Alai

Aarón Burr estuvo involucrado en una complicada conspiración en los primeros años de la república, que terminó con su juicio por traición. El juicio estableció importantes principios sobre lo que realmente significaba la traición, el único delito descrito en la Constitución.

Aaron Burr ingresó en la Universidad de Princeton a los 13 años y se graduó en religión. Luego estudió derecho.

Durante la Guerra de la Independencia, sirvió como oficial a las órdenes de Benedict Arnold, quien posteriormente desertó al bando británico. Burr se casó con Theodosia Provost en 1784, pero ella murió doce años después.

Burr se convirtió en un exitoso abogado y político de Nueva York. Ayudó a construir el Partido Demócrata-Republicano de Thomas Jefferson. Fue elegido para la Asamblea del Estado de Nueva York y fue nombrado senador de los Estados Unidos por la legislatura estatal.

En las elecciones presidenciales de 1800, Burr se presentó con el entendimiento de que era el compañero de fórmula vicepresidencial de Jefferson por el Partido Demócrata-Republicano. Pero ambos hombres terminaron con el mismo número de votos electorales. Burr se confabuló entonces para ser presidente, lo que tuvo que ser decidido por la Cámara de Representantes.

Después de muchas votaciones en la Cámara, el líder del Partido Federalista, Alexander Hamilton, rompió el empate y votó por Jefferson como presidente y Burr como vicepresidente. (Más tarde, la Duodécima Enmienda dispuso que los electores votaran en papeletas separadas para presidente y vicepresidente.)

Después de las elecciones de 1800, Burr y Jefferson se enemistaron. Jefferson dejó de lado a Burr como su compañero de fórmula en las siguientes elecciones.

Burr luego se postuló para gobernador de Nueva York en abril de 1804, pero perdió después de que Hamilton lo llamara «un hombre peligroso». Esto y los insultos personales de Hamilton contra Burr fueron lo que llevó al famoso duelo de 1804 en el que Burr disparó y mató a Hamilton.

Burr fue acusado de asesinato pero nunca fue juzgado. Terminó su mandato como vicepresidente en marzo de 1805, y entonces decidió buscar su futuro en el oeste.

James Wilkinson

James Wilkinson luchó junto a Aaron Burr durante la Guerra de la Independencia, pero nunca alcanzó la gloria que deseaba. Después de la guerra se convirtió en un comerciante que buscó su fortuna en los territorios occidentales de Estados Unidos cedidos por los británicos al final de la guerra. Muchos creían que el control de los grandes ríos como el Ohio y el Mississippi era la clave para el desarrollo económico y el poder de la nación.

En esta época, España poseía Florida y todo lo que había al oeste del río Mississippi más Nueva Orleans. La forma natural en que los fronterizos americanos del oeste exportaban sus cereales, pieles y otros productos era enviándolos por los ríos Ohio y Misisipi hasta Nueva Orleans. Sin embargo, en 1784 España cerró el Mississippi a todo el comercio americano.

Wilkinson pronto descubrió que los fronterizos americanos estaban molestos tanto con España por el cierre del río como con su propio país por no hacer nada al respecto. Los rumores de secesión empezaron a extenderse.

Viendo la oportunidad, Wilkinson se reunió con funcionarios españoles e hizo un trato. Se convertiría en un agente pagado por España y promovería la independencia de los territorios occidentales americanos a cambio de que España le permitiera utilizar el Mississippi para llevar sus mercancías a Nueva Orleans.

En 1800, el francés Napoleón Bonaparte adquirió de España el territorio de Luisiana que se extendía desde Nueva Orleans hasta la frontera con Canadá. En 1803, Napoleón renunció a su ambición de un imperio americano y vendió Luisiana a Estados Unidos.

En 1804, Wilkinson consiguió de alguna manera que el presidente Jefferson le nombrara general en jefe del ejército estadounidense. Siendo todavía un agente secreto español, Wilkinson soñaba con convertirse en un constructor de imperios.

