Es un sonido que puedes escuchar todos los días, posiblemente miles de veces al día. Depende de si editas, tecleas o consumes, pero para la mayoría de mis colegas diseñadores, es un sonido que puede indicar productividad o una terrible capacidad de atención. Es un sonido que puede afectar a nuestras decisiones de compra. Es un sonido que una nueva generación probablemente nunca oirá.
He estado usando un ratón, de una forma u otra, durante la mayor parte de 30 años. Cuando era más joven, lo daba por sentado. A medida que los ordenadores evolucionaban y los métodos de entrada cambiaban, yo me adaptaba a los tiempos. Probé de todo, desde el control por gestos hasta los trackpads, que son un mal necesario en el mundo de la informática móvil (aunque incluso éstos están dejando paso a las pantallas táctiles). Tal vez fue el momento en que empecé a usar los ordenadores, pero mi corazón y tal vez mi memoria muscular siempre han estado con el ratón.
Mi primera experiencia con un ratón fue con un ordenador IBM PS/2. Todavía recuerdo el ruido sordo de los enormes botones y el sutil chirrido del trackball de goma que contenía. Estos sonidos forman parte de mi paisaje sonoro nostálgico y servirán para siempre como conducto a una época más sencilla de la informática.
Trabajo con mis oídos todo el día. Diseño sonidos para cosas que no emiten sonidos. Me esfuerzo por crear una voz y un vocabulario para productos y sistemas que aún no han aprendido a hablar. Me encanta lo que hago. Tengo la oportunidad de trabajar con las personas más inteligentes y con más talento. Cuando haces algo que te gusta durante años, ocurre algo curioso: te vuelves bueno en ello. Me he vuelto muy bueno escuchando (bueno, la mayor parte del tiempo). Después de varios años, descubrí que escuchaba cosas que nunca había notado antes. Estos sonidos siempre habían estado ahí, sólo que no los oía. Esto es lo que ocurre con mi ratón.
¿Has pensado alguna vez cómo suena tu ratón? ¿Se lo ha pensado dos veces cuando se desplaza por las páginas o arrastra un archivo por el escritorio? ¿Se ha fijado en la nota que suena cuando coloca el ratón sobre su escritorio? ¿La frecuencia emitida al hacer doble clic? Tal vez no, pero quizá lo haga después de leer esto.
Un instrumento musical
Cuando me siento frente al ordenador y hago sonidos, trabajo con muchos instrumentos. Van desde chucherías y clackers aleatorios hasta sintetizadores analógicos polifónicos. Actuamos juntos, trabajamos juntos para crear sonido. Me di cuenta de que siempre había otro instrumento en la sala. Otra fuente de sonido que coincidía con cada uno de mis gestos. Este objeto sería una extensión de mi brazo y, de alguna manera sutil, afectaría a mi forma de trabajar. Se deslizaba y rechinaba, y sus rítmicos destellos sonaban por todo el estudio. Su puntuación: un clic.
En un ratón, el sonido de clic que se oye es el resultado de un pequeño interruptor dentro del chasis. Solos, estos microinterruptores suenan muy poco, casi imperceptibles. Cuando se combinan estos microinterruptores con una paleta o botón grande y se colocan en una cavidad hueca, se empieza a formar un instrumento. El diminuto y casi imperceptible clic se convierte en algo más. Ciertas frecuencias se amplifican y esto hace que el chasis resuene. Si pensamos en los antiguos ratones de los años 80 y 90, podemos empezar a entender de qué estoy hablando. Si a esto le añadimos la presión de la mano sobre la superficie del escritorio, el timbre cambia aún más. Un ratón sonará diferente en cualquier escritorio y en cualquier mano. Es realmente sorprendente cuando lo piensas.
En la pista equivocada
Nunca pensé mucho en el ratón que estaba usando hasta que fui a Nashville a principios de 2004. Estaba haciendo un curso de certificación de ProTools y el instructor me instó a probar el ratón Kensington Expert. Me enteré de que era una pieza estándar en todos los estudios de grabación (esto se debe en gran parte al hecho de que es una bola de pista y por lo tanto necesita muy poco espacio en la consola para ser útil). Así que, siendo joven e impresionable, me compré uno y volví feliz a mi estudio de grabación para comenzar el proceso de reaprendizaje del uso del ratón. Al ser una bola de pista, la experiencia fue muy diferente. Enseguida me arrepentí de mi decisión, pero sentí que tenía que darle una buena oportunidad (resultó ser una «oportunidad» de diez años). Una cosa que me llamó la atención fue el sonido del Expert Mouse. La enorme bola rodaba por sus diminutos cojinetes con una suavidad que era todo un placer… hasta que había que hacer scroll. La rueda de desplazamiento, que no ha sido actualizada desde entonces, se sentía como si estuviera arrastrando un trozo de plástico por un escritorio cubierto de arena. Era terrible.
