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Salud intestinal: El papel del microbioma

El cuerpo humano alberga aproximadamente 40 billones de células bacterianas y otros organismos microscópicos, también conocidos como el microbioma humano.1 Afortunadamente, la mayoría de estos microorganismos no causan enfermedades y, de hecho, son bastante útiles. Diferentes poblaciones de estos microbios ocupan nuestra piel, nariz, boca y tracto urogenital; sin embargo, la población que desempeña el papel más importante en nuestra salud y bienestar general es la que vive en nuestro tracto gastrointestinal, o intestino.2

Los seres humanos dependen de la población de microbios no patógenos que habitan en el intestino (también conocida como microbiota intestinal) para realizar importantes funciones humanas que no podemos realizar nosotros mismos.3 Por ejemplo, los microbios intestinales ayudan a:

• sintetizar pequeñas cantidades de vitaminas esenciales,
• digerir la fibra dietética y convertirla en nutrientes para las células del colon,
• proteger contra patógenos extraños,
• promover la maduración de las células inmunitarias,
• enseñar al sistema inmunitario a reconocer y atacar a las bacterias dañinas.3

Tan esenciales son estos microbios y su material genético -conocido colectivamente como microbioma intestinal- que los científicos suelen referirse a ellos como el «órgano olvidado» o el «segundo cerebro».4

Cuando está poblado por una gama amplia y diversa de microbios intestinales beneficiosos, el microbioma intestinal está en equilibrio y es capaz de funcionar de forma óptima.5 Por el contrario, cuando la diversidad y/o la abundancia de microbios intestinales es baja, el microbioma intestinal se encuentra en un estado de disbiosis, y es susceptible de sufrir una serie de resultados de salud subóptimos.6

Desgraciadamente, factores comunes como el estrés, la mala alimentación, la falta de sueño, el envejecimiento, las toxinas ambientales y el uso de antibióticos pueden dar lugar a la pérdida de la abundancia y la diversidad microbiana, poniéndole en riesgo de disbiosis.7-10 Aunque la mejor manera de prevenir o mejorar los síntomas de la disbiosis es evitar los factores de riesgo como una mala alimentación y el estrés, hay ciertos factores (como el envejecimiento o la infección) que no se pueden evitar. Aquí es donde los probióticos pueden ayudar.

¿Qué son los probióticos y para qué sirven?

Los probióticos son bacterias y levaduras vivas que, cuando se consumen en cantidades adecuadas, proporcionan beneficios para la salud inmunológica y digestiva.11. Pueden encontrarse en fuentes naturales, como los alimentos fermentados y cultivados (por ejemplo, el yogur, el kéfir, el suero de leche, el kimchi, el chucrut), o en formas suplementarias como líquidos, polvos y cápsulas. Aunque hay muchos tipos diferentes de bacterias que pueden clasificarse como probióticos, la mayoría se incluyen en una de las dos especies generales: lactobacillus y bifidobacterium.

Los probióticos pueden ayudar a mantener un microbioma saludable gracias a su capacidad para:

• aumentar el número de microbios sanos en el intestino,12
• estimular las funciones y respuestas inmunitarias,12
• mejorar la integridad de la barrera mucosa,13
• competir con las bacterias patógenas por los nutrientes,12
• bloquear los sitios de adhesión de las bacterias patógenas,14 y
• secretar moléculas antibacterianas (e.g., peróxido de hidrógeno, ácidos orgánicos).15

A la luz de su capacidad para repoblar el intestino con bacterias amistosas e inhibir la colonización de las bacterias malas, los probióticos se recomiendan a menudo para las personas que siguen un curso de antibióticos -que lamentablemente eliminan las bacterias buenas con las malas.16

Cosas a tener en cuenta a la hora de seleccionar un suplemento probiótico

Para aquellos que estén considerando si añadir probióticos a su rutina diaria y cómo hacerlo, cabe mencionar que una dieta saludable con alimentos ricos en probióticos es generalmente preferible a los suplementos. Por esta razón, animamos a aquellos que estén interesados en tomar un suplemento probiótico a que primero examinen su dieta y evalúen si se pueden hacer modificaciones en ella para mejorar la salud intestinal. (Para más información, consulte nuestro artículo «¿Es mejor comer alimentos probióticos o tomar un suplemento probiótico?»)

