Es una experiencia desorientadora que te despierte una llamada telefónica mientras estás acurrucado para dormir bien. Al oír un tanteo apagado del teléfono seguido de un saludo aturdido, la persona que llama suele preguntar: «Oh, ¿estabas durmiendo?»
Mi respuesta más habitual es: «No lo sé. No. No estoy seguro». En ese estado de confusión, lo último que soy capaz de hacer es analizar el funcionamiento interno de mi cuerpo para entender si estoy despierto o dormido. Por suerte, hay mucha ciencia que explica lo que realmente significa estar dormido, y lo que ocurre para llegar a ese punto.
No hay una definición universalmente acordada porque quedarse dormido no es un suceso de una fracción de segundo, no es un cambio brusco de despierto a dormido. Se trata más bien de una progresión gradual de etapas en las que cambia la actividad del cuerpo y del cerebro.
El inicio del sueño es «una especie de reflejo del cambio del cerebro de una forma de pensar a otra forma de pensar», dice Scott Campbell, del Laboratorio de Cronobiología Humana de la Facultad de Medicina de Cornell. Además de la actividad cerebral, los investigadores del sueño miden los movimientos oculares y la tensión muscular para observar a una persona que se queda dormida.
Incluso si sientes que te quedas dormido hasta la mañana, una noche de sueño tiene una estructura típica. La mayoría de la gente está familiarizada con el sueño de movimientos oculares rápidos, o REM. Sin embargo, antes de ese período de sueño intenso, pasamos por el sueño de movimientos oculares no rápidos, o NREM, que ocupa el 75 por ciento del tiempo de sueño y se divide en cuatro etapas.
En la etapa 1 nos quedamos dormidos, con nuestras ondas cerebrales y la actividad muscular ralentizadas. Usted es testigo de este sueño muy ligero cuando el pasajero del avión que está a su lado sacude repentinamente la pierna y hace volar su cóctel de cinco dólares.
Algunas personas llamarían a eso sueño pero, cuando se les despierta durante la etapa 1 y se les pregunta si estaban dormidos, alrededor del 80 por ciento de las personas dirán que no lo estaban, según Campbell.
En la Etapa 2, el 60 por ciento de las personas lo negarían, aunque Campbell dice que los investigadores están de acuerdo en que se trata de sueño.
La Etapa 2, que suele comprender aproximadamente la mitad del tiempo de sueño, implica un patrón de ondas cerebrales más tranquilo y sin movimientos oculares. La respiración se ralentiza y la temperatura corporal desciende ligeramente. Una persona en la Etapa 2 ha perdido el contacto con su entorno, pero puede ser despertada fácilmente.
En las Etapas 3 y 4, sin embargo, despertar a alguien probablemente requiera una molesta alarma. La respiración se ralentiza aún más en un ritmo. La presión sanguínea y la temperatura corporal vuelven a bajar y los músculos se relajan. Estas dos etapas similares se denominan «sueño de ondas lentas», las más lentas de todas las ondas cerebrales.
Este es el sueño profundo y reparador que anhelamos cuando estamos cansados. Los científicos creen que gran parte del trabajo de regeneración del cuerpo, como la construcción de proteínas y la liberación de hormonas, ocurre en esta etapa. El sueño de ondas lentas es lo que toda madre desea ver en su hijo: un cuerpo tranquilo y descansado.
Alrededor de 90 minutos después de quedarse dormido, la fase REM entra en acción y convierte el sueño de ondas lentas en un estado muy parecido al de estar despierto, con ondas cerebrales de la misma velocidad o incluso más rápidas. La mayoría de los sueños, aunque no todos, se producen en esta fase.
El corazón late rápidamente, la presión arterial aumenta, los ojos se disparan y la respiración se vuelve rápida y superficial. El cuerpo está más o menos paralizado; los músculos de los brazos, las piernas y la cara pueden moverse, pero el cuerpo no se mueve. La fase REM puede durar de cinco a 30 minutos.
Después de la fase REM, la fase NREM comienza de nuevo. El ciclo de 90 a 110 minutos de estas dos fases se repite de cuatro a seis veces por noche. A medida que avanza la noche, el tiempo dedicado a la fase REM aumenta y el sueño profundo disminuye, de modo que cuando el gallo canta, casi todo es sueño de fase 1, fase 2 y REM.
Hormonas, sustancias químicas y regiones del cerebro interactúan para impulsar el ciclo del sueño. El reloj biológico del cuerpo, o ritmo circadiano, sincroniza el horario de sueño de una persona con las cantidades cambiantes de luz del ciclo día/noche. Una pequeña zona del cerebro, el núcleo supraquiasmático (SCN), interpreta las señales de luz enviadas desde los ojos a través de los nervios ópticos.
La luz hace que el SCN dirija la glándula pineal del cerebro para liberar la hormona melatonina. Según Campbell, se produce una gran explosión de esta hormona en el cuerpo justo cuando nos vamos a dormir, y es probable que apague y encienda ciertas áreas del cerebro cuando pasamos al modo de sueño.
La adenosina es otra sustancia química que se cree que induce el sueño. Los niveles aumentan durante el día, haciéndonos dormir más cuanto más tiempo estamos despiertos en un intento de alcanzar la homeostasis, o el «estado estable» preferido por el cuerpo. Una vez que nos dormimos, los niveles de adenosina descienden, reduciendo la necesidad de dormir y, finalmente, provocando que nos despertemos.
El cortisol, conocido como hormona del estrés, sigue un camino inverso. Llega a su punto más bajo justo antes de acostarnos, lo que nos permite relajarnos, pero luego aumenta a lo largo de la noche para favorecer un comienzo del día con los ojos y la cola brillantes.
La próxima vez que alguien interrumpa sus sueños de ciruelas de azúcar en el país de las piruletas, puede decirles: «Sí, estaba durmiendo. Estaba en la fase REM con ondas cerebrales rápidas y respiración acelerada. Todavía me queda otro ciclo de sueño, así que ya te llamaré».