A menudo el dolor de barriga es el resultado de algo bastante obvio: una afección de larga duración como el síndrome del intestino irritable, un simple caso de indigestión o quizás, en el caso de una mujer, podría ser ese momento del mes.
Pero para algunos de nosotros, la causa no es tan evidente. ‘Muchos de nosotros pensamos que la causa del dolor de estómago, no de forma ilógica, se origina en el interior de la barriga’, dice el doctor Anton Emmanuel, gastroenterólogo del University College Hospital de Londres.
‘Pero hay muchas afecciones que pueden provocarlo. El abdomen es una zona alimentada por nervios, por lo que el dolor en otras partes del cuerpo -como el corazón, la garganta o los pulmones- también puede manifestarse allí.’
Por suerte, la mayoría de las causas de dolor abdominal son totalmente tratables, añade. ‘Sin embargo, si de repente tienes un dolor agudo e intenso o un dolor de larga duración acompañado de la expulsión de sangre, o de tos o vómitos, debes acudir directamente a A&E.’
A continuación, los expertos revelan las causas menos evidentes de tu dolor de barriga.
Sentirse hinchado al comer
Posible causa: la diabetes
En UN estudio de 136 diabéticos de la Universidad de Sidney (Australia), el 35 por ciento sufría hinchazón abdominal y el 27 por ciento cólicos abdominales, estreñimiento y diarrea.
Esto podría ser el resultado de una neuropatía autonómica, una enfermedad que afecta a los nervios que controlan el intestino y la digestión.
«Se produce porque los elevados niveles de glucosa asociados a la diabetes desencadenan cambios en el organismo, lo que hace que los nervios se rompan», afirma Richard Ross, profesor de endocrinología de la Universidad de Sheffield. ‘En el caso del estómago, ralentiza el proceso digestivo’.
Entre el 10 y el 20 por ciento de las personas a las que se les ha diagnosticado diabetes sufren neuropatía. El tratamiento consiste en controlar los niveles de glucosa en sangre.
Tosar o estornudar duele
Posible causa: hernia discal
Los discos actúan como amortiguadores de la columna vertebral. Cada disco tiene una banda exterior parecida a un neumático; si ésta se agrieta, la sustancia gelatinosa de su interior se escapa, ejerciendo presión sobre el canal espinal y provocando dolor con cualquier movimiento brusco.
«Las raíces nerviosas de esta zona se ramifican hacia la zona abdominal, la parte media de la espalda y las costillas, por lo que cualquier compresión sobre ellas puede causar dolor en estas zonas», afirma el doctor Tariq Iqbal, gastroenterólogo del Hospital Universitario de Birmingham y del Hospital BMI Priory de Birmingham.
Por lo general, se tarda entre cuatro y seis semanas en recuperarse con una combinación de fisioterapia (como ejercicio y masaje) y medicación para aliviar el dolor. En los casos graves, puede ser necesaria la cirugía.
Ir al baño ayuda
Causa posible: bebidas/chicles de dieta
Los refrescos de cola de dieta o los chicles sin azúcar pueden ayudarle a perder esos kilos de más, pero también pueden tener un efecto secundario bastante desagradable.
En un estudio realizado en el Hospital Universitario Charite de Berlín, se descubrió que tan sólo 5 g del edulcorante sorbitol podían provocar hinchazón y calambres; un chicle contiene alrededor de 1,25 g.
«El sorbitol, que es un tipo de hidrato de carbono, simplemente no se absorbe bien en el intestino», afirma Peter Whorwell, profesor de medicina del Hospital Wythenshawe de Manchester.
«Actúa como alimento para las bacterias del vientre, que liberan gases, provocando flatulencia, hinchazón y dolor.’
Quemaduras bajo la piel
Posible causa: el herpes zóster
El herpes zóster está causado por el mismo virus que provoca la varicela.
Muchos de nosotros lo padecemos en la infancia, pero el virus se traslada luego al sistema nervioso, donde permanece latente.
En general, nuestro sistema inmunitario mantiene las cosas bajo control. Sin embargo, el virus puede reactivarse más tarde en la vida si el sistema inmunitario está comprometido, como cuando estamos cansados o hemos estado enfermos.
«Sencillamente, este virus ataca zonas en las que hay gran cantidad de raíces nerviosas, como el abdomen», dice Steve Mowle, vicepresidente del Real Colegio de Médicos Generales. Y dos o tres días después del dolor se convierte en una erupción con picor y ampollas»
Típicamente, esto ocurre alrededor de la parte media. Aunque desaparecerá por sí solo, pedir a su médico de cabecera que le recete antivirales lo antes posible (en los tres días siguientes a la aparición de la erupción) debería aliviar los síntomas en un plazo de siete a diez días.
Crampas después del café
Posible causa: La cafeína
«La cafeína actúa como estimulante, elevando el ritmo cardíaco, aumentando el flujo sanguíneo y elevando la temperatura corporal», dice el Dr. Mowle. También aumenta la contracción y relajación natural del colon, que mueve los alimentos a través del sistema digestivo. Además, el café puede irritar el revestimiento del vientre.’
Dolor constante
Posible causa: dolor de garganta
La faringitis estreptocócica, causada por la bacteria del estreptococo, es la infección bacteriana más común de la garganta, especialmente frecuente en niños de entre cinco y 15 años.
Aunque el dolor de garganta no suele ir acompañado de dolor abdominal, en un estudio de la Facultad de Medicina Humana de la Universidad Estatal de Michigan, éste afectó al 27% de los 190 pacientes que padecían faringitis estreptocócica.
«Una teoría es que algunos de los bichos entran en el torrente sanguíneo y provocan una inflamación reactiva de los ganglios linfáticos del abdomen», afirma Henry Sharp, cirujano otorrinolaringólogo de los Hospitales de East Kent.
«Por lo general, desaparece sin necesidad de medicación, pero en los casos más graves, un tratamiento con antibióticos suele ser suficiente para resolver el problema».
Las mujeres con dolor abdominal e hinchazón deberían acudir a su médico de cabecera, ya que en raros casos puede tratarse de un cáncer de ovario.
Náuseas después de las comidas
Posible causa: angina de pecho
Mencionamos angina de pecho y pensamos en un dolor torácico causado por un suministro restringido de sangre al corazón.
Pero este «bloqueo» del flujo sanguíneo también puede producirse en las principales arterias que irrigan los intestinos.
«La falta de flujo sanguíneo puede provocar dolor y náuseas, normalmente justo después de comer, cuando el intestino se esfuerza por digerir los alimentos», dice el doctor Iqbal.
Por lo general, es necesaria una intervención quirúrgica para abrir las arterias (por ejemplo, con un stent); también puede ser necesario tomar estatinas.
Insuficiencia intestinal
Posible causa: el estrés
El estrés es un desencadenante habitual del síndrome del intestino irritable, una afección común del sistema digestivo.
«Cuando nos enfrentamos a situaciones que amenazan la vida, el cerebro ralentiza la digestión para que el cuerpo pueda centrarse en la amenaza», dice el doctor Mowle.
«Sin embargo, incluso en momentos de estrés que no suponen una amenaza para la vida, como durante una discusión o al conducir en el tráfico, puede verse afectado. Esto puede provocar cambios en los hábitos intestinales (como el estreñimiento y la diarrea), y los dolores de barriga asociados a ellos.’
La respiración es dolorosa
Posible causa: neumonía
Aunque la tos seca y la dificultad para respirar son los síntomas más evidentes de la neumonía, ésta puede causar dolor de barriga en aproximadamente 1 de cada 100 pacientes.
La neumonía es una inflamación del tejido de uno o ambos pulmones, generalmente causada por una infección. «El dolor de barriga puede producirse cuando se ven afectados los lóbulos inferiores del pulmón», afirma el profesor Stephen Spiro, vicepresidente de la Fundación Británica del Pulmón.
«Esto puede provocar una inflamación en el revestimiento inferior de los pulmones, que pasan a rozar el diafragma (un músculo delgado situado directamente debajo)». El tratamiento de la neumonía en sí aliviará el dolor de barriga, con antibióticos u hospitalización si es grave.
Agonía en un lado
Causa posible: torsión testicular
La idea de esto es suficiente para hacer que los ojos de un tipo lloren, pero una torsión testicular afecta a unos 2.500 hombres en Inglaterra cada año, generalmente menores de 30 años.
«El dolor de estómago se produce, sencillamente, porque los nervios que van al testículo descienden desde la parte baja de la espalda pasando por el estómago», dice Suks Minhas, profesor titular honorario del Instituto de Urología del University College Hospital de Londres.
«Puede producirse debido a un traumatismo en el testículo, como un accidente deportivo, aunque la mayoría de los casos se producen sin motivo aparente.
«El dolor suele ir acompañado de una inflamación del escroto, náuseas y vómitos.
Es importante recibir tratamiento urgente -en un plazo de seis horas- para evitar cualquier daño permanente. Una operación para destorcer los vasos sanguíneos suele ser suficiente para solucionar el problema.
Horas de malestar
Posible causa: Migraña de vientre
Suena extraño, pero la migraña abdominal afecta a alrededor del 4% de los jóvenes; también puede afectar a los adultos.
Los ataques, que se cree que están causados por la inflamación de los vasos sanguíneos, aparecen sin previo aviso y remiten al cabo de uno o dos días; suelen producirse al menos una o dos veces al mes.
Los antecedentes familiares parecen influir, según un estudio realizado en el Hospital Infantil de las Hijas del Rey de Virginia (EE.UU.)
Los niños, cuyos nervios en el intestino son más sensibles a las tensiones y a los desencadenantes alimentarios, suelen superarlos, aunque muchos llegan a tener migrañas de adultos.