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Si usted o un ser querido ha sufrido recientemente una lesión de la médula espinal (LME), es posible que escuche muchos términos desconocidos de los médicos. Un término médico del que mucha gente sólo oye hablar después de sufrir una LME es «shock medular». ¿Qué es un shock en este contexto? Y lo que es más importante, ¿cómo se puede tratar esta condición médica?

¿Qué es el shock espinal/síndrome de shock espinal?

El shock espinal se caracteriza por la reducción temporal o la pérdida de reflejos tras una lesión de la médula espinal. La médula espinal, que está formada por haces de delicados nervios encerrados en una columna protectora de vértebras, sirve de superautopista de comunicación para que el cerebro transmita señales al resto del cuerpo.

Cuando la médula espinal se lesiona, puede haber una pérdida permanente o temporal de actividad y sensibilidad por debajo del nivel de la lesión. En general, cuanto más grave sea la lesión, peor será la disfunción autonómica. Sin embargo, el shock medular por sí solo no puede utilizarse para determinar su pronóstico médico o evaluar la gravedad de una lesión medular.

El síndrome de shock medular es en realidad una combinación de varios problemas reflejos y neurológicos, incluyendo la hiporreflexia (la condición de reflejos subestándar o ausentes) y la disfunción autonómica. La disfunción autonómica se refiere a problemas con el sistema nervioso autónomo que controla las cosas «automáticas» que hace el cuerpo, como el mantenimiento de la presión arterial y la frecuencia cardíaca.

El shock espinal está estrechamente relacionado con otra forma de shock llamada shock neurogénico. Ambas condiciones tienen causas similares, pero tienen efectos diferentes. Como se indica en una página temática de ScienceDirect, «el shock neurogénico describe los cambios hemodinámicos resultantes de una pérdida repentina del tono autonómico debido a una lesión de la médula espinal. El shock medular, en cambio, se refiere a una pérdida de toda la sensibilidad por debajo del nivel de la lesión y no es de naturaleza circulatoria».

Anatomía y fisiopatología del shock medular

La comprensión de la fisiopatología -definida por Merriam-Webster como «los cambios funcionales que acompañan a un determinado síndrome o enfermedad»- en los casos de shock medular puede verse favorecida por la comprensión de la anatomía de la médula espinal.

La médula espinal y sus haces nerviosos pueden dividirse en cuatro secciones principales:

• La médula espinal cervical. Es la sección más alta de la médula espinal, donde el cerebro se conecta con el resto del sistema nervioso. Esta parte de la médula espinal está contenida en las vértebras cervicales (etiquetadas como C1-C7, con una sección extra de médula etiquetada como C8 situada entre la vértebra C7 y la vértebra T1).
• La médula espinal torácica. Esta sección de la médula espinal se encuentra en la parte superior de la espalda y está contenida dentro de las vértebras torácicas (etiquetada como T1-T12).
• La médula espinal lumbar. La sección de la médula espinal contenida en la parte inferior de la espalda. Las vértebras lumbares (etiquetadas como L1-L5) contienen en realidad el final de la médula espinal propiamente dicha.
• La columna sacra. Mientras que la médula espinal termina en la columna lumbar, hay haces de nervios espinales localizados en la columna sacra – que es la estructura ósea inferior, en forma de triángulo, en la base de la columna vertebral que consiste en cinco vértebras – varias de las cuales están fusionadas entre sí.

El daño a diferentes niveles de la médula espinal tendrá diferentes efectos. En general, cuanto más arriba en la médula espinal se produzca una lesión (es decir, cuanto más cerca del cerebro esté), peores serán los efectos.

¿Qué ocurre después de una descarga medular?

Después de una descarga medular, la médula espinal entra en hiporreflexia -una reducción significativa de los reflejos- o arreflexia -la pérdida temporal de reflejos. Dado que los reflejos ayudan a prevenir daños, su pérdida temporal puede ser peligrosa. Y lo que es más importante, dado que la mayoría de los supervivientes de una LME son hospitalizados en un entorno seguro tras sus lesiones, la pérdida de reflejos es señal de graves problemas de funcionamiento de la columna vertebral.

En las horas inmediatamente posteriores a un shock medular, los supervivientes de una LME pueden no darse cuenta de que están en shock medular. Otras lesiones más urgentes suelen tener mayor prioridad.