Aunque es tentador pensar que todos los probióticos son iguales, la eficacia de los diferentes alimentos y suplementos probióticos puede variar considerablemente. En las siguientes secciones, analizamos algunas preguntas y consideraciones comunes a la hora de decidirse por un probiótico. Mientras que la mayoría de estas consideraciones se aplican específicamente a los suplementos probióticos, las consideraciones para las fuentes de alimentos se pueden encontrar aquí.

CFU: ¿Cuánto es suficiente?

CFU significa unidades formadoras de colonias, y se utiliza para estimar el número de células bacterianas o fúngicas capaces de dividirse y formar colonias en una muestra. Básicamente, cuanto mayor sea el número de células viables en la muestra, mayor será la UFC. A pesar de que la mayor parte de la investigación clínica sobre probióticos se ha realizado utilizando dosis de 10-20 mil millones de UFC al día, varias empresas ofrecen ahora probióticos de alta dosis con UFC de 50, 75 e incluso más de 100 mil millones.17,18

Aunque las UFC tan altas pueden ser aconsejables para condiciones específicas (según lo indicado por un médico), la mayoría de las personas no necesitan dosis tan altas, y probablemente se beneficiarían de una UFC que imite la cantidad de bacterias consumidas en una dieta diversa y saludable.19 Teniendo en cuenta todo esto, se recomienda una dosis diaria de 10-15 mil millones de UFC para las personas que buscan apoyo inmunológico y digestivo diario.

También vale la pena señalar que sólo porque un producto dice que tiene 50 mil millones de UFC no significa que usted realmente recibirá y/o se beneficiará de esa cantidad.

Para que las bacterias probióticas surtan efecto, deben ser capaces de sobrevivir al paso por el tracto gastrointestinal y adherirse a la mucosa que rodea el revestimiento intestinal. Sin embargo, debido a que estos microorganismos son sensibles a la luz, la temperatura, la humedad, los ácidos estomacales y la bilis, mantener su viabilidad durante el tiempo suficiente para colonizar con éxito el intestino puede ser extremadamente difícil.20

Por lo tanto, además de las UFC, debe prestar atención a la ciencia detrás del producto (es decir, si las cepas están respaldadas por la investigación para la estabilidad y la eficacia) y cómo los probióticos están siendo protegidos de la degradación (por ejemplo, la forma de entrega, el embalaje).

¿Importa el tipo de cepa?

Al igual que no hay dos Homo sapiens exactamente iguales, no hay dos cepas de la misma especie bacteriana exactamente iguales. En consecuencia, las capacidades y los mecanismos probióticos de las cepas individuales están sujetos a la variabilidad. Por ejemplo, mientras que algunas cepas pueden ser especialmente resistentes al ácido y a la bilis, otras pueden presumir de una impresionante capacidad de adhesión. Y, lo que es más importante, las investigaciones revelan que ciertas cepas son eficaces para controlar condiciones de salud específicas, y que las combinaciones de cepas específicas pueden proporcionar beneficios sinérgicos más allá de los efectos de cada probiótico por sí solo.21

Básicamente, su capacidad para beneficiarse de un suplemento probiótico dependerá de la capacidad de supervivencia y los mecanismos probióticos de las cepas que contiene. Esto significa que elegir simplemente el probiótico con la UFC más alta o el mejor precio no es el mejor enfoque. En su lugar, busque un probiótico que contenga cepas con beneficios basados en la evidencia para el resultado que está buscando.

Independientemente de su propósito de tomar probióticos – apoyo diario, ayuda con síntomas gastrointestinales específicos, ayuda con una condición de salud específica- es muy recomendable hablar con un profesional de la salud sobre las cepas que han demostrado ser eficaces en los ensayos clínicos en humanos.21

La siguiente tabla proporciona los nombres de las especies probióticas basadas en la evidencia y la combinación de especies, y lo que es más importante, el nivel de evidencia científica que apoya sus beneficios para varios sistemas corporales.

Nivel de evidencia	Apoya la salud de	Combinaciones probióticas	Especies probióticas
Alto	Tracto gastrointestinal durante y/o después de los antibióticos22-24	Especies de Bifidobacterium Especies de Lactobacillus Especies de Streptococcus	Sacaromyces boulardii Lactobacillus rhamnosus Streptococcus thermophilus Bifidobacterium breve Bifidobacterium infantis Bifidobacterium longum Bifidobacterium lactis
Alta	Estómago e intestino delgado25-29	Especies de Lactobacillus Especies de Bifidobacterium Especies de Streptococcus Especies de Saccharomyces Bacillus species Enterococcus species	Lactobacillus acidophilus Bifidobacterium animalis
Alto	Colon30-32	Bifidobacterium Especies de Lactobacillus Especies de Streptococcus Especies de Lactococcus	Lactobacillus acidophilus Lactobacillus rhamnosus Lactobacillus paracasei Lactobacillus plantarum Lactobacillus casei Bifidobacterium animalis Bifidobacterium longum Bifidobacterium lactis Bifidobacterium bifidum Bifidobacterium breve Bifidobacterium infantis Streptococcus thermophilus Streptococcus salivarus Bacillus lactis Lactococcus lactis
Medio	Sistema inmunitario33,34	Especies de Bifidobacterium Especies de Lactobacillus Especies de Streptococcus	Lactobacillus paracasei Lactobacillus ramnosus Lactobacillus acidophilus Lactobacillus sporogenes Bifidobacterium animalis Bifidobacterium lactis
Medio	Metabolismo de la glucosa35-39	Bifidobacterium species Lactobacillus species	Lactobacillus casei Lactobacillus ramnosus Lactobacillus acidophilus Lactobacillus sporogenes Bifidobacterium bifidum Bifidobacterium lactis Bifidobacterium breve Bifidobacterium longum Streptococcus thermophilus
Bajo	Metabolismo de los lípidos (grasas)40,41		Lactobacillus acidophilus
Bajo	Vasos sanguíneos42	Especies de Lactobacillus
Bajo	Lloro excesivo en los bebés43		Lactobacillus reuteri

¿Cuántas cepas debo buscar?

Las personas interesadas en los probióticos suelen preguntar cuántas cepas debe tener un probiótico. ¿Es una sola cepa la mejor? ¿Son ideales 4 o 5 cepas? ¿O se debe optar por el megaprobiótico de 32 cepas? La respuesta corta a estas preguntas es: «no lo sabemos realmente». En teoría, la ventaja de una mezcla de múltiples cepas es que tiene el potencial de introducir una gama más amplia de efectos y mecanismos probióticos que un probiótico con menos cepas.44 Sin embargo, ese no es siempre el caso, y para algunas condiciones, una sola cepa puede ser realmente más eficaz.45

En lugar de elegir el suplemento con la mayor cantidad de cepas, busque un suplemento que ofrezca cepas y combinaciones de cepas respaldadas por la investigación. Después de todo, un suplemento con 30 cepas diferentes y 50 mil millones de UFC no le va a servir de mucho si está lleno de bacterias no viables que no pueden colonizar el intestino, y ofrece pocos mecanismos probióticos.

¿Son seguros los probióticos?

Los probióticos son «generalmente reconocidos como seguros» por la FDA.46 Algunos estudios informan de efectos secundarios gastrointestinales menores, incluyendo heces blandas, flatulencia e hinchazón; sin embargo, estos síntomas suelen ser leves y temporales.47 Estos efectos secundarios también son menos probables cuando los probióticos se toman con los alimentos.

Aunque los probióticos son generalmente seguros, existe un riesgo inherente de infección y sepsis asociado a la introducción de bacterias en el organismo. Por esta razón, las personas con sistemas inmunitarios gravemente comprometidos, los bebés prematuros y las personas que utilizan dispositivos médicos intravenosos deben abstenerse de tomar probióticos, a menos que estén bajo el cuidado de un profesional de la salud.48,49 Independientemente de su estado de salud, se recomienda encarecidamente que hable con su médico antes de comenzar un régimen de probióticos.

Pensamientos finales

A medida que los avances en la investigación microbiana continúan ampliando nuestra comprensión del papel de la microbiota intestinal en la salud humana, una cosa ha quedado cada vez más clara: estos diminutos microbios tienen un gran impacto en nuestra salud y fisiología. Así que hágase un favor y apoye la salud microbiana a cambio. Las formas de apoyar un microbioma saludable incluyen: comer una dieta equilibrada y rica en probióticos, nutrir las bacterias probióticas con prebióticos, limitar el consumo de azúcar, evitar los antibióticos cuando sea posible y tomar un suplemento probiótico con cepas y UFC respaldadas por la investigación.