¿Quién es Kenn? En pocas palabras, Kenn es un tesoro nacional. Reconocido observador de aves, autor y conservacionista, Kenn Kaufman ha dedicado su vida a observar aves, leer sobre ellas, escribir sobre ellas y compartir el mundo de las aves con los demás. Con todo ese conocimiento sobre las aves en su cerebro, también actúa como editor de campo para la revista Audubon. Así que, cada vez que tenemos una pregunta sobre aves en la oficina, le preguntamos a Kenn. Y ahora usted también puede hacerlo. Si tienes una pregunta sobre aves o sobre observación de aves que te gustaría que Kenn respondiera, déjala en los comentarios de abajo o en Facebook. Quizá el mes que viene recibas el tipo de respuesta minuciosa, reflexiva e incluso humorística de Kenn que tanto nos ha gustado a lo largo de los años. -Los editores
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Pregunta: ¿Qué pájaros actuales crees que se parecen más a los dinosaurios?
Kenn Kaufman: Al final de la primera película de Parque Jurásico hay una escena en la que los supervivientes, que se han librado por poco de ser asesinados por varios dinosaurios, abandonan la Isla Nublar en helicóptero. El protagonista mira por la ventanilla del helicóptero y su mirada se posa en una bandada de pelícanos pardos. La cámara se detiene en los pelícanos y, sin mediar palabra, el mensaje llega: Todavía están aquí. Todavía tenemos dinosaurios vivos, pero ahora los llamamos pájaros.
De pequeño, me fascinaban los dinosaurios antes de empezar a fijarme en los pájaros, así que me ha encantado seguir las investigaciones que han establecido cada vez con más firmeza que nuestros amigos emplumados de hoy descienden directamente de aquellos antiguos lagartos del trueno. De hecho, muchos investigadores afirman hoy en día que no podemos trazar una línea divisoria entre los dinosaurios y las aves, porque la evolución se produjo de forma tan suave y gradual. La ciencia en sí ha seguido evolucionando, también, a medida que se descubren más y más fósiles y que el análisis de estos restos se vuelve más sofisticado.
Hace tan sólo unas décadas, los dinosaurios eran representados como seres reptiles cubiertos de piel escamosa de color verde oliva. El único pájaro antiguo ampliamente reconocido era el Archaeopteryx, conocido por fósiles de hace unos 150 millones de años. El Archaeopteryx tenía dientes y una cola ósea, pero los fósiles mostraban claramente que tenía plumas, y parecía como si esta extraña cosa emplumada hubiera aparecido de repente en la escena antigua. Pero ahora sabemos que otras criaturas parecidas a las aves aparecieron antes que el Archaeopteryx. Es más, muchos dinosaurios tenían plumas. Y su plumaje no sólo era colorido en algunos casos, ¡sino que incluso tenía tonos iridiscentes brillantes!
Esta visión cambiante complica la cuestión sobre qué aves modernas recuerdan más a sus antiguos ancestros. ¿Seguimos pensando en los dinosaurios como en dragones escamosos de color caqui con mandíbulas de gran tamaño, como los velocirraptores de Parque Jurásico, o nos los imaginamos ahora como criaturas con brillantes plumas que revolotean por el paisaje? Ante esta incertidumbre, mi solución es centrarme en los grupos de aves con una historia evolutiva más larga.
En base a la genética y a los registros fósiles, existe un acuerdo generalizado de que los grupos más primitivos de aves actuales son varias familias de habitantes del suelo no voladores -avestruces, emús, casuarios, ñandúes, kiwis-, además de los tinámicos, que pueden volar, pero no muy bien. Curiosamente, hay buenas razones para creer que todas estas grandes y pesadas aves terrestres evolucionaron a partir de ancestros que podían volar. Así que su actual condición de no voladoras no está, en sí misma, relacionada con su estado primitivo.
Hace unos 66 millones de años, los dinosaurios «normales» seguían floreciendo junto a una gran variedad de aves, muchas de las cuales sin duda volaban bien y vivían en los árboles. Entonces un enorme asteroide golpeó la Tierra. Como describió Hannah Waters para Audubon hace dos años, el cataclismo resultante evidentemente destruyó la mayor parte de los bosques, por lo que las pequeñas aves que vivían en el suelo habrían tenido ventaja mientras que la mayoría de las aves que vivían en los árboles se extinguieron. Cuando los cielos finalmente se despejaron, se abrió el camino para que los supervivientes se extendieran y evolucionaran para llenar una abundancia de nuevos nichos.
El resultado de esto es que si un ave actual se parece a un dinosaurio, no significa que simplemente haya conservado esos rasgos desde la antigüedad. Por el contrario, sugiere que el pájaro ha evolucionado en una dirección que lo hace parecerse a esas criaturas de antaño. Desde ese punto de vista, no hay una respuesta incorrecta a la pregunta de qué pájaro moderno se parece más a un dinosaurio, así que podemos dejarnos llevar por nuestra imaginación.
Entonces, ¿qué pájaros actuales me hacen sentir como si estuviera experimentando con dinosaurios?