En mayo de ese año, justo después de que Burr perdiera las elecciones a gobernador de Nueva York, Wilkinson se reunió en secreto con él en la ciudad de Nueva York. La conspiración de Burr puede haber comenzado entonces. Al año siguiente, al final de su mandato como vicepresidente, Burr persuadió a Jefferson para que nombrara a Wilkinson gobernador del territorio de Luisiana.

La conspiración de Burr

Burr comenzó a hacer circular ideas para separar las tierras del oeste de Estados Unidos de la unión mientras era vicepresidente. En 1804, ofreció en secreto a Gran Bretaña un plan para dividir Luisiana de la unión a cambio de medio millón de dólares y ayuda de la Marina Real. Gran Bretaña nunca aceptó.

En 1805, Burr se embarcó en una expedición desde Pittsburgh por los ríos Ohio y Mississippi hasta Nueva Orleans. Investigó el potencial comercial y militar estratégico de los territorios occidentales, en gran parte sin colonizar.

Burr habló con los fronterizos del oeste sobre las ventajas de separarse de la unión. Habló con Andrew Jackson sobre la conquista de la Florida española y México. Jackson era favorable a la guerra contra los españoles a quienes odiaba, pero se oponía a la secesión de los estados y territorios emergentes del oeste. Burr también se reunió con Wilkinson.

En el viaje en barco de Burr por el Ohio, se encontró con una gran isla con una mansión propiedad de Harman Blennerhassett. Burr calculó que la isla Blennerhassett sería un lugar perfecto para que un ejército se reuniera para tomar Nueva Orleans y más allá.

Las intenciones de Burr nunca fueron exactamente claras. Pero en diferentes momentos parecen haber implicado la separación de los territorios occidentales de la unión, la conquista del México español y la creación de un nuevo y vasto imperio al oeste de los Montes Apalaches.

Burr tenía un gran problema. Su plan requería mucho dinero y estaba profundamente endeudado. Por lo tanto, gran parte de su tiempo se dedicó a la recaudación de fondos. Apeló a simpatizantes individuales, a países e incluso a familiares.

La traición de Wilkinson a Burr

En octubre de 1806, dos mensajeros entregaron a Wilkinson cartas casi idénticas en clave (código) de Burr, revelando sus planes. (Hoy en día, los estudiosos debaten si Burr escribió estas cartas él mismo. En cualquier caso, quienquiera que las escribiera reflejaba claramente los planes de Burr, tal y como indican otras fuentes).

En la carta cifrada, Burr declaraba que ya tenía el dinero e indicaba que había comenzado las operaciones. Reveló que los «destacamentos orientales» se reunirían en el río Ohio (probablemente en la isla de Blennerhassett) a principios de noviembre de 1806. Afirmó que tanto la marina británica como la estadounidense apoyaban su plan (no es cierto). Dijo que un ejército de 500-1000 hombres en barcos ligeros estaría en Natchez en el Mississippi, no lejos de Nueva Orleans, a principios de diciembre. Wilkinson debía unir esta fuerza con su comando del Ejército de los Estados Unidos. «Los dioses nos invitan a la gloria y a la fortuna», proclamó. Sin embargo, faltaba cualquier mención específica de levantar una revuelta en Nueva Orleans para separar el oeste americano de la unión de los Estados Unidos.

Ahora que el plan de Burr parecía realmente estar ocurriendo, Wilkinson decidió que sería mejor traicionar a Burr, avisar a Jefferson y convertirse en el salvador de la nación. Desde Nueva Orleans, Wilkinson escribió cartas a Jefferson sobre una «conspiración profunda, oscura y generalizada» para tomar la ciudad y luego México. Al mismo tiempo, cambió partes de la carta cifrada de Burr, minimizando su propio papel en la conspiración. Luego envió esta carta a Jefferson. Wilkinson también declaró a Burr como enemigo público con una recompensa por su captura.

Jefferson había estado recibiendo advertencias sobre Burr durante bastante tiempo. Pero cuando recibió la carta cifrada alterada de Wilkinson el 18 de enero de 1807, informó al Congreso, mucho antes de que Burr fuera juzgado, que era culpable de traición.

