En Internet se pueden encontrar muchas advertencias alarmantes sobre el edulcorante artificial aspartamo, que provoca desde pérdida de memoria y depresión hasta tumores cerebrales y defectos de nacimiento. Pero décadas de investigación han aportado pocas pruebas sólidas de tales afirmaciones.
Aunque los investigadores italianos han encontrado tasas elevadas de linfoma, leucemia y otros tipos de cáncer en roedores que ingieren aspartamo, la mayoría de los demás estudios en animales no han mostrado ninguna conexión entre el aspartamo y el cáncer. Y lo que es más importante, en un estudio de cohortes en el que participaron casi 500.000 personas, no se observó un mayor riesgo de cánceres de sangre o de cerebro entre los consumidores de aspartamo.
Así mismo, la mayoría de los estudios que analizan los problemas neurológicos y de comportamiento no han encontrado efectos adversos del aspartamo. Cuando un grupo de científicos revisó más de 500 estudios, no descubrió ningún problema importante de seguridad. La revisión fue financiada por un fabricante japonés de aspartamo, pero los expertos desconocían quién era el financiador, y la empresa no tuvo ningún papel en la selección de los expertos.
Las conclusiones del panel se hacen eco de las de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. y del Comité Científico de la Alimentación de la Comisión Europea, que afirman que una ingesta diaria de hasta 40 ó 50 miligramos de aspartamo por kilo de peso corporal es segura para la mayoría de las personas. Traducido al castellano, esto significa que un adulto de 150 libras puede consumir con seguridad hasta unas 19 latas de refresco dietético al día. (No es que nadie diga que beber esta cantidad sea aconsejable.)
Aún así, el aspartamo puede afectar negativamente a ciertas personas. Una de las quejas más comunes son los dolores de cabeza, un efecto detectado por algunas investigaciones (pero no todas). Además, las personas con una rara enfermedad hereditaria llamada fenilcetonuria (PKU) no pueden metabolizar la fenilalanina, un aminoácido del aspartamo. Para evitar una acumulación insegura, deben evitar el edulcorante. (De ahí la críptica advertencia «Fenilcetonúricos: Contiene fenilalanina» en las etiquetas de los alimentos y bebidas que contienen aspartamo.)
A pesar de las afirmaciones de algunos opositores al aspartamo, no hay pruebas sólidas de que la fenilalanina de cantidades normales de aspartamo suponga un peligro para el resto de nosotros. Lo mismo ocurre con el metanol, que también se produce cuando nuestro cuerpo descompone el aspartamo.
Los que están convencidos de que el aspartamo es un veneno o un complot maligno pueden denunciarme como un ignorante o un peón de la industria por no estar de acuerdo con ellos. Pero al menos no podrán achacar mi «confusión» a problemas cerebrales relacionados con el aspartamo. Personalmente, no soporto el sabor.