Una forma alternativa de considerar la volición enfatiza el proceso, en lugar de los componentes. Podemos distinguir dos visiones muy divergentes de los procesos volitivos en la literatura. Según una visión ascendente, las acciones voluntarias son simplemente el resultado de niveles fluctuantes de actividad neuronal en el sistema motor. Este punto de vista rechaza los conceptos de desencadenantes causales o decisiones previas a la acción voluntaria. En su lugar, las acciones se producen cuando el paseo aleatorio de la actividad neural cruza algún punto de no retorno o umbral motor. Desde este punto de vista, nuestras acciones voluntarias nos ocurren a nosotros, en lugar de ser nosotros quienes las provocamos. Por ejemplo, Schurger et al. argumentaron recientemente que el potencial de preparación no es una causa de la acción voluntaria, sino simplemente un rastro de activación neuronal aleatoria que ocasionalmente lleva al sistema motor al umbral de salida. Las explicaciones ascendentes de la volición deben explicar por qué fluctúa la activación neuronal. El ruido neuronal intrínseco al sistema motor es una posibilidad. Otra sería un circuito especial que implemente el componente de generatividad que se ha comentado anteriormente. Los relatos ascendentes deben aceptar que la acción voluntaria no es realmente voluntaria, sino meramente aleatoria, o deben dar una explicación adicional para distinguir la volición de la aleatoriedad. Una posibilidad se basa en una forma de «libre albedrío». Este punto de vista acepta la generación automática de impulsos de acción, pero sugiere que una forma de control inhibitorio descendente puede impedir que los impulsos no deseados desencadenen la salida motora. Por otra parte, algún mecanismo no identificado actualmente podría ajustar el nivel de umbral en el que las fluctuaciones neuronales aleatorias desencadenan la salida motora. Desde este punto de vista, la volición no implicaría principalmente la elección de lo que se va a hacer, sino el establecimiento de un nivel de criterio sobre cuándo y si se va a hacer. Curiosamente, los trabajos recientes sobre metacognición sugieren que la fijación de criterios tiene un papel muy general en el control de la experiencia consciente. Sugerimos que procesos metacognitivos similares podrían contribuir potencialmente a la experiencia consciente de intención y control que acompaña a algunas acciones voluntarias.
El relato descendente de los procesos de acción voluntaria es familiar para los psicólogos y neurólogos interesados en la función ejecutiva. Los modelos cognitivos clásicos de los procesos controlados y la atención supervisora pueden ser fácilmente refundidos como modelos de acción voluntaria. La mayoría de estos modelos comienzan con un estímulo específico que funciona como entrada al modelo, mientras que las acciones voluntarias se «generan internamente». En el caso de la acción voluntaria, el componente de recompensa y motivación puede sustituir a la instrucción o al estímulo. Los modelos de la función ejecutiva suelen ser jerárquicos y hacen hincapié en el control de supervisión. Además, suelen evitar abordar las cuestiones relativas a la conciencia, a pesar de que los procesos ejecutivos suelen ir acompañados de experiencia consciente. Por estas dos razones, los modelos descendentes de los procesos de volición corren el riesgo de ser homunculares o incluso dualistas. Está claro que la volición puede implicar una mezcla de procesos ascendentes y descendentes. Esperamos que la investigación futura en esta área haga un uso cada vez mayor de los modelos de procesos.
En resumen, la volición está llegando a la mayoría de edad como tema científico. Por estas razones, hemos reunido un número especial, basado en una convocatoria abierta de artículos experimentales, y una serie de revisiones invitadas por expertos. Experimental Brain Research es el lugar ideal para esta instantánea de la investigación actual, ya que ha publicado muchos de los principales trabajos que proporcionaron el desarrollo del campo. Agradecemos a todos los autores que han contribuido con sus trabajos, especialmente a los que han trabajado en la revisión de la literatura sobre la volición. También queremos dar las gracias a los equipos editorial y de producción que han hecho posible el proceso.