El vinagre blanco, a veces también llamado «vinagre destilado», es un líquido claro ligeramente ácido que se utiliza en la cocina y la limpieza y que suele elaborarse mediante la fermentación de alcoholes de grano. Cuando los alcoholes de grano se exponen al aire y se dejan oxidar, producen ácido acético, que los fabricantes reducen a una solución de entre el 5 y el 8 por ciento con agua. El vinagre blanco es uno de los vinagres más sencillos que existen y, aparte del sabor amargo o agrio que se suele asociar al ácido acético, no tiene ningún sabor propio.
Se utiliza comúnmente en la cocina como complemento de los sabores dulces en salsas, aderezos para ensaladas y adobos, y su contenido ácido también lo convierte en un buen conservante: los cocineros lo utilizan a menudo para encurtir verduras o carne. La naturaleza suave y casi insípida del vinagre suele potenciar los sabores naturales de los alimentos en lugar de eclipsarlos. Su naturaleza ácida también lo hace muy útil en el hogar. La gente lo utiliza para limpiar las ventanas, para eliminar los depósitos de calcio o como parte de un remedio casero para los desagües obstruidos, entre otras muchas cosas.
Ingredientes principales
Hay un par de maneras diferentes de hacer vinagre blanco, pero el alcohol de grano es casi siempre el punto de partida. El trigo es una opción popular, al igual que el maíz; depende mucho de dónde se encuentren los fabricantes y de qué tipo de grano esté disponible a buen precio. La clave es encontrar algo que sea claro y básicamente sin sabor ni olor.
Cuando el alcohol se expone al oxígeno, se produce una reacción química que esencialmente convierte las moléculas de alcohol en ácido acético. Muchas personas están familiarizadas con esta reacción si alguna vez han dejado una botella de vino abierta durante demasiado tiempo; después de unos días o semanas, suele tener un sabor agrio o amargo. Sin saberlo, han creado un rudimentario vinagre de vino.
Las versiones de vinagre llamadas «blancas» son mucho más sencillas que las elaboradas con vino u otros alcoholes y suelen ser también mucho más uniformes. También son más versátiles, más fáciles de fabricar a granel y suelen ser bastante económicos. Muchas empresas fabrican vinagre blanco o destilado a partir de granos sobrantes de otras tareas de procesamiento de alimentos, en particular la fabricación de harina de trigo y la producción de piensos. En la mayoría de los casos, todo lo que se requiere además del grano es agua y algún tipo de levadura para catalizar la fermentación en alcohol.
Proceso de destilación
El alcohol de grano se convertirá en vinagre simplemente exponiéndolo al oxígeno, pero este proceso puede llevar mucho tiempo y ser algo imprevisible. También se corre el riesgo de introducir contaminantes como el polvo u otras partículas de aire que pueden alterar el sabor del producto final, por lo que los fabricantes modernos utilizan más a menudo la destilación controlada. La destilación consiste en calentar el líquido y luego someterlo a diversas presiones y calidades de aire para separar el agua y el alcohol, y para que la conversión del ácido acético sea más ágil.
La reacción química que se produce una vez introducido el oxígeno suele consumir todo el alcohol que no se ha evaporado, por lo que el vinagre resultante casi siempre está completamente libre de alcohol. Los fabricantes que planean vender su vinagre comercialmente suelen probar los productos acabados y a menudo los hacen pasar por una filtración adicional para asegurarse de que se han eliminado todas las partículas.
Usos culinarios
El vinagre blanco tiene muchos usos en la preparación de alimentos. Por ejemplo, es uno de los ingredientes clave en los encurtidos básicos, y muchos cocineros valoran su sabor amargo y algo ácido como forma de añadir dimensión a los aderezos para ensaladas, salsas y adobos sin que resulte excesivo. Algunos cocineros utilizan un chorrito de vinagre de la misma manera que utilizan la sal, básicamente como una forma de añadir un toque rápido a los platos y realzar su sabor. El vinagre blanco suele funcionar bien para este fin, ya que no tiene un sabor propio tan pronunciado como el de muchos vinagres de vino y de sidra. La gente suele añadir pequeñas cantidades a los alimentos para equilibrar los diferentes sabores y acentuar los sabores sutiles, especialmente los de las frutas, verduras y quesos más suaves.
Usos en el hogar
Muchas personas también guardan una botella de vinagre destilado con sus artículos de limpieza, y en algunos lugares el producto es más popular como limpiador que como ingrediente. Su nivel de ácido matará los gérmenes y desinfectará la mayoría de las superficies, y neutralizará y eliminará la mayoría de los olores.
La gente suele mezclarlo con agua y utilizarlo para limpiar superficies de cristal, azulejos y cerámica, por ejemplo, y puede mantener las encimeras de la cocina, los fregaderos y los trituradores de basura con un aspecto y un olor frescos. Puede reducir la acumulación de cal y calcio en electrodomésticos como cafeteras y teteras, y añadir un chorrito a la ropa puede ayudar a aclarar los colores de los tejidos. Las personas que tienen animales domésticos suelen utilizar vinagre diluido para eliminar las manchas de las mascotas, y su olor suele disuadir a los gatos de orinar. Las personas que buscan una solución ecológica y sin productos químicos para los desagües obstruidos suelen mezclar un poco de vinagre destilado con bicarbonato de sodio que, junto con el agua caliente, puede desalojar una serie de diferentes obstrucciones de drenaje (y a menudo deja las tuberías más limpias que antes, también).
Variedades similares y sustituciones
El vinagre blanco es uno de los tipos de vinagre más sencillos y fáciles de conseguir, pero rara vez es la única opción. También son comunes los vinagres elaborados a partir de vino, de diferentes frutas fermentadas y de otros granos como el arroz, y muchos de ellos pueden parecer de color blanco o claro. En la mayoría de los casos el vinagre destilado puede ser intercambiado o sustituido por casi cualquier otra variedad, pero los cocineros y limpiadores deben estar preparados para una diferencia de sabor y olor.
Una receta que requiera vinagre destilado podría mejorarse utilizando una alternativa a base de sidra o vino, pero dependiendo de los otros ingredientes, el perfil de sabor podría resultar algo extraño. Del mismo modo, la limpieza de ventanas o la eliminación de manchas con vinagre de arroz suele funcionar en un momento dado, pero puede dejar un olor pronunciado. El coste también es algo en lo que mucha gente piensa. El vinagre destilado simple es a menudo la opción menos costosa, lo que puede hacer que sea más fácil verter generosas salpicaduras por el desagüe.