Los botones eran grandes y el chasis era bastante hueco. Esto daba al Expert Mouse un tono muy marcado. Era casi demasiado feedback de audio. Me gusta la retroalimentación de audio. Es lo que hago, es importante para mí y es una consecuencia natural de la interacción con el mundo. Dicho esto, a veces el sonido puede apagarte.
Comprometido por un extraño principio, no me rendiría con el Expert Mouse. Incluso después de que se me muriera, lo sustituí por una versión inalámbrica, pensando que seguramente Kensington habría actualizado la rueda de desplazamiento. Nop.
Otra vez el ratón de disco de hockey?
Después de un tiempo, me cansé del ruido. Me di cuenta de que no tenía que seguir en esta situación. Así que, como soy un esclavo de los diseños bonitos y un enamorado de todo lo que tiene que ver con Apple, me compré el Apple Magic Mouse.
Qué diseño tan glorioso. Tan suave y parecido al de Apple. Fue amor a primera vista. Después, frustración a la primera. No era del todo malo, pero no era genial. El clic estaba bien producido y había muy poca resonancia del chasis. Se movía bien por el escritorio y era delgado (una ventaja para viajar). Dos cosas que me llamaron la atención del ratón Magic fueron su interfaz táctil para el desplazamiento y la falta de separación de los botones. Ambas cosas son consecuencia de su bonito diseño industrial. Tener una superficie superior sin fisuras era realmente atractivo. Pero eché en falta algo a lo que me había acostumbrado sin saberlo.
En todos los ratones que tienen palas separadas se produce un sonido único de cada botón aunque los microinterruptores sean un par emparejado y, en teoría, idéntico. Esto se debe en gran parte a la asimetría del chasis y a los efectos de amortiguación de la mano y a la diferente presión que se ejerce en cada lado del chasis (esto también se debe a que tengo tendencia a levantar el dedo índice del ratón cuando hago clic con el botón derecho). Además, el Magic Mouse, a pesar de tener la capacidad de hacer clic izquierdo y derecho, sólo tiene un microinterruptor. Utiliza el tacto capacitivo para determinar dónde se hace clic.
El siguiente paso lógico
Un buen día estaba hablando con mi hermano sobre dispositivos de entrada (sí, de esto hablamos los buenos días). Me lamentaba de los calambres en las manos que había sentido últimamente por el uso de mi Magic Mouse. Me sugirió que probara el Logitech Performance MX. Resulta que tenía uno más antiguo que no estaba usando. Me dio este ratón. Llegué a casa, lo cargué, instalé el software e inmediatamente recordé por qué me encantan los ratones. La ergonomía de la serie MX de Logitech no tiene rival. Mi mano cayó sobre la superficie del Logitech como si saltara a la cama de un hotel de lujo por primera vez. Cada punto de contacto fue acogido con una comodidad contorneada que realmente me hizo querer usar este ratón sin siquiera encender mi ordenador!
Este era un ratón más antiguo y probablemente tenía unas buenas diez mil horas en él (lo que irónicamente lo hacía más experto que mi Expert Mouse). Aunque la ergonomía estaba intacta, los mecanismos del interior estaban demasiado deteriorados para ser productivos. Los microinterruptores hacían doble clic de forma intermitente y la rueda de desplazamiento sólo detectaba cada cinco o seis pasadas del sensor óptico. Más tarde me di cuenta de que una gran cantidad de pelo de perro tenía algo que ver con esto. No obstante, la ergonomía de Logitech me enganchó.
Ciertos instrumentos envejecen con gracia, cambiando su timbre y su tono con el paso del tiempo y madurando de forma agradable para el oído. El Logitech Performance MX no lo hizo. Los botones se sentían ágiles y los clics, blandos. La rueda de desplazamiento se sentía aburrida y sin confianza. El chasis crujió y gimió al resistirse a la interacción.
