La vida puede ser dura para los gatos negros. Durante mucho tiempo se ha relacionado a estos felinos con las brujas y el mal y, cuando llega octubre, algunos gatos domésticos son adoptados como mera decoración de Halloween para ser abandonados cuando termina la fiesta. Aunque muchos consideran que los gatos negros son un mal presagio, ver un serval melánico en la naturaleza es más bien un golpe de buena suerte. Dos avistamientos recientes de servales negros en Kenia y Tanzania son una prueba más de que en África oriental se esconde una población sana de estos felinos de colores inusuales.
A principios de este mes, la bióloga Lynn Von Hagen se topó con un gato negro como el azabache que paseaba junto a un camino de tierra en la zona de conservación de Tsavo, en Kenia. Compartió un breve clip en línea capturado por el guardabosques y asistente de investigación de campo, Benard Mwatate. Los servales suelen tener un pelaje similar al del guepardo, con manchas, bandas y rayas negras, pero los individuos de pelaje oscuro parecen ser bastante comunes en África oriental, según nos dijo Von Hagen por correo electrónico. Estudios recientes estiman que al menos el 46% de los servales de Tsavo son melánicos.
Más al oeste, en las llanuras de Namiri, en Tanzania, el fotógrafo George Turner se encontró con otro serval negro y compartió una foto del felino en su perfil de Instagram:
View this post on InstagramUna publicación compartida por George Turner (@georgetheexplorer) el 23 de octubre, 2019 a las 12:07pm PDT
» no puede describir lo alucinante que fue esto .. y todavía lo es», escribió Turner en Instagram. «Para el contexto, incluso ver un serval ‘normal’ es difícil. Son gatos tímidos y sigilosos que tienden a vivir entre las hierbas altas, la combinación perfecta para pasar desapercibidos».
¿Con qué frecuencia se ven los servales negros?
Aunque estos sombríos felinos se encuentran en la mayoría de los países africanos al sur del Sáhara, solo hay cuatro lugares conocidos en el este del continente donde podrías encontrarte con una población de servales negros. Como señala Turner, los siervos son notoriamente esquivos, por lo que determinar exactamente cuántos gatos melánicos vagan por el este de África es una tarea complicada. Sin embargo, parece que la población está creciendo (o que ha aumentado nuestra concienciación sobre estos singulares felinos). «Estoy en el monte a menudo y hasta ahora he visto más melánicos de lo normal», dice Von Hagen, que ha pasado muchas horas realizando investigaciones de campo en Kenia durante los dos últimos años. «De hecho, el mes pasado tuvimos avistamientos en zonas distintas tres semanas seguidas».
¿Qué les da su pelaje negro?
Los esbeltos felinos deben su pigmentación oscura a una condición genética llamada melanismo, que afecta al menos a 13 de las 37 especies de felinos conocidas en todo el mundo. Las panteras negras son quizás el más famoso de los gatos melánicos. Las panteras no son una especie separada, sino que el nombre es un término general utilizado para describir a los leopardos de pelaje oscuro de África y Asia, y a los jaguares de Sudamérica. Aunque los gatos melánicos pueden parecer completamente uniformes en su color, los felinos manchados conservan sus marcas estampadas que aún pueden verse con la luz adecuada.
¿Por qué los gatos negros son negros?
No se conocen las razones exactas de la persistente mutación genética, pero se cree que, en algunos entornos, el pelaje más oscuro podría ser beneficioso. El melanismo es una condición genética y, como tal, los factores ambientales no pueden influir directamente en que un gato luzca o no un pelaje tintado, pero es posible que la condición prevalezca en ciertas áreas ya que proporciona algún tipo de ventaja. En los hábitats forestales húmedos, por ejemplo, los registros de gatos melánicos son más comunes, lo que sugiere que la coloración oscura podría ser una ventaja adaptativa que podría estar «relacionada con la termorregulación o con alguna otra característica funcional», señala Panthera en su página web.
En el caso de los servales, los individuos melánicos suelen ser vistos a mayor altura, donde se cree que la coloración oscura podría ayudar a los gatos a retener el calor corporal en sus fríos hábitats alpinos. Sin embargo, los últimos avistamientos no se ajustan a esta teoría, ya que ambos gatos fueron vistos en zonas más bajas. Todavía nos queda mucho por aprender sobre los servales melánicos de África oriental. Por ahora, al igual que muchos gatos negros anteriores, siguen rodeados de misterio.
Imagen de cabecera: Alan Newman
*NOTA DEL EDITOR: Este artículo se ajustó ligeramente el 1 de noviembre de 2019 para incluir más aportaciones de Lynn Von Hagen.