Investigadores de la Universidad de Lund (Suecia) equiparon a los vencejos adultos con registradores de datos para seguir los movimientos de las aves mientras se embarcaban en su épica migración de 10 meses desde Europa al África subsahariana y de vuelta. (Los otros dos meses del año los pasan incubando y criando a los polluelos.)
Cuando los científicos volvieron a capturar a 19 de los pájaros cuando regresaban a sus nidos uno o dos años después, los registradores mostraron que las aves casi nunca se detenían a descansar durante sus viajes intercontinentales. De hecho, tres pájaros literalmente no dejaron de volar durante los 10 meses.
Los pájaros que sí aterrizaron sólo hicieron breves descansos, que nunca supusieron más del 0,5% de su tiempo de viaje, dijo el biólogo Anders Hedenström, que dirigió el estudio publicado el jueves en Current Biology. Eso significa que los vencejos comunes pasan más del 99% del período migratorio en el aire.
«No hay necesidad de que lo hagan, a menos que se vean obligados a hacerlo si se encuentran con muy mal tiempo», dijo Hedenström.
El estudio resuelve un viejo enigma que ha desconcertado a los ornitólogos durante décadas. Cada agosto, el vencejo común abandona su lugar de cría en los confines del norte de Europa y emprende el largo viaje hacia las selvas del centro de África. Regresan en junio del año siguiente.
En su lugar de origen, es habitual ver grandes bandadas de pájaros posados en árboles o edificios, pero a lo largo de su plan de vuelo de casi 6.000 millas, nadie ha encontrado nunca una señal ni siquiera de un lugar de descanso temporal. Tal vez, pensaron los científicos, los vencejos nunca tocan el suelo durante su migración.
Usando acelerómetros para registrar cuándo los pájaros batían sus alas o se quedaban quietos (probablemente en el suelo) y sensores de luz para rastrear su ubicación, Hedenström y sus colegas demostraron que esto era cierto. Esto significa que el vencejo común ostenta el récord de mayor tiempo de vuelo continuo de cualquier ave.
Los vencejos alpinos pueden volar hasta seis meses sin parar, y las grandes fragatas, con sus gigantescas alas de 2 metros, pueden volar por el océano Índico durante unos dos meses seguidos. Pero