Puedo decir que mucha gente se pregunta qué significan las M de M&M’s. Como sabrán, los caramelos M&M’s son fabricados por Mars, Inc. que la mayoría de la gente probablemente piensa que es Mars Candy Company o simplemente Mars. Ya he contado la historia de cómo la barra Snickers obtuvo su nombre. Dadas las dos M de M&M, sería lógico suponer que al menos una de las M significaba Mars. Y eso es cierto. Entonces, ¿qué significa la otra M? ¿Otro Marte?
No, significa Murrie, lo que significa que el nombre completo de M&M significa Marte y Murrie.
Entonces, ¿quién es Murrie? Bueno, Murrie es el tipo que ayudó a desarrollar las icónicas piezas de chocolate recubiertas de caramelo con Mars. Sin embargo, en este caso el Mars no era Frank Mars, sino su hijo Forrest Mars.
Frank Mars, el fundador de Mars, permanentemente en silla de ruedas debido a la poliomielitis de su infancia, se había casado con Ethel G. Kissack en 1902, mientras operaba su primer negocio de venta de caramelos al por mayor. Forrest Mars, su hijo, nació en 1904. Sin embargo, la situación económica de la pareja no era buena, y cuando se quedaron sin dinero en 1910, Ethel quiso divorciarse, y ambos tomaron caminos distintos, lo que provocó que Frank se distanciara de su hijo.
Se casó por segunda vez, con una mujer también llamada Ethel, y se trasladó a Tacoma y empezó a fabricar turrón, pero siguió sin conseguirlo. Abandonó Tacoma en 1920 y volvió a Minnesota, donde fundó otra empresa de caramelos, llamada Mar-O-Bar Company, llamada así por la barra de caramelo del mismo nombre, que tenía caramelo, nueces y chocolate. Durante este tiempo su hijo volvió a su vida, y Forrest entró en el negocio de su padre. Ambos cambiaron el nombre de la empresa por el de Mars, Inc.
Para 1923 introdujeron la Milky Way, que fue un gran éxito en su primer año, recaudando más de 800.000 dólares. En ese momento eran el segundo mayor fabricante de caramelos de Estados Unidos, después de Hershey’s. Tras el lanzamiento de la barrita Snickers en 1930 y la barrita 3 Mosqueteros en 1932, la empresa necesitaba tanto chocolate que acabó comprándoselo a Hershey, lo que se prolongó hasta 1965.
En este punto, Frank Mars estaba bastante satisfecho con el éxito de su empresa, especialmente teniendo en cuenta cómo todas sus otras empresas habían fracasado miserablemente. Pero Forrest no estaba satisfecho, y agitaba la expansión. Tampoco le gustaba que Mars tuviera que comprar su chocolate a Hershey. Quería ser un hombre de negocios rico, no sólo un fabricante de caramelos, y creía que no podías hacerte rico fabricando un producto que no podías fabricar tú mismo. Quería solucionar este problema y quería expandirse a Canadá y otros mercados. Forrest ya estaba supervisando la nueva y moderna fábrica de Chicago, cuya construcción había supervisado personalmente. Pero, ahora estaba microgestionando el negocio, y respirando en la nuca de los supervisores, administradores, e incluso de los trabajadores, mientras seguía discutiendo vehementemente con su padre.
Así que, en 1932, Frank Mars echó a Forrest, dándole 50.000 dólares y los derechos extranjeros para la fabricación de Milky Way. Forrest se marchó a Europa con su mujer y sus hijos, sin volver a ver a su padre. Frank Mars murió de insuficiencia renal 15 meses después.
«mosqueteros». Poco después de que la barra de caramelo saliera a la venta, el precio de las fresas se disparó, por lo que Frank Mars suprimió los tres sabores y optó por el chocolate solo, pero mantuvo
el nombre.
Forrest, una vez en Europa, no se metió de inmediato en el negocio de los caramelos, lo cual es lógico, ya que no debía sentirse muy bien al desenterrar las amargas asociaciones que debía tener. Empezó vendiendo estantes para zapatos. Pero al cabo de unos meses volvió a los caramelos. Afirmó, durante este tiempo, haber «estudiado» bajo la tutela magistral de Jean Tobler, inventor de la barra Toblerone, y de Henri Nestlé, el inventor del chocolate con leche, pero en realidad, fue contratado como un trabajador ordinario de la fábrica en ambos negocios, y en esencia, espió sus secretos.
En 1933, armado con sus conocimientos subrepticiamente adquiridos, Forrest se trasladó a Inglaterra y comenzó a hacer una versión de la Vía Láctea más adecuada a los gustos británicos, trabajando en su cocina. Llamó a la nueva versión «Mars Bar». Su competencia era feroz. Tuvo que enfrentarse a Cadbury Brothers, Ltd. y Rowntree & Company, fabricantes de lo que hoy conocemos como la barra Kit Kat, entre otros productos de éxito. Forrest lo dedicó todo a su empresa, a costa de su mujer y su hijo, que volvieron a Estados Unidos, incapaces de soportar más las condiciones.
Comprando su chocolate a Cadbury’s, Mars hizo crecer su negocio de caramelos, empezando con una pequeña fábrica en Slough. Sin embargo, Forrest también se metió en el negocio de la comida para perros. Había poca competencia, ya que la mayoría de la gente alimentaba a sus mascotas con las sobras de la mesa. En 1934, compró una pequeña empresa de comida para perros, y en cinco años la convirtió en el mayor fabricante de comida para mascotas de Gran Bretaña. Y, en poco tiempo, las barritas Mars empezaron a ponerse de moda, de modo que, en 1939, Mars, Ltd. era el tercer fabricante de caramelos de Gran Bretaña, aunque los intentos de comercializar nuevas barritas fracasaron. Mars pudo establecer una fábrica en Bruselas, para vender las barritas Mars en toda Europa. Sin embargo, cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, el gobierno británico empezó a cobrar impuestos a los empresarios extranjeros. Mars optó por abandonar el país antes que pagar los elevadísimos impuestos y dejó a Colin Pratt, su alto directivo británico, al frente.
No regresó a Estados Unidos con las manos vacías. Tenía una idea, que resultaría ser un éxito. Mars sabía que el chocolate no se vendía muy bien en los meses de verano porque se derretía con el calor. El tipo de chocolate que su familia y otros fabricaban habitualmente experimentaba un gran descenso en las ventas durante los meses más calurosos del año. Pero Mars tuvo una idea: Un caramelo que no se derritiera en las manos. Quería fabricar un caramelo de este tipo en los EE.UU.
Ahora, aquí es donde la historia se pone misteriosa. Verán, ya existía un caramelo fabricado en Gran Bretaña que se parecía mucho a lo que sería M&M’s. Eran fabricados por Rowntree y se llamaban Smarties. Así es, se trataba de pequeños trozos redondos de chocolate recubiertos de caramelos de colores. ¿Forrest conocía a Rowntree? Por supuesto. De hecho, algunos afirman que él y George Harris, jefe de Rowntree, eran buenos amigos. Además, Robert Fitzgerald afirma que Forrest había viajado a Toronto, donde Rowntree estaba planeando su nueva planta de fabricación en Canadá, para asesorar a la dirección. Mientras estaba allí, dice Fitzgerald, discutió un acuerdo por el que se uniría a Rowntree en una empresa conjunta por la que Rowntree haría Maltesers, una bola de leche malteada cubierta de chocolate como Whoppers en América, que Forrest también había introducido en Gran Bretaña. Este acuerdo no se llevó a cabo, pero, a pesar de ello, muchos sostienen que la inspiración de los M&M’s fue, en efecto, los Smarties de Rowntree.
Los lectores estadounidenses pueden sentirse confundidos por el nombre Smarties. Aquí los conocemos como pequeños caramelos de azúcar comprimido de color pastel. Este producto fue originado por la empresa Ce De Candy Inc. de EE.UU. Sus fundadores británicos lo sabían todo sobre los Smarties de Rowntree, y aprovecharon el hecho de que, por alguna razón, Rowntree había registrado el nombre en muchos países del mundo, pero no en Estados Unidos. Los mismos caramelos se vendían en Canadá, donde el nombre Smarties tenía derechos de autor. Allí se conocen como Rockets.
Para hacer realidad su idea de un caramelo que «se derrite en la boca pero no en las manos», Mars recurrió a su principio de éxito empresarial: Recurrió a la ayuda de un competidor. Decidió acudir, aunque no lo crean, a Hershey, para pedirle apoyo. Se dirigió a la oficina de William Murrie, que se había hecho cargo de las operaciones diarias de la empresa de Milton Hershey. Hay que recordar que Mars llevaba años comprando su chocolate a Hershey (como casi todo el mundo en aquella época), pero Forrest era el nuevo en la ciudad. Hubo que tener un poco de audacia, pero Forrest llegó y propuso la idea de hacer estos pequeños caramelos que se derriten en la boca pero no en la mano. Algunas fuentes afirman que tenía algunos Smarties de Rowntree con él en ese momento, y que afirmó tener los derechos de producción en el extranjero para ellos. Por supuesto, la actual empresa Mars niega con vehemencia cualquier relación entre los Smarties y los M&M’s, y es posible que nunca sepamos de dónde surgió la idea, aunque es difícil ver cómo no pudo inspirarse en los Smarties. Incluso las fuentes que no mencionan los Smarties afirman que llevaba una muestra de su nuevo caramelo en el bolsillo, y que era un día caluroso, de modo que cuando Forrest sacó el caramelo del bolsillo, y no era un amasijo de chocolate derretido, Murrie no pudo evitar quedar impresionado.
Forrest necesitaba que Hershey produjera el chocolate para el caramelo. También le propuso asociarse con el hijo de Murrie, Bruce, con quien Forrest ya estaba asociado. Le ofreció compartir la facturación con Bruce. William Murrie aceptó y ahí tenemos el origen del nombre de M&M’s. La primera «M» significa Marte, y la segunda «M» significa Murrie, es decir, Bruce Murrie. Los dos llamaron a la nueva empresa, que empezó a funcionar en 1940, M&M Ltd..
Hershey aportó el chocolate, el 20% del capital y el equipo de fabricación, así como ingenieros para ayudar a preparar la planta. Una vez que la planta comenzó a funcionar, Forrest no prestó atención a Murrie, ignorando todas sus ideas, hasta que, en 1949, Mars le compró por un millón de dólares. Después, Mars cambió el nombre de la empresa a Food Manufacturers, Inc. Para entonces, los M&M eran un gran éxito, con 3 millones de dólares de ventas anuales. Antes, en 1942, Forrest había comprado un pequeño molino de arroz y había puesto en marcha Uncles Ben’s Rice.
Cuando Frank Mars había muerto en 1934, Forrest había intentado hacerse con el control de Mars, Inc. pero la empresa había quedado en manos de su segunda esposa, Ethel, que, como se recordará, no era la madre de Forrest. Sin embargo, cuando Ethel murió en 1945, la mitad de sus acciones pasaron a Forrest, que consiguió un puesto en el consejo de administración y una oficina en la sede de la empresa, sólo para ser expulsado del recinto cuando intentó desalojar a William Kruppenbacher, hermano de Ethel y entonces gerente de la empresa. Más tarde, Krruppenbacher cedió a Forrest un tercio de los puestos del consejo de administración, lo que le dio suficiente influencia para impulsar a Mars a modernizar su producción y ampliar su mercado a nivel mundial. Se convirtió en presidente de la empresa en 1959 y en 1964 la fusionó con Food Manufacturers, Inc, la empresa fabricante de M&M. El nombre de la nueva empresa fusionada se acordó como Mars, Inc..