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La posición de la Asociación Dietética Americana es que la dieta total o el patrón general de alimentos ingeridos es el enfoque más importante de un estilo de alimentación saludable. Todos los alimentos pueden encajar en este patrón, si se consumen con moderación y con un tamaño de ración adecuado y se combinan con una actividad física regular. La Asociación Americana de Dietética se esfuerza por transmitir al público mensajes de alimentación saludable que hagan hincapié en el equilibrio de los alimentos, en lugar de en un solo alimento o comida. Las políticas públicas que apoyan el enfoque de la dieta total incluyen las Guías Alimentarias para los Estadounidenses, Mi Pirámide, la Dieta DASH (Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión), las Ingestas Dietéticas de Referencia y el etiquetado nutricional. El valor de un alimento debe determinarse en el contexto de la dieta total, ya que clasificar los alimentos como «buenos» o «malos» puede fomentar comportamientos alimentarios poco saludables. En algunas condiciones de salud pueden ser necesarios enfoques alternativos. Las prácticas alimentarias son dinámicas y están influenciadas por muchos factores, entre los que se incluyen los gustos y las preferencias alimentarias, la preocupación por el peso, la fisiología, el estilo de vida, las dificultades de tiempo, la economía, el entorno, las actitudes y creencias, las influencias sociales/culturales, los medios de comunicación, la tecnología alimentaria y la seguridad de los productos alimentarios. Para aumentar la eficacia de la educación nutricional en la promoción de elecciones alimentarias sensatas, los profesionales de la alimentación y la nutrición deben utilizar la teoría conductual adecuada y estrategias basadas en la evidencia. Centrarse en la moderación y la proporcionalidad en el contexto de un estilo de vida saludable, más que en nutrientes o alimentos específicos, puede ayudar a reducir la confusión del consumidor. Los mensajes proactivos, empoderadores y prácticos que hacen hincapié en el enfoque de la dieta total promueven cambios positivos en el estilo de vida.