La composición musical puede referirse a una pieza musical original, a la estructura de una pieza musical o al proceso de creación de una nueva pieza musical. Las personas que practican la composición se llaman compositores. «Composición» es el acto o la práctica de crear una canción u otra pieza musical. En muchas culturas, incluida la música clásica occidental, el acto de componer puede incluir la creación de una notación musical, como una «partitura», que luego es interpretada por el compositor u otros músicos. En la música popular y en la música tradicional, el acto de componer, que suele denominarse escritura de canciones, puede implicar la creación de un esquema básico de la canción, llamado hoja de ruta, que establece la melodía, la letra y la progresión de acordes. En la música clásica, la orquestación suele correr a cargo del compositor, pero en el teatro musical y en la música pop, los compositores pueden contratar a un arreglista para que realice la orquestación. En algunos casos, un compositor puede no utilizar ninguna notación y componer la canción mentalmente y luego tocarla o grabarla de memoria. En el jazz y la música popular, las grabaciones notables de intérpretes influyentes tienen el peso que tienen las partituras escritas en la música clásica.
Aunque una composición musical a menudo utiliza la notación musical y tiene un único autor, no siempre es así. Una obra musical puede tener múltiples compositores, lo que ocurre a menudo en la música popular cuando una banda colabora para escribir una canción, o en el teatro musical, cuando una persona escribe las melodías, una segunda persona escribe las letras y una tercera persona orquesta las canciones. Una pieza musical también puede componerse con palabras, imágenes o programas informáticos que explican o anotan cómo el cantante o músico debe crear los sonidos musicales. Los ejemplos van desde la música de vanguardia que utiliza notación gráfica, pasando por composiciones de texto como Aus den sieben Tagen, hasta programas informáticos que seleccionan los sonidos para las piezas musicales. La música que hace un uso intensivo del azar y la casualidad se denomina música aleatoria y se asocia con compositores contemporáneos activos en el siglo XX, como John Cage, Morton Feldman y Witold Lutosławski. Un ejemplo más conocido de música aleatoria es el sonido de las campanas de viento que tintinean con la brisa.
El estudio de la composición ha estado tradicionalmente dominado por el examen de los métodos y la práctica de la música clásica occidental, pero la definición de composición es lo suficientemente amplia como para incluir la creación de música popular y de canciones y piezas instrumentales de música tradicional y para incluir obras improvisadas de forma espontánea como las de los intérpretes de free jazz y los percusionistas africanos como los tamborileros Ewe.
Aunque en los años 2000 se considera que la composición consiste en la manipulación de cada uno de los aspectos de la música (armonía, melodía, forma, ritmo y timbre), según Jean-Benjamin de Laborde (1780, 2:12):