Es la máxima pesadilla de los viajes: comer algo dudoso la primera noche en un lugar nuevo y acabar encorvado sobre el retrete durante todo el viaje.
Esta tortura se conoce como intoxicación alimentaria, y aunque sus síntomas son atroces, la afección es común. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que 1 de cada 6 estadounidenses la sufre cada año. Y cuando estamos de viaje, las cifras se disparan: Dependiendo de dónde y cuándo viajen, entre el 30 y el 70 por ciento de los viajeros pueden padecer diarrea del viajero -que provoca calambres abdominales, vómitos y diarrea-, según los CDC.
¿Así que cómo se acaba exactamente estacionado alrededor del inodoro? ¿Y qué puede hacer para superar la miseria en el momento y evitar que ocurra en su próximo viaje? Hemos pedido a los médicos que desglosen la experiencia y ofrezcan soluciones al dolor.
¿Qué causa la intoxicación alimentaria?
La intoxicación alimentaria es un término genérico que se refiere a las más de 250 enfermedades diferentes transmitidas por los alimentos que son causadas por diferentes microbios y patógenos, explica Daniel Caplivski, M.D., director del Programa de Medicina del Viajero de la Escuela de Medicina Mount Sinai.
La mayoría de las veces, sin embargo, cuando enfermamos a causa de alimentos o bebidas en el extranjero, es a causa de bacterias, virus o parásitos, dice el doctor Christian Arbelaez, médico de urgencias del Hospital Brigham and Women’s de Boston. Las causas bacterianas -procedentes de fuentes como la E. coli o la salmonela de la carne poco cocinada, el pescado crudo o los huevos pasados- son las más probables.
La bacteria staphylococcus aureus, que se encuentra en los productos lácteos no pasteurizados (y que también puede crecer en alimentos salados como el jamón), también puede producir una toxina que puede provocar vómitos y diarrea, explica el doctor Caplivski. (Esto es lo que hay que hacer si te da diarrea en una carrera.)
Además, puede que no sea algo dentro de la comida en sí lo que te está enfermando, sino que podría ser la persona que manipula tu comida. Las infecciones virales tienden a introducirse en el cuerpo porque la persona que preparó la comida estaba enferma de algo como el norovirus, señala el Dr. Arbelaez.
Una infección parasitaria -de algo como la giardia, que puede recogerse de una superficie contaminada con heces- también puede causar una enfermedad transmitida por los alimentos, señala el Dr. Arbelaez. Se puede contraer, por ejemplo, al beber agua contaminada con heces.
Por qué las intoxicaciones alimentarias son más comunes cuando se viaja
Aunque las enfermedades transmitidas por los alimentos se pueden contraer en cualquier lugar, es más común enfermar de ellas cuando se está en otro país, señala el Dr. Caplivski.
Esto se debe a que se puede estar expuesto a bacterias y enfermedades extrañas que el cuerpo no sabe cómo manejar, dice. El agua potable es un buen ejemplo. «Cuando estás en un país en vías de desarrollo, el agua del grifo va a tener bacterias o parásitos a los que no estamos acostumbrados y a los que no tenemos inmunidad», dice.
Las personas que viven en estos países pueden ganar inmunidad a estos patógenos sólo a través de la exposición acumulada, pero incluso entonces, todavía es posible que los locales se enfermen. Y no, si estás en un viaje corto, no es tiempo suficiente para desarrollar esa inmunidad.
Por supuesto, tu probabilidad de contraer algo desagradable depende del lugar al que vayas. Según los CDC, los lugares de Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Japón y los países del norte y oeste de Europa se consideran destinos de bajo riesgo. Los países de riesgo intermedio son los de Europa del Este, Sudáfrica y algunos del Caribe. Las zonas de alto riesgo serían muchas partes de Asia, Oriente Medio, África, México y América Central y del Sur.
«Estados Unidos tiene una buena normativa sobre la forma de manipular y preparar los alimentos. Cuando salimos al extranjero, no siempre podemos confiar en esas normas», dice el Dr. Arbelaez. Piense en esto en términos de restaurantes. Piensa que la comida es a veces portadora de enfermedades, dice el Dr. Arbelaez. Si los preparadores de alimentos o los restaurantes no están sujetos a las mismas regulaciones que aquí en los Estados Unidos, usted podría terminar enfermo por la contaminación.
Cómo sabe que tiene una intoxicación alimentaria
Normalmente, los desagradables síntomas de la intoxicación alimentaria -como calambres abdominales, diarrea y vómitos- aparecen entre 30 minutos y seis horas después de consumir el alimento o la bebida en cuestión. En la mayoría de los casos, el episodio de malestar es breve y sólo dura 24 horas, dice el Dr. Caplivski.
Pero otros síntomas pueden apuntar a algo más grave. Si tienes fiebre, calambres abdominales graves o sangre en las heces o el vómito, pueden indicar una infección bacteriana. Necesitarás un antibiótico para tratarla, dice el Dr. Arbelaez. (Averigua si estás haciendo demasiadas cacas.)
