Los piojos son insectos que se pueden ver a simple vista. Son aplanados y no tienen alas. Son muy específicos del huésped y no suelen abandonar su animal preferido. Los piojos pasan todo su ciclo vital en el animal de compañía. Los piojos (en singular: piojo) son insectos que pertenecen a los grupos Mallophaga para los piojos masticadores y Anoplura para los piojos chupadores. Existen unas 460 especies de piojos chupadores y 3.000 especies de piojos masticadores.
La transmisión de los piojos se produce por contacto directo con una mascota infestada. A diferencia de las pulgas y las garrapatas, los piojos no persisten ni viajan en el medio ambiente. Sin embargo, los instrumentos de aseo pueden servir como fuente de transmisión. Los piojos ponen huevos (denominados liendres) en el tallo del pelo. El ciclo vital tarda unos 21 días en completarse.
El signo más notable de una infestación de piojos es un pelaje desaliñado y seco. Puede producirse una pérdida de pelo y el animal puede sufrir picores, a veces severos. En infestaciones muy fuertes de piojos chupadores de sangre (mordedores), se puede detectar anemia, especialmente en cachorros y gatitos. El diagnóstico suele poder realizarse a simple vista. Las liendres suelen ser más visibles que el propio piojo, pero ambos pueden verse.
Los piojos son muy específicos del huésped. Los piojos no sobreviven mucho tiempo si se separan de su huésped, por lo que viven en él todo el tiempo.
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Piojos masticadores (mordedores) comunes que afectan a los animales |
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| Animales hospedadores | Nombre común | Piojo Especie | |
| Gato | Piojo mordedor del gato | Felicola substrata | |
| Perro | Piojo mordedor del perro | Trichodectes canis, Heterodxus spiniger |
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| Caballo | Piojo mordedor del caballo | Bovicola equi | |
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Piojos chupadores comunes que afectan a los animales |
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| Animales hospedadores | Común Nombre | Especie de piojo | |
| Perro | Piojo chupador del perro | Linognathus setsus | |
| Caballo | Piojo chupador del caballo | Haematopinus asini | |
Los piojos mordedores tienen piezas bucales diseñadas para masticar; no para chupar y se alimentan de plumas, pelo y escamas de la piel. Viven en mamíferos y aves. Una infestación de piojos se denomina pediculosis.
Los piojos masticadores (Mallophaga) representan el mayor de los dos subórdenes tradicionales de piojos (piojos chupadores).
Mallophaga se divide en tres subórdenes separados:
Los Amblycera son un gran suborden de piojos, parásitos tanto de aves como de mamíferos. Los Amblycera se consideran el suborden más primitivo de los piojos. Se desplazan libremente por la superficie de su huésped y, a diferencia de otros piojos, no forman adherencias permanentes. Se alimentan masticando zonas blandas de la piel, provocando una zona de hemorragia localizada de la que beben. Los Amblycera son los más generalizados y menos específicos del huésped.
Los Amblycera se dividen en seis familias:
- Boopidae
- Gyropidae
- Laemobothriidae
- Menoponidae
- Ricinidae
- Trimenoponidae
Los Ischnocera son un gran suborden de piojos que parasitan principalmente a las aves pero que incluyen una gran familia (los Trichodectidae) que parasitan a los mamíferos. El género Trichophilopterus también se encuentra en mamíferos (lémures) y representa un cambio de huésped de las aves a los mamíferos. Muchos de los Ischnocera aviares han desarrollado una forma corporal alargada. Esto les permite ocultarse entre los ejes de las plumas y evitar ser desalojados durante el acicalamiento o el vuelo. Los Ischnocera son los más especializados.
Las familias son:
- Heptapsogasteridae
- Goniodidae
- Philopteridae
- Trichodectidae
El género Haematomyzus incluye dos especies de piojos que son diferentes de todos los demás piojos que se han colocado en un suborden propio. Estos inusuales piojos son ectoparásitos de elefantes y jabalíes. Sus piezas bucales son alargadas para formar una estructura similar a un taladro que les permite penetrar en la gruesa piel de su huésped.
Los piojos chupadores se alimentan únicamente de sangre y tienen piezas bucales diseñadas para chupar. Sus piezas bucales penetran en la piel y se introducen en un vaso sanguíneo del que se extrae la sangre. Los piojos chupadores sólo se dan en los mamíferos. Los piojos chupadores de sangre causan una grave irritación porque penetran en la piel de su mascota para alimentarse.
Los piojos chupadores (Anoplura) tienen alrededor de 460 especies y representan el menor de los dos subórdenes tradicionales de piojos. Todos los Anoplura son ectoparásitos de mamíferos que se alimentan de sangre. Pueden causar irritaciones cutáneas localizadas y son vectores de varias enfermedades transmitidas por la sangre.
Las infestaciones por piojos no suponen una amenaza para la vida, a menos que los piojos sean portadores de algún tipo de organismo patológico. Los piojos suelen provocar pápulas rojas y causan un intenso picor que puede dar lugar a dermatitis e infecciones secundarias.
El tratamiento es muy sencillo. Tanto los piojos mordedores como los masticadores se eliminan fácilmente con productos contra pulgas y garrapatas. Nosotros preferimos bañar semanalmente con un champú de piretrina. Una vez que la mascota esté seca, espolvorear fuertemente con un polvo antipulgas y garrapatas. Repita este proceso semanalmente durante cuatro semanas. Por lo general, no es necesario tratar el entorno, pero los nebulizadores contra pulgas y garrapatas pueden ayudar, especialmente en casos graves. Mantenga todos los utensilios de aseo limpios.
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Un solo animal puede estar infestado de miles de piojos. Su actividad alimenticia provoca la pérdida de pelo o plumas, la pérdida de sangre, la irritación de la piel y la infección secundaria. Los animales infestados pueden estar débiles y ser susceptibles a otras infestaciones o enfermedades. Los animales infestados se rascan con frecuencia, lo que empeora su estado. Sin embargo, el acicalamiento por parte del animal anfitrión puede eliminar los piojos y ayudar a disminuir los efectos de su actividad. Además, el sistema inmunitario del animal puede afectar a los piojos y reducir su número. Algunos animales pueden estar infestados de piojos y no mostrar ningún efecto negativo.