Bueno, los tinamús son firmes candidatos. Estos pájaros que caminan por el suelo en los trópicos americanos parecen ciertamente primitivos, con cuerpos redondos, cuellos delgados y cabezas pequeñas y extrañas. Pero por lo general no los vemos en absoluto, porque se esconden muy eficazmente en los densos bosques y matorrales. Por ello, los he experimentado principalmente a través de sus voces, pero cuando escucho sus inquietantes y huecos silbidos, siempre me parece que estoy oyendo ecos de una época muy anterior.
Luego están los kiwis. Estos animales endémicos de Nueva Zelanda suelen ser representados como cómicos inadaptados, con picos largos y plumas parecidas a las del pelo, como un cruce entre una agachadiza y una rata almizclera. Pero en la naturaleza no parecen cómicos. He salido por la noche en busca de kiwis pardos de la Isla Norte, y sus voces son impresionantes de cerca: los silbidos maníacos de los machos y los gritos ásperos de las hembras, como el sonido de la carne desgarrada. Al escuchar esos ruidos en la densa y goteante oscuridad, pude imaginar que había retrocedido en el tiempo unos 70 millones de años.
Pero mi dino-pájaro definitivo tendría que ser el casuario del sur. En la selva tropical del noreste de Australia, estuvimos buscando mucho tiempo antes de encontrarlo por fin -o, tal vez, él nos encontró a nosotros-. De repente, el pájaro estaba muy cerca, y era muy grande: medía más de metro y medio, pesaba probablemente unos cien kilos, estaba cubierto de plumas peludas y su cabeza estaba coronada por una alta placa ósea, y caminaba deliberadamente en nuestra dirección. Lo primero en lo que me fijé fue en sus enormes patas y pies con afiladas garras, y recordé haber leído que los casuarios eran conocidos por matar a la gente con potentes patadas cortantes. Luego me fijé en sus ojos: el casuario nos miraba con una mirada fría e intrépida, como si nos estuviera evaluando. En ese momento, me pareció que este pájaro podría haber encajado perfectamente en una escena de Parque Jurásico, y decidí que esto era más o menos una experiencia con dinosaurios, o algo parecido.
P: ¿Por qué los pájaros cantan mucho más al amanecer que a otras horas del día?
KK: Si ha intentado dormir hasta tarde con las ventanas abiertas en primavera o a principios de verano, probablemente habrá notado el estallido del canto de los pájaros -el coro del amanecer- que comienza con el primer indicio de luz en el este, o incluso antes. El canto de una miríada de voces no cesa, aparentemente sin pausa, y se va apagando gradualmente cuando el sol está sobre el horizonte.
Aunque los pájaros emiten una gran variedad de vocalizaciones, desde llamadas de alarma hasta simples notas de contacto, los sonidos definidos como cantos son generalmente más complejos. Los pájaros cantan sobre todo en la época de cría, y lo hacen principalmente para anunciar su derecho a un territorio de anidación y para atraer a su pareja, o para comunicarse con ella si ya la tienen. Un canto rico y fuerte es también una forma de que un individuo demuestre su buena forma física, al igual que un plumaje brillante puede ayudar a demostrar la buena forma física de un pájaro. Los machos son los que más cantan, pero las investigaciones en curso demuestran que las hembras pueden cantar más de lo que solíamos creer. Aun así, las funciones principales son las mismas.
Un pájaro macho migratorio que llega a su territorio en primavera puede cantar mucho al principio, porque otros migrantes llegarán o pasarán por allí, por lo que es prioritario atraer a una pareja y advertir a otros machos que se mantengan alejados. Una vez terminada la temporada principal de migración, el canto sigue sirviendo para mantener a la pareja en contacto y para defender el territorio. Para la mayoría de los pájaros, ese territorio de cría tiene que satisfacer todas las necesidades de la pareja adulta y de sus crías durante la temporada de anidación. Una pareja de currucas amarillas, por ejemplo, ahuyentará a otras currucas amarillas que crucen su frontera invisible. Este instinto debería asegurar que ningún intruso agote el suministro de los insectos particulares que anhelan para alimentarse a sí mismos y a sus polluelos.
¿Pero por qué cantar tan temprano por la mañana? Una de las principales razones es que la mayoría de las aves pequeñas migran por la noche. Mientras dure la temporada de migración, el amanecer es el momento en el que es más probable que aparezcan los individuos recién llegados, por lo que tiene sentido que los titulares del territorio canten a esa hora para advertir a estos recién llegados de que se mantengan en movimiento. Después de la migración, los «flotantes» no apareados todavía vagan por el campo, y el amanecer es un buen momento para que las aves territoriales reafirmen sus derechos.
La otra razón principal es aún más sencilla: con el primer indicio de luz, no hay nada mejor que hacer. Los búhos y los chotacabras pueden estar haciendo sus últimas incursiones de la noche, pero para la mayoría de las aves, es demasiado oscuro para que puedan hacer mucho. En lugar de tratar de buscar comida en la oscuridad, es más eficiente para ellos utilizar este tiempo para comunicar lo fuertes y en forma que son, para tranquilizar a sus compañeros que lograron pasar la noche, y para anunciar sus reclamos a este territorio en particular. Así que ese petirrojo que está fuera de tu ventana y que te despierta a las cuatro de la mañana no está tratando de interrumpir tu sueño, y no está rebosante de alegría musical; está siguiendo instintos que han ayudado a asegurar la supervivencia de la especie durante milenios.