Etapas/fases del shock medular

Según las investigaciones del Dr. Dittuno de la Universidad Thomas Jefferson, existen cuatro etapas en el shock medular. Las primeras etapas suelen comenzar con pacientes que experimentan una «sensación de anestesia» del cuerpo por debajo de la lesión, sin embargo, esto puede ser difícil de determinar ya que sólo un día después de la lesión, la extensión de la lesión todavía se está evaluando – y la aplicación de la anestesia real durante el tratamiento inmediatamente después de una lesión puede confundir aún más las primeras etapas del shock espinal.

1. Uno o dos días después de la lesión: Las células nerviosas se vuelven menos sensibles a la entrada sensorial, lo que provoca la pérdida total o parcial de los reflejos de la médula espinal. Esto se conoce como hiporreflexia.
2. De uno a tres días después de la lesión: Retorno inicial de algunos reflejos. Los reflejos polisinápticos -aquellos que requieren una señal para viajar desde una neurona sensorial a una neurona motora- tienden a regresar primero. El reflejo plantar retardado, una variación del reflejo plantar normal común entre los supervivientes de LME, suele volver primero. El siguiente es el reflejo bulbocavernoso, que hace que el esfínter anal se apriete en respuesta a la compresión del clítoris o de la cabeza del pene. Muchos médicos realizan pruebas del reflejo bulbocavernoso para evaluar las lesiones de la médula espinal.
3. De una a cuatro semanas después de la lesión: Se produce una hiperreflexia, un patrón de reflejos inusualmente fuertes. Esto es el resultado del crecimiento de nuevas sinapsis nerviosas, y normalmente es temporal.
4. De uno a doce meses después de la lesión: La hiperreflexia continúa y puede desarrollarse espasticidad. Este proceso se debe a cambios en los cuerpos celulares neuronales, y lleva mucho más tiempo que las otras etapas.

Entonces, ¿cómo se puede saber si se tiene un shock medular? El shock medular se caracteriza por una variedad de síntomas y cada persona experimenta su SCI de forma diferente. Este hecho hace que sea difícil para los médicos diferenciar los síntomas del shock medular de los que resultan directamente de la propia lesión de la médula espinal.

Síntomas del shock medular

A continuación se ofrece una lista de algunos síntomas que pueden acompañar a las diferentes etapas del shock medular. Por supuesto, puede ser un reto para los médicos determinar si están buscando tratar el shock espinal o si están viendo los problemas creados directamente de la lesión de la médula espinal. El shock medular se caracteriza por:

• Temperatura corporal alterada
• Cambios de color y humedad de la piel (como piel seca y pálida)
• Función de transpiración anormal (disminución o aumento de la sudoración, enrojecimiento)
• Aumento de la presión sanguínea y disminución del ritmo cardíaco
• Irregularidades en el sistema musculoesquelético
• Alteración de la respuesta sensorial
• Funciones inusuales de la funciones de la vejiga y del tracto gastrointestinal (rebosamiento e incontinencia)
• Respuesta vasomotora irregular
• Reflejos genitales deprimidos

Todos los pacientes de lesión medular y el shock medular, lo experimentarán de forma diferente. Aunque existen síntomas generales (como los enumerados anteriormente), no se puede predecir el tipo de reacción que tendrá el cuerpo de un individuo tras una lesión medular.

En los primeros días tras una LME, los médicos vigilarán de cerca al paciente para poder evaluar si algún síntoma es demostrativo de un shock medular o se debe a la propia lesión. La muerte por shock medular es poco frecuente, y la mayoría de las muertes entre los pacientes con shock medular se deben a la lesión original y no a la enfermedad.

¿Qué causa el shock medular?

Al igual que el cuerpo entra en estado de shock tras una lesión que pone en peligro la vida, la médula espinal entra en estado de shock tras una lesión. Casi todas las personas con lesiones de la médula espinal experimentan algún grado de shock medular, pero la gravedad tiende a ser mayor cuando la médula espinal está seccionada o cuando está extremadamente inflamada.