Cómo tratar una intoxicación alimentaria en el extranjero
Si te ha tocado una intoxicación alimentaria común y corriente, esto es lo que puedes hacer para sentirte mejor rápidamente.
Cuando comiencen los síntomas, puede probar un medicamento de venta libre como Pepto-Bismol o Imodium para ayudar con las náuseas y la diarrea, dice el Dr. Arbelaez.
Pero si no tiene ningún medicamento a mano -y no hay un lugar conveniente donde pueda recogerlo- puede hacer un reconocimiento de baja tecnología: comience a rehidratarse. La deshidratación es uno de los principales problemas que preocupan a los médicos en caso de intoxicación alimentaria, ya que se pierden muchos líquidos, por lo que es fundamental empezar a rehidratarse lo antes posible. (Utiliza agua embotellada para no volver a enfermarte. Y también hervir el agua.
También necesitarás reponer los electrolitos, que se pierden cuando estás vomitando. Si no hay Gatorade a la vista, el Dr. Arbelaez ofrece este brebaje: Si no tienes agua embotellada, pon a hervir una olla con agua del grifo, seis cucharaditas de azúcar y una cucharadita de sal. Deje que se enfríe y bébala poco a poco para no provocar un shock en su sistema y volver a enfermar.
¿En cuanto a los alimentos? Si no tienes hambre, sigue con los líquidos y evita la comida por el momento. Si tienes hambre, come, pero evita los alimentos y las bebidas que irritan los intestinos, como el alcohol, el café, el té, los productos lácteos y la comida picante y grasienta.
«Por lo general, decimos a la gente que siga con los alimentos suaves durante un tiempo, para que sus estómagos puedan recuperarse», dice el Dr. Caplivski. Comer alimentos pesados o ricos como la leche, las salsas o las especias puede irritar el estómago y hacer que se sienta peor. Pero las galletas saladas, los panes, las sopas y el arroz son buenas opciones alimenticias; también contienen sal, que ayuda a reponer los electrolitos, señala. (Además, considere los consejos aquí expuestos como su guía de supervivencia contra los bichos estomacales.)
Cómo prevenir la intoxicación alimentaria cuando se viaja
Evitar las enfermedades transmitidas por los alimentos tiene mucho que ver con la preparación, dice el Dr. Arbelaez. Su primer paso, dice, debe ser ir al sitio web de los CDC para buscar cualquier aviso de viaje, lo que le dará una idea de qué esperar y qué empacar.
Asegúrese de visitar una clínica de viajes o su médico de atención primaria, también, para cualquier vacuna necesaria, como la hepatitis A, que tiene síntomas similares a la intoxicación alimentaria y también se puede propagar a través de alimentos o agua, dice.
Dependiendo del lugar al que vaya, querrá comprobar si su seguro médico funciona o no en el extranjero, lo que le ayudará a saber si es aceptado en los hospitales cercanos en caso de que necesite asistencia. Si vas a viajar a un lugar remoto sin acceso a hospitales, puedes considerar un seguro de una compañía como International SOS. Ofrecen planes para el peor de los casos que le evacuarán de su zona y le llevarán a un hospital si cae gravemente enfermo, dice el Dr. Arbelaez. También es una buena idea informar a la embajada de EE.UU. del país donde va a estar, en caso de que necesite asistencia, señala.
Pero en la mayoría de los casos, una buena preparación se reduce a un buen embalaje. Lleve medicamentos como Tylenol, Motrin, Dramamine, Imodium y Pepto-Bismol, dice. Llevar agua y botellas (o paquetes) de Gatorade también será clave para rehidratarse.
Lo mismo ocurre con el desinfectante de manos. Lavarse las manos con agua contaminada puede ser contraproducente, señala el doctor Caplivski.
Por lo demás, hay que tener cuidado con el agua y los alimentos poco cocinados. A veces, son los pequeños detalles -cubitos de hielo hechos con aguas no filtradas, ensaladas lavadas con agua sucia o frutas lavadas con aguas locales- los que pueden enfermar, dice el Dr. Caplivski.
¿Todavía estás preocupado? Su médico puede recetarle el antibiótico rifaxamina como medida preventiva o de autotratamiento para la diarrea del viajero. Esto puede ser especialmente importante si tienes una enfermedad intestinal subyacente como la enfermedad de Crohn o la colitis ucerativa. Sin embargo, estos medicamentos requieren tres dosis al día y pueden ser caros. En su lugar, puede pedirle a su médico que le recete otros antibióticos como ciprofloxacina o azitromicina de antemano, que puede tomar si se pone enfermo durante el viaje, dice el Dr. Caplivski.
Aumentar la cantidad de probióticos antes de su viaje también podría ayudar a reforzar sus bacterias buenas para el intestino, dice el Dr. Caplivski.