Burr arrestado y acusado de traición

Mientras tanto, en agosto de 1806, Burr visitó a Harmon Blennerhassett en su isla y lo involucró en la orden de construcción de barcos. A principios de diciembre, unos 30 hombres armados se reunieron en la isla de Blennerhassett, pero el propio Burr no estaba presente. Al enterarse de que las milicias estatales de Ohio y Virginia estaban en camino para arrestarlos por actividades de traición, los hombres abandonaron la isla en botes por el río Ohio en la noche del 10 de diciembre. Burr, con más reclutas, se unió más tarde a estos hombres, que ahora sumaban una fuerza de unos 100 hombres.

El 19 de febrero de 1807, Burr fue arrestado en el territorio de Mississippi y enviado bajo guardia militar a Richmond, Virginia. Allí se encontraba el tribunal de circuito que presidía el presidente de la Corte Suprema de los Estados Unidos, John Marshall. (Cuando la Corte Suprema no estaba en sesión en Washington, los magistrados presidían como jueces de primera instancia en diferentes partes del país en los llamados tribunales de circuito.)

Burr compareció ante un gran jurado en el tribunal de circuito de Marshall en mayo de 1807. Wilkinson testificó contra él. Pero los abogados defensores de Burr acusaron a Wilkinson de mentir bajo juramento y de manipular la carta cifrada, que Burr negó haber escrito.

El 24 de junio, el gran jurado acusó (imputó) a Burr, Blennerhassett y otras cinco personas de traición. La acusación afirmaba que Burr tenía la intención traicionera de «levantar y provocar la guerra, la insurrección y la rebelión contra los Estados Unidos» al tomar posesión de Nueva Orleans. Curiosamente, los únicos actos de levadura de guerra citados en la acusación se centraban en las actividades en la isla de Blennerhassett el 10 de diciembre de 1806, cuando Burr no estaba presente. El juicio por traición de Burr tuvo lugar en el tribunal de Marshall en Richmond, ya que la isla de Blennerhassett estaba dentro del estado de Virginia.

Los antecedentes de la ley de traición

El Parlamento inglés promulgó su primera ley de traición en 1352 bajo el rey Eduardo III. La traición consistía en hacer la guerra contra el rey o en ayudar y reconfortar a sus enemigos. Con el tiempo, los tribunales ingleses adoptaron la idea de «traición constructiva», de modo que incluía el discurso, los escritos y la conspiración que pudieran incitar a la violencia contra el gobierno del rey.

Los artífices de la Constitución de los Estados Unidos en 1787 fueron cautelosos al limitar su definición de traición. El Art. III, Sec. 3, establece:

La traición contra los Estados Unidos debe consistir únicamente en hacer la guerra contra ellos, o en adherirse a sus enemigos, dándoles ayuda y consuelo. Ninguna persona podrá ser condenada por traición, a menos que dos testigos declaren el mismo acto manifiesto o que lo confiesen en un tribunal abierto.

El Congreso recibió la facultad de decidir el castigo por traición y estableció la pena de muerte en 1790.

El juicio por traición de Burr

El juicio por traición de Burr, presidido por el juez John Marshall, comenzó el 3 de agosto de 1807 y duró aproximadamente un mes. Más de 100 testigos declararon, incluyendo a Wilkinson, el principal testigo de la acusación. Pero su confiabilidad había sido seriamente cuestionada en la audiencia del gran jurado. El propio Burr, un abogado consumado, participó en el contrainterrogatorio de algunos testigos.

Los fiscales del gobierno se vieron agobiados por el hecho de que la mayoría de sus testigos declararon sobre los planes e ideas de Burr, y no sobre sus actos manifiestos de levantar la guerra contra los EE.UU. Los fiscales trataron de convencer al jurado de que esperar a que se produjeran actos de violencia era poner a la nación en peligro. Al hacer esto, adoptaron la definición inglesa ampliada de traición para incluir la conspiración.

La acusación también se vio obstaculizada por la acusación de Burr. Esto limitó los actos manifiestos a los que ocurrieron sólo en la isla de Blennerhassett el 10 de diciembre de 1806. Unos 30 hombres se reunieron con suministros y algunos botes. Estaban armados, pero principalmente con rifles de caza y no con mosquetes militares. Marcharon, hicieron prácticas de tiro y fabricaron balas. Cuando las milicias estatales se acercaron, los hombres escaparon por el Ohio.