Esto no afectó en absoluto a mi confianza en Logitech. Vi lo bueno de este producto y sabía que una versión actualizada sería todo lo que esperaba. Y estaba en lo cierto. Compré el Logitech MX Master S2 hace unos seis meses. He dejado de buscar.
Encantado con el accionamiento
Desde el momento en que tuve el MX Master en la mano, supe que estaba en casa. Tenía el mismo pedigrí ergonómico que todos los ratones MX anteriores. Sin embargo, parecía un poco más refinado, tal vez un mejor ajuste en mi mano. Las texturas se sentían más naturales y eso sólo hacía que la experiencia fuera mucho mejor que la del Performance MX. El ratón se deslizó por mi escritorio de madera con una suavidad y ligereza que hizo que el seguimiento no supusiera ningún esfuerzo, no había ninguna disonancia entre la superficie de mi escritorio y las almohadillas de la parte inferior del ratón. El sonido era tan suave como una brisa en un bosque de coníferas. Parecía estar armónicamente en equilibrio con el chasis y resonaba muy ligeramente con un aumento del movimiento. Los clics eran muy ajustados y tenían muy poca resonancia. Era como si el chasis estuviera afinado con los microinterruptores, y cada clic sonaba con una nota ligeramente diferente si se pulsaba el botón izquierdo o el derecho. La rueda de desplazamiento ronroneaba al pasar por sus retenes. El volumen aumentaba ligeramente a medida que se intensificaba el desplazamiento. En un momento dado, la rueda de desplazamiento se separaba de los enclavamientos y giraba libremente casi en silencio. Cuando el giro llegaba a su fin o cuando se colocaba el dedo en la rueda de desplazamiento, se oía un golpe. Me he encontrado muchas veces jugueteando con esta articulación. Hay algo en la relación entre estas tres frases. Los retenes, el giro libre y la captura. Tanta musicalidad en una simple rueda de desplazamiento.
Menos oído, más sentido
A medida que nos alejamos de las piezas móviles hacia un mundo de estado sólido, perdemos estos maravillosos sonidos de actuación. Podemos lamentar estas pérdidas o salvar estos sonidos. Muchas personas han coleccionado estos dispositivos con el fin de estudiarlos y conservarlos. Una de estas colecciones, la más extensa que he visto, es la de Bill Buxton. Su biblioteca de dispositivos de interacción entre humanos y ordenadores es tan extensa como diversa.
Estas colecciones preservarán la experiencia táctil para los pocos afortunados que puedan interactuar con ellas. Sin embargo, para la mayoría de nosotros, dependeremos de los medios grabados para expresar los sonidos que estos dispositivos producían. Lamentablemente, algo se perderá inevitablemente en la traducción.
Apple empezó a prescindir de la mecánica hace años cuando presentó sus nuevos MacBooks con ForceTouch. Esta tecnología permite que el motor Taptic imite la sensación física del accionamiento de un microinterruptor. Proporciona al usuario una sensación física, así como una sutil retroalimentación de audio. Es una experiencia muy convincente que, sin duda, será habitual en los próximos años.
Si combinamos estas sensaciones hápticas con un diseño de sonido bien pensado, podemos producir experiencias de audio muy naturales. Cuando diseño sonidos de interacción, siempre intento adoptar un enfoque holístico desde el punto de vista físico. Los sonidos se crean basándose en las leyes de la física. Cuando interactuamos con una pantalla de cristal que apenas cede, la física nos dice que no debería haber sonido. Aunque esto es cierto, a menudo contradice la interacción gráfica representada en la pantalla.
Es importante que creemos la conexión entre lo gráfico, lo físico y lo audible.
Cada vez más, interactuamos con pantallas de cristal para escribir, tocar y dibujar. Es importante recordar de dónde venimos con respecto a la retroalimentación de audio. Si queremos que nuestras interacciones de estado sólido sean naturales, tenemos que tener en cuenta el mundo natural. Y el sonido forma parte de ello.
Esta ha sido la historia de mi búsqueda del ratón «sonoro» perfecto. Lo he encontrado. Disfrutaré de esta experiencia táctil mientras pueda. La próxima vez que utilice su ratón o trackball, escúchelo. Es posible que estos sonidos no sigan existiendo durante mucho tiempo.