva -cuando las fuentes de alimentos eran menos fiables-, sostiene que el cuerpo establece un límite en la cantidad de energía que está dispuesto a gastar, independientemente de lo activos que seamos.

«La idea general», explicó Pontzer, «es que el cuerpo está tratando de defender un nivel de gasto energético particular, independientemente de la actividad que se realice».

Esto sigue siendo sólo una hipótesis. Pontzer y otros tendrán que reunir más pruebas para validarla, y conciliar las pruebas contradictorias que demuestran que las personas pueden quemar más energía a medida que añaden actividad física. Así que por ahora es una posibilidad fascinante, entre todas las demás, que puede ayudar a explicar por qué apuntarse a un gimnasio como única estrategia para perder peso es a menudo un ejercicio de inutilidad.

9) El gobierno y la industria alimentaria están repartiendo consejos sin fundamento científico

Desde 1980, la prevalencia de la obesidad se ha duplicado en todo el mundo, con cerca del 13 por ciento de la población mundial registrada ahora como obesa, según la OMS. En Estados Unidos, casi el 70% de la población tiene sobrepeso o es obesa.

La falta de ejercicio y el exceso de calorías se han presentado como causas iguales de la crisis. Pero, como dicen los investigadores en un artículo de la revista BMJ, «no se puede huir de una mala dieta».

Desde al menos la década de 1950, a los estadounidenses se les ha dicho que sí se puede. Este artículo de Public Health Reports resume las docenas de departamentos y organizaciones gubernamentales -desde la Asociación Americana del Corazón hasta el Departamento de Agricultura de EE.UU.- cuyas campañas sugerían más actividad física (sola o además de la dieta) para revertir el aumento de peso.

Desgraciadamente, estamos perdiendo la batalla de la obesidad porque estamos comiendo más que nunca. Sin embargo, el mito del ejercicio sigue siendo utilizado regularmente por la industria de la alimentación y las bebidas, que cada vez son más criticadas por vendernos demasiados productos poco saludables.

«La actividad física es vital para la salud y el bienestar de los consumidores», afirma Coca-Cola. La empresa lleva alineándose con el ejercicio desde los años 20, y recientemente fue expuesta por el New York Times por financiar a investigadores de la obesidad que destacan la falta de actividad física como causa de la epidemia.

Coca-Cola es sólo una de las muchas empresas alimentarias que nos animan a hacer más ejercicio (y de paso a seguir comprando sus productos): PepsiCo, Cargill y Mondelez han hecho hincapié en la actividad física como causa de la obesidad.

El mito del ejercicio para perder peso también sigue apareciendo en iniciativas de alto perfil, como la campaña Let’s Move de la ex primera dama Michelle Obama, en gran parte debido a los esfuerzos de presión de la industria alimentaria, según Marion Nestle, profesora de nutrición de la Universidad de Nueva York. El enfoque de la Casa Blanca en el ejercicio para acabar con la obesidad infantil, dijo Nestle, fue «una decisión estratégica para hacer que el mensaje fuera positivo y factible y, al mismo tiempo, mantener a la industria alimentaria fuera de su alcance».

Pero este enfoque en las calorías fuera, o las calorías que potencialmente podemos quemar en el ejercicio, es «un enfoque inadecuado y potencialmente peligroso, porque es susceptible de animar a la gente a ignorar o subestimar el mayor impacto de la energía dentro», escribió un médico y profesor de obesidad en la revista Public Health Nutrition.

En otras palabras, podemos perder de vista que es sobre todo el exceso de comida lo que nos hace engordar.

«Hay todo tipo de razones para hacer ejercicio que son buenas para la salud», dice Diana Thomas, investigadora de obesidad de la Universidad Estatal de Montclair. «Sin embargo, si se trata de perder peso, el mayor problema que veo es la comida. Tenemos que reducir los alimentos que estamos comiendo».

La evidencia es ahora clara: el ejercicio es excelente para la salud, pero no es importante para la pérdida de peso. En el debate sobre la obesidad nunca se debe dar la misma importancia a las dos cosas.

10) Entonces, ¿qué es lo que realmente funciona para la pérdida de peso?

A nivel individual, algunas investigaciones muy buenas sobre lo que funciona para la pérdida de peso provienen del Registro Nacional de Control de Peso, un estudio que ha analizado los rasgos, los hábitos y los comportamientos de los adultos que han perdido al menos 30 libras y se han mantenido durante un mínimo de un año. Actualmente hay más de 10.000 miembros inscritos en el estudio, y estas personas responden a cuestionarios anuales sobre cómo han conseguido mantener su peso bajo.

Los investigadores del estudio descubrieron que las personas que han tenido éxito en la pérdida de peso tienen algunas cosas en común: se pesan al menos una vez a la semana. Restringen su consumo de calorías, se alejan de los alimentos con alto contenido en grasas y vigilan el tamaño de las porciones. También hacen ejercicio con regularidad.

Pero tenga en cuenta que estas personas realizan actividad física además de contar las calorías y otros cambios de comportamiento. Todos los expertos fiables con los que he hablado sobre la pérdida de peso dicen que lo más importante que puede hacer una persona es limitar las calorías de una forma que le guste y pueda mantener, y centrarse en comer de forma saludable.

En general, la dieta con ejercicio puede funcionar mejor que la reducción de calorías por sí sola, pero con unos beneficios adicionales de pérdida de peso sólo marginales. Considere este gráfico de un ensayo aleatorio que se realizó en un grupo de personas con sobrepeso: El grupo que restringió las calorías perdió aproximadamente la misma cantidad de peso que el grupo que hizo dieta y ejercicio, aunque los que hicieron ejercicio no redujeron tantas calorías:

Si se embarca en un viaje de pérdida de peso que implique tanto la adición de ejercicio como la reducción de calorías, Thomas, de Montclair, advirtió que no debe contar esas calorías quemadas en la actividad física para comer más.

«Haga como si no hiciera ningún ejercicio», dijo. «Lo más probable es que se compense de todos modos, así que piense en hacer ejercicio sólo para mejorar la salud, pero no para perder peso».