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En el instituto, Peter Attia planeaba ser boxeador profesional. Se entrenaba seis horas al día, siguiendo meticulosamente sus progresos diarios. Un profesor cambió su trayectoria, y el canadiense acabó obteniendo una licenciatura en matemáticas e ingeniería, un doctorado en Stanford, un puesto en McKinsey y su actual cargo de presidente y cofundador de la Nutrition Science Initiative. Además, sigue haciendo ejercicio como un loco. Attia habló con Pacific Standard sobre el valor del ejercicio intenso, el camino desde la metedura de pata hasta el éxito y por qué no lee ficción.

¿Hubo un momento en el que se dio cuenta de que era una de las personas más inteligentes de la sala?
Probablemente soy diferente a la mayoría de las personas que se entrevistan. En realidad, no fui un gran estudiante en el sentido tradicional hasta mi último año de instituto. De hecho, fui un desastre y no tenía planes de ir a la universidad. Mi ambición era convertirme en boxeador profesional, y eso fue todo lo que perseguí. La mayoría de mis profesores oscilaban entre pensar que era un completo idiota y, en el lado positivo, alguien que tenía potencial pero no estaba a la altura.

Eso cambió para mí en el 12º curso cuando tuve un profesor realmente estupendo que me hizo reconsiderar mi decisión de no ir a la universidad. Tuve un giro de 180 grados y me propuse todas esas metas extravagantes de ser el primero de mi clase y de graduarme como el primero de mi clase en la universidad. Aunque llegué a hacer todas esas cosas, en realidad nunca tuve la sensación de ser el más inteligente de la sala. Siempre tuve la sensación de que iba a superar a todo el mundo dos a uno. En la licenciatura, hice dos carreras -matemáticas e ingeniería mecánica- simultáneamente. El verano anterior a mi primer año, compré todos los libros de texto de matemáticas y física y los hice por mi cuenta. Cuando estábamos en clase, pude hacerlo por segunda vez. El verano siguiente hice lo mismo. Me sentí muy afortunado porque pude hacer todos los cursos de la universidad dos veces y, por lo tanto, pude hacerlo a un nivel mucho más profundo que mis compañeros.

Sin embargo, debes tener alguna habilidad innata. Las matemáticas y la ingeniería mecánica no son las disciplinas más fáciles. ¿Te considerabas una persona inteligente?
Creo que tuve mucha suerte porque, a pesar de todos mis defectos al crecer, mis padres me decían constantemente lo inteligente que era. Cuando era niño, me hicieron un test de inteligencia y salí muy bien parado. Durante un año, cuando tenía siete u ocho años, me metieron en un programa para niños superdotados. Creo que sacaban a dos niños de cada escuela de Toronto un día a la semana para ir a esta escuela especial. Mi madre lo describió como la experiencia educativa más maravillosa que tuve en la escuela. Para ser sincero, no lo recuerdo mucho, pero cuando el programa se cerró y me devolvieron a la escuela normal, parece que me aburrí un poco.

Pero recuerdo que mi madre y mi padre siempre me dejaron claro que era muy inteligente y que yo era mi peor enemigo. Probablemente tengas razón en que tenía las herramientas innatas que cualquiera necesitaba, pero por alguna razón -probablemente la inseguridad- en realidad gravitaba hacia esta creencia de que podía superar a cualquiera. Eso realmente surgió del boxeo. De ahí surgió el deseo de superar siempre al rival.

¿Qué tan cerca estuvo de convertirse en boxeador profesional?
Crecí en Canadá, y no tenemos un torneo de Guantes de Oro, así que el camino típico es ser un aficionado de primera categoría, que es la Olimpiada, y luego convertirse en profesional a partir de ahí. Mi estilo de boxeo no se ajustaba al estilo amateur. Estaba mucho más interesado en ser un boxeador profesional, así que me entrené mucho más como profesional. Me entrené con profesionales. Podría haberme convertido en profesional en cualquier momento, sin duda a los 18 años. ¿Habría tenido éxito? Estadísticamente hablando, no. Creo que habría acabado echando gasolina el resto de mi vida. Ser campeón del mundo de peso medio es como ganar un billete de lotería. Yo diría que tomé la decisión correcta al ir a la universidad en su lugar.

¿Por qué eligió la ingeniería mecánica y las matemáticas?
Estaba un poco en conflicto cuando salía del instituto. Me encantaban las matemáticas y sabía que la ingeniería era básicamente una forma de ciencia aplicada. Esas dos cosas me atraían, pero quería conservar la opcionalidad. En aquel momento sospechaba que quería hacer un doctorado en ingeniería aeroespacial, así que pensé que el mejor camino para conseguirlo sería estudiar ingeniería mecánica y matemáticas aplicadas. Así podría hacer un doctorado en matemáticas aplicadas, un doctorado en cualquier disciplina de la ingeniería o dedicarme a la aeroespacial. Era una opción muy buena para mí. Si sólo hubiera hecho ingeniería, creo que me habría sentido realmente insatisfecha. En la ingeniería, no te preocupas por la teoría de cómo surgieron las matemáticas. Sólo te preocupa la respuesta. Es muy práctico. Creo que si sólo hubiera hecho matemáticas, me habría sentido un poco insatisfecho porque habría querido aplicar la teoría para hacer que un robot hiciera x o y. En muchos sentidos, fue una de esas raras experiencias en las que las estrellas se alinearon y no podría haber elegido un par de asignaturas mejores para estudiar en mi vida.

¿Es usted un planificador? Parece que tienes objetivos muy específicos a largo plazo y estableces otros más pequeños en el camino para llegar a ellos.
Creo que eso fue lo único que me permitió hacer la transición de querer ser un boxeador profesional a querer ser un estudiante de ingeniería. Incluso mientras entrenaba seis horas al día, que es lo que hacía en el instituto, era implacable con mis objetivos. No tengo ni idea de por qué -no es algo que observara en mis padres-, pero a partir de los 13 años, más o menos, escribía mis objetivos en un papel todos los días.

Por aquel entonces, sólo eran objetivos físicos. Dividí el mundo del fitness en cinco categorías: potencia, fitness anaeróbico, fitness aeróbico, flexibilidad y resistencia muscular. Tenía objetivos específicos en cada una de ellas. Los escribía cada día en un gran post-it y lo pegaba en mi tocador. Cada día los reevaluaba. Algunos días los escribía textualmente, pero era un proceso de reevaluación constante. A medida que iba recibiendo nueva información, empezaba a ajustar los objetivos. No me di cuenta en ese momento, pero eso era bayesiano. En la escala de Myers-Briggs, soy bastante fuerte en las cuatro dimensiones que elijo, pero diría que ninguna es más fuerte que mi tendencia a ser una J frente a una P.

¿Todavía tienes objetivos muy específicos?
Sí, los tengo. Sigo teniendo una lista de rúbricas sobre ese tipo de cosas conmigo mismo. Es raro para la gente que me rodea porque normalmente no se ve a un hombre de 40 años que es un tipo normal e irrelevante persiguiendo algo como si estuviera entrenando para las Olimpiadas. Es una especie de risa. A nadie le importa, pero mi entrenador y yo nos enviamos correos electrónicos todos los días con los resultados de mis entrenamientos. ¿Qué puedo hacer mejor? Es sorprendente.

«En realidad, no me sorprendería que mi forma de hacer ejercicio me perjudique más que me beneficie a largo plazo. Es bastante probable. Tal vez sea neutral. No sé si es saludable, pero me resulta muy difícil pasar un día sin hacerlo»

¿Y en tu vida profesional?
Se trata menos de mí como persona y más de lo que hago ahora. Definitivamente para la Iniciativa Científica de Nutrición, estamos increíblemente impulsados por las métricas. Aunque somos una organización sin ánimo de lucro, funcionamos más bien como una organización con ánimo de lucro en el sentido de que pedimos a nuestro consejo que nos haga responsables de las cosas. Tenemos objetivos a muy corto plazo que en gran medida no son tan interesantes, pero algo así como que en este trimestre queremos recaudar esta cantidad de dinero. Obviamente, tenemos un objetivo principal, un objetivo global, que es la razón por la que hago lo que hago. Es devolver a los Estados Unidos a un nivel de salud y bienestar que creemos que es alcanzable, dado que una vez se logró, si pudiéramos averiguar lo que la gente debería estar comiendo.

He hablado con un par de otras personas para esta columna que trabajaron en McKinsey. No les encantó. En algunos de tus posts, has escrito sobre lo positiva que fue la experiencia. Los antiguos alumnos de McKinsey con los que he hablado se dividen en tres categorías. Algunos dicen que fue una experiencia horrible. No creo que haya muchos de esos. Creo que hay mucha gente en el cubo del medio que no les gustó demasiado cuando estuvieron allí pero que están realmente contentos de haberlo hecho. Creo que hay gente como yo que se alegra de haberlo hecho y ha disfrutado de cada momento. Yo diría que fue el momento profesional más importante de mi vida. Ciertamente, fue la experiencia más increíble de la que he formado parte en cuanto a la claridad de que es una meritocracia y un gran sistema de valores. Para mí, por encima de todo, fue la experiencia de tutoría más increíble que se puede tener fuera de un aprendizaje tradicional. Dejé la cirugía para ir a McKinsey. Me encantó mi residencia. Hubo muchos elementos que no me gustaron o no me habría ido, pero una de las cosas que me encantó fue la sensación de tutoría. En el Johns Hopkins, que es el mejor hospital del mundo, había cirujanos increíbles, y ese era mi terreno de juego. Me formaron estas personas, que fueron mis mentores. Cuando lo dejé, me preocupaba mucho no prosperar en un entorno en el que no tuviera eso.

En McKinsey, pude formar parte de dos prácticas, lo que era bastante habitual para un doctor en medicina. Trabajo para clientes bancarios. Soy el único médico en la sala, pero eso es irrelevante. Lo relevante es que puedo modelar los riesgos de crédito de Basilea II bastante bien. Y estoy recibiendo tutoría en ambos frentes. A día de hoy, sigo siendo muy amigo de las dos personas que más me han orientado. Una de ellas es miembro de nuestra junta directiva en NuSI.

¿Qué lees?
Leo mucho, pero me avergüenza decir que no he leído una obra de ficción desde 1999.

¿Cuál fue? En la facultad de medicina decidí conscientemente que ya no tenía suficiente tiempo para leer ficción. Había demasiadas cosas que quería saber, y tenía que dedicarme a la no ficción. Me hace parecer un pagano, pero estoy constantemente leyendo no ficción. Algunos de ellos son como libros de texto. El libro que tengo actualmente en mi mesilla de noche es del Dr. Richard Bernstein sobre la diabetes. Hay ese tipo de libros en los que intento aprender algo muy técnico. Otros libros que suelo leer son cosas que me ayudan en la vida. Antes de ese libro, leí Delivering Happiness, que está escrito por Tony Hsieh, el fundador de Zappos.

¿Utilizas el fitness para despejar tu mente y ayudarte a pensar?
Esto puede parecer una locura, pero no creo que haya ninguna evidencia científica que sugiera que el nivel y la intensidad con la que hago ejercicio sea saludable. De hecho, no me sorprendería que la forma en que hago ejercicio sea más perjudicial que beneficiosa para mí personalmente a largo plazo. Es bastante probable. Tal vez sea neutral. No sé si es saludable, pero me resulta muy difícil pasar un día sin hacerlo.

Creo que hay tres razones por las que tengo que estar haciendo lo que estoy haciendo en cuanto a ejercicio. La primera es que al ser un introvertido, realmente anhelo el silencio y la soledad. Incluso si son dos horas en mi bicicleta con el corazón latiendo fuera de mi garganta, el hecho de que ese sea el único sonido que escucho es un consuelo increíble para mí. La segunda es que es otra forma de jugar a este ridículo juego que hago conmigo mismo de los objetivos. Es un lugar en el que puedo establecer objetivos y tratar de perseguirlos. En realidad estoy más obsesionado con el proceso que con el resultado. Si me pidieras los últimos 10 objetivos que he fijado y cumplido, me costaría recordarlos, pero seguro que podría describir los procesos. La tercera es una cuestión neuroquímica. Creo que hay algunas personas, entre las que me incluyo, que realmente dependen en gran medida de las endorfinas y otros neurotransmisores que se liberan cuando se hace ejercicio a cierta intensidad. Creo que soy mejor persona cuando me expongo a esas endorfinas que cuando no lo hago.

¿Aunque te esté matando lentamente?
Sí, probablemente. Es un tópico pero creo que se trata más de la calidad de nuestra vida que de la duración de nuestros años. Se podría argumentar que tal vez podría estar fumando y obtener las mismas endorfinas. Yo elijo mi veneno. Y supongo que el veneno que estoy eligiendo es el ejercicio intenso.

¿Con quién debo hablar ahora?
No puedo pensar en una persona «más inteligente» que conozca. Es algo así como «mejor atleta» o algo así. En el caso de este último, es muy específico del deporte. Nadie intentaría comparar a Muhammad Ali con Babe Ruth, con Michael Jordan, con Wayne Gretzky y con Eddy Merckcx, aunque cada uno de ellos fuera posiblemente el mejor en lo que hacía. Pero si tuviera que hacer una lista de las personas más inteligentes que conozco, Denis Calabrese estaría en la lista. Es uno de mis mejores amigos, uno de mis mayores mentores y uno de mis principales provocadores.

¿Qué te hace tan inteligente? es una serie de preguntas&A.