Diagnósticos diferenciales del shock medular

Un «diagnóstico diferencial» es una lista de posibles afecciones que pueden estar causando los síntomas específicos que experimenta una persona. Los médicos pueden proporcionar a sus pacientes una lista de diagnósticos diferenciales para una condición basada en cosas como:

• Presencia o ausencia de síntomas específicos comúnmente asociados con la enfermedad/condición;
• Presencia de síntomas que no se asocian normalmente con la condición;
• Si hay desencadenantes de algún síntoma;
• Historia médica (personal y familiar) que pueda hacer a alguien susceptible a condiciones específicas;
• Medicamentos o sustancias recreativas que el paciente usa frecuentemente; y
• Eventos importantes recientes (como accidentes, pérdida de un trabajo, introducción de una nueva mascota, etc.) que pueden causar lesiones, estrés o un cambio significativo en el entorno.

Los médicos pueden intentar identificar diagnósticos diferenciales realizando algunas pruebas en condiciones controladas. De este modo, pueden verificar si existen desencadenantes específicos de los síntomas que se ajustan más a un diagnóstico diferencial distinto del shock medular.

Algunos ejemplos de diagnósticos diferenciales para los síntomas del shock medular incluyen:

• Infecciones del tracto urinario (ITU). Los cambios en la función de la vejiga o del intestino pueden estar causados por infecciones de esos sistemas corporales más que por un shock medular provocado por una LME.
• Melanoma e infecciones de la piel. El melanoma o algunas infecciones cutáneas pueden causar cambios en el color y la humedad de la piel.
• Desnutrición (de leve a grave). Una nutrición inadecuada puede causar una amplia gama de síntomas, como una función muscular anormal, una función sensorial alterada y una frecuencia cardíaca o una presión arterial inusuales (entre otras cosas).

Esta es sólo una pequeña muestra de los diagnósticos diferenciales que comparten uno o más síntomas con el shock medular; hay muchas más afecciones de las que podrían enumerarse en un breve artículo.

¿Cómo separan los médicos el shock medular de otras afecciones?

En muchos casos, la identificación del shock medular como una afección separada de otros posibles diagnósticos se basa en un examen minucioso del paciente y en el momento en que aparecieron los síntomas, por ejemplo, si aparecen un día después de que el paciente sufriera un accidente de tráfico grave o un resbalón y una caída.

¿Cuánto dura el shock medular?

El shock medular es un fenómeno de corta duración y puede dividirse en fases específicas y predecibles. Puede comenzar aproximadamente 30 minutos después de una lesión y durar seis semanas (aunque la duración del shock medular puede variar en algunos casos).

Aunque el shock medular se caracteriza normalmente por ser temporal, puede ser permanente en algunos casos. Esta puede ser la razón por la que algunas personas piensan que el shock medular es una pérdida permanente de algunas de las funciones de la médula espinal en lugar de una condición temporal (la pérdida permanente suele estar causada por una LME o una lesión cerebral).

¿Cómo sé cuándo ha terminado el shock medular?

Para algunos pacientes con shock medular puede ser difícil saber exactamente cuándo su condición ha «terminado» y pueden considerarse totalmente recuperados. En algunos casos, los signos y síntomas del shock medular nunca desaparecen del todo.

En general, un médico debe ser quien dé el «visto bueno» oficial para que el paciente sepa que su estado ha terminado. Sin embargo, distintos médicos pueden utilizar diferentes criterios para juzgar que la enfermedad ha terminado.

Según un estudio publicado en la U.S. National Library of Medicine National Institutes of Health, «Algunos médicos interpretan que el shock medular finaliza con la aparición del reflejo bulbocavernoso… Otros afirman que el shock medular finaliza con la recuperación de los reflejos tendinosos profundos».

Tratamiento del shock medular

El shock medular es a las lesiones de la médula espinal lo que la fiebre es a las infecciones. El shock medular es simplemente un síntoma de un problema subyacente, no una enfermedad en sí. El shock medular no suele ser peligroso, y es mucho más probable que otros síntomas de la lesión medular causen problemas fisiológicos graves y duraderos. Los tratamientos para el shock medular relacionado con la lesión medular incluyen:

• Terapias físicas y ocupacionales.
• Terapia de ejercicio para fortalecer los músculos y mantener un peso corporal saludable.
• Medicamentos como analgésicos, antibióticos y antidepresivos.
• Picoterapia para ayudar a afrontar y manejar la lesión.
• Educación familiar para ayudar a sus seres queridos a entender sus lesiones.
• Uso de tecnologías de apoyo o asistencia, como una silla de ruedas o un respirador artificial.
• Grupos de apoyo para ayudarle a conocer y aprender de las experiencias de otras personas que pueden servir de recurso.

Todos los pacientes de lesión medular, y de shock medular, lo experimentarán de forma diferente. Aunque existen síntomas generales (como los enumerados anteriormente), no se puede predecir el tipo de reacción que tendrá el cuerpo de un individuo tras una lesión medular.

En consecuencia, el tratamiento del shock medular tiende a centrarse en tratar la lesión medular en su conjunto. En el período inmediatamente posterior a una lesión de la médula espinal, el tratamiento puede incluir:

• Cirugía para extraer fragmentos de hueso o elementos alojados en la médula espinal.
• Cirugía de fusión espinal.
• Varias pruebas de imagen del cerebro y la médula espinal, así como pruebas funcionales como evaluaciones de los reflejos, la cognición y las habilidades motoras.
• Antibióticos para tratar o prevenir infecciones.
• Respiración asistida.
• Planificación del ingreso en un centro de rehabilitación.
• Asesoramiento en salud mental.

Las lesiones de la médula espinal varían mucho de una persona a otra y pueden cambiar en respuesta a la fisioterapia. Además, es difícil predecir el pronóstico hasta que la inflamación disminuye. Por lo tanto, los primeros días del tratamiento se centran en la estabilización, la planificación futura y la adaptación al shock de una LME.

Complicaciones del shock medular

Las complicaciones del shock medular pueden ser similares a las complicaciones de las LME, ya que las LME son una causa común de shock medular: el propio shock medular está catalogado como una complicación de las LME. Algunas complicaciones que pueden surgir del shock espinal incluyen:

• Pérdida de control muscular e incapacidad de equilibrio debido a la pérdida de sensibilidad por debajo del lugar de la lesión;
• Hiperreflexia al producirse un crecimiento de las sinapsis;
• Espasticidad (de nuevo debido al crecimiento de las sinapsis o a anomalías en las conexiones del sistema nervioso con los grupos musculares afectados);
• Depresión causada por diversos factores neurológicos y ambientales; y
• Infecciones del tracto urinario por irregularidades en la función intestinal y vesical.

Pronóstico del shock medular

El shock medular tiende a seguir patrones predecibles – aunque no se considera necesario ningún tratamiento específico por encima de otros. Sin embargo, la presencia de un shock medular sugiere una lesión medular grave. Sin embargo, hay que tener en cuenta que la gravedad del shock medular no es un buen indicador ni de la gravedad ni del pronóstico de la lesión medular.

Las lesiones medulares tienden a cambiar con el tiempo. Cuanto más gravemente comprimida esté la médula espinal, menos probable será la recuperación completa. Si la médula espinal está seccionada, la recuperación completa es extremadamente improbable. La ubicación de la lesión también es un buen indicador del pronóstico. Cuanto más baja sea la lesión, menos graves serán la movilidad y otros impedimentos.

Shock neurogénico: una afección relacionada

En las personas que sufren lesiones de la médula espinal por encima de los nervios torácicos (concretamente por encima del nervio T6), puede producirse un shock neurogénico. El shock neurogénico también puede ser causado por alteraciones en el sistema autónomo. Dado que el sistema nervioso autónomo regula funciones automáticas como el ritmo cardíaco, puede producirse una presión arterial baja y una disminución del ritmo cardíaco.

Si no se trata, el shock neurogénico puede causar un fallo orgánico, que puede resultar mortal. Diversos fármacos, como la vasopresina y la dopamina, pueden reducir los efectos del shock neurogénico. También pueden ser necesarios dispositivos de respiración asistida, monitorización del corazón y otras herramientas hasta que el shock neurogénico esté bien controlado.

El shock espinal y el shock neurogénico suelen coincidir. Mientras que el shock medular se resuelve por sí solo, el shock neurogénico es una emergencia médica.

Vivir con una lesión medular es algo que no tiene que hacer solo. Hay cientos de miles de personas en Estados Unidos que viven con lesiones medulares. Tenemos una comunidad en línea de supervivientes de lesiones medulares y miembros de la familia con los que puede conectarse para hablar de sus lesiones, compartir experiencias y compartir consejos útiles para hacer frente a la situación o información.