¿Qué hay de la fuerza de Burr que más tarde se unió a los hombres de Blennerhassett para formar un ejército de unos 100? Marshall dictaminó que esto no podía ser admitido como prueba, ya que estos actos no ocurrieron en la isla de Blennerhassett, como lo requiere la acusación de Burr.

Luego estaba el hecho inconveniente de que Burr no estaba en la isla de Blennerhassett cuando los actos de traición supuestamente ocurrieron. Un fiscal trató de argumentar que Burr estaba allí en espíritu:

Es el primer impulsor del complot. Lo planeó, lo mantuvo; ideó la realización de los actos manifiestos que otros han hecho.

El jurado tenía que decidir si la asamblea de hombres en la isla de Blennerhassett, y Burr su líder ausente, habían cometido actos manifiestos de levadura de guerra contra los Estados Unidos que equivalían a traición. Pero antes de que el caso llegara al jurado, Marshall tuvo que aclarar el significado de estos términos. Marshall había intentado hacerlo en un caso anterior ante la Corte Suprema, pero su opinión legal era confusa y parecía apoyar tanto a la acusación como a la defensa en el caso de Burr.

Aclaración de Marshall sobre la traición

1. Lealtad: Una persona acusada de traición debe ser un ciudadano con lealtad a los Estados Unidos.
2. Levantar la guerra: Esto no siempre tenía que ser un conflicto armado. Pero sí tenía que implicar la aparición de una fuerza organizada «competente» lo suficientemente fuerte como para suponer una amenaza seria para los Estados Unidos.
3. Acto manifiesto: Esto tenía que ser un acto de guerra contra los EE.UU., no sólo una charla peligrosa.
4. Confesión o testigos: La confesión en un tribunal abierto o el testimonio de dos testigos del mismo acto manifiesto contra los EE.UU. es necesario para conectar a alguien con la traición. Pero tal persona no tiene que estar necesariamente presente cuando estos actos manifiestos de traición ocurrieron.
5. Conspiración: Esto y la traición son dos cosas diferentes. La conspiración por sí misma no es un acto manifiesto de traición.
6. Primera Enmienda: Esto protege el derecho de uno a hablar y escribir contra el gobierno. Así, Marshall rechazó la «traición constructiva» inglesa ampliada.

El 1 de septiembre de 1807, el jurado declaró a Burr «no probado como culpable bajo esta acusación por ninguna evidencia presentada ante nosotros». Los intentos de juzgar a Burr por otros cargos o por actividades de traición fuera de Virginia fracasaron.

La opinión del tribunal de circuito de Marshall no fue un precedente del Tribunal Supremo. Sin embargo, su opinión se convirtió en la base de la ley de traición en los Estados Unidos. Los juicios por traición han sido poco frecuentes en la historia de Estados Unidos. Hoy en día, según la ley federal, la pena por traición puede ser la muerte o una condena mínima de cinco años de prisión, así como una multa mínima de 10.000 dólares. Ninguna persona condenada por traición puede ocupar un cargo público.

Burr partió pronto a Europa, pero regresó a la ciudad de Nueva York en 1811, donde se convirtió en un exitoso abogado. Burr murió el 14 de septiembre de 1836 a la edad de 81 años. Incluso hoy en día, los estudiosos no están seguros de lo que Burr pretendía realmente. ¿Crear una nueva nación? ¿Conquistar México? ¿Derribar a Jefferson? ¿Gloria? Algunos dicen que todo fue una estafa para recaudar dinero para pagar sus deudas.

Este artículo fue publicado originalmente en el número de invierno de 2020 de Bill of Rights in Action (BRIA), la revista curricular trimestral de Constitutional Rights Foundation. Haga clic aquí para ver una actividad en el aula sobre este artículo, además de preguntas de redacción y debate para usar con estudiantes de secundaria. También puede suscribirse gratuitamente a BRIA aquí.