En el núcleo de la Ley de Gestión de la Zona Costera hay dos programas: el Programa Nacional de Gestión de la Zona Costera y el Sistema Nacional de Reservas de Investigación Estuarina (NERRS). El NERRS es una red de 29 áreas protegidas, incluyendo la Reserva Nacional de Investigación Estuarina de la Bahía de San Francisco, establecida para la investigación a largo plazo, la educación y la administración costera.
El concepto de gestión de las zonas costeras es relativamente nuevo, ya que surgió hace menos de cuatro décadas de la necesidad de abordar una serie de problemas interconectados asociados con el crecimiento de la población y el desarrollo a lo largo de las costas de nuestra nación.
La Ley de Gestión de las Zonas Costeras (CZMA) se aprobó en 1972 y proporcionó una estructura formal para abordar los desafíos del crecimiento continuo en las zonas costeras. Administrada por la NOAA, la CZMA reconoce que para garantizar el acceso a aguas limpias y a ecosistemas sanos que sustenten una economía costera vibrante es necesario integrar eficazmente la ciencia, la tecnología y las políticas públicas. Los objetivos de la CZMA son «preservar, proteger, desarrollar, mejorar y restaurar, cuando sea posible, los recursos costeros.»
Un programa de la CZMA, el Programa Nacional de Gestión de la Zona Costera, anima a los estados y territorios costeros a trabajar en colaboración con el gobierno federal para diseñar y aplicar programas locales coherentes con la CZMA y la normativa que la acompaña. En la actualidad, 34 de los 35 estados y territorios costeros y de los Grandes Lagos que reúnen los requisitos necesarios se han adherido a esta asociación voluntaria.