P: Estuve observando aves en Europa y me di cuenta de que casi ninguno de los pájaros cantores de allí tenía cresta, mientras que aquí, en Norteamérica, hay muchos pájaros con cresta. ¿Por qué?
KK: Esa es una gran observación. Cuando vemos un pájaro con una cresta alegre, capta nuestra atención de inmediato, pero hace falta un gran poder de observación para notar la falta de crestas.
Pero primero, ¿qué es exactamente una cresta? Es simplemente un grupo alargado de plumas en la parte superior de la cabeza. Sólo una minoría de especies tiene crestas, pero esta característica aparece en todo el mundo, con ejemplos en muchas familias de aves. Aquí en América del Norte, por ejemplo, vemos crestas muy prominentes en el cardenal norteño y en la Pirrhuloxia, pero no en otros miembros de la familia Cardinalidae, como el escribano pintado, el pico rosado o la tangara de verano. Sin embargo, otro pariente, el Pico azul, tiene plumas alargadas en la frente que a menudo dan a la cabeza un aspecto ligeramente puntiagudo o en pico, lo que tal vez refleje una etapa de la evolución de la cresta.
La mayoría de los tipos de aves con cresta pueden controlar estas plumas, subiéndolas o bajándolas a voluntad, y la posición de la cresta sirve como forma de comunicación. Los arrendajos azules y los arrendajos de Steller tienen sus crestas bajadas la mayor parte del tiempo, apareciendo como puntos que se extienden hacia atrás desde la parte posterior de la corona. Si levantan la cresta en alto, suele ser señal de algún tipo de alarma, estrés o agresión. Del mismo modo, si un ala de cedro levanta su cresta puntiaguda, probablemente esté ansioso por algo. Los cardenales del norte, por el contrario, suelen tener la cresta levantada y pueden aplanarla en encuentros agresivos. Los carboneros moñudos y otras especies afines pueden elevar sus crestas cuando están afirmando su dominio sobre otros de su especie, y pueden aplanarlas cuando tienen miedo. Así que las señales varían en significado entre diferentes tipos de aves, pero la posición de la cresta suele comunicar algo a otros miembros de la misma especie.
Aquí hay un patrón interesante: las aves crestadas, en general, no son migrantes de larga distancia. En la familia de los chorlitos, por ejemplo, el chorlito dorado americano de cabeza redonda migra desde el alto Ártico hasta el extremo sur de Sudamérica, pero las especies crestadas de avefrías se desplazan distancias mucho más cortas. Algunos pájaros carpinteros (como el Pileated) son crestados, pero los pocos pájaros carpinteros que migran distancias notables (como el Yellow-bellied Sapsucker) no lo son. En la familia de los cardenales, la tángara roja de cabeza redonda vuela a Sudamérica durante el invierno, mientras que el cardenal norteño crestado es sedentario. ¿A qué se debe esta diferencia? Hasta donde yo sé, es sólo una coincidencia. Pero es divertido pensar en ello.
Así que, finalmente, ¿tiene Norteamérica más aves canoras crestadas que Europa, y si es así, por qué?
América del Norte al norte de México tiene más especies de aves que Europa. Entre los pájaros cantores, un porcentaje ligeramente mayor tiene crestas, pero la principal diferencia es que aquí son mucho más llamativas. En Estados Unidos y Canadá hay 11 especies de arrendajos, pero los dos que tienen cresta, el de Steller y el azul, son muy comunes y están muy extendidos. Las dos especies de arrendajo de Europa carecen de crestas evidentes (aunque el arrendajo euroasiático puede levantar las plumas de la corona para crear un aspecto de cabeza hinchada). Entre las diversas especies de herrerillos de Europa, sólo una tiene cresta, pero en Norteamérica tenemos cinco especies de herrerillos con cresta y entre ellos se encuentran los visitantes habituales de los comederos. La única especie de cresta de Europa se limita principalmente al extremo norte, pero en América del Norte tenemos dos especies, y el Cedar Waxwing está muy extendido. Y el cardenal norteño es uno de los pájaros de patio más familiares para decenas de millones de personas en Estados Unidos y el sureste de Canadá. En Europa no hay nada comparable al cardenal. Algunas de sus alondras tienen las plumas de la corona alargadas, pero las que tienen las crestas más conspicuas, como la alondra crestada y la alondra de Thekla, no son aves de patio para nadie.
Tomando todo en conjunto, creo que la diferencia es sobre todo una cuestión de pura casualidad. ¿Es eso decepcionante? Espero que no. Una cosa estupenda del estudio de las aves es que incluso una pregunta sin respuesta nos llevará a considerar todo tipo de fascinantes aspectos secundarios en el camino de no obtener una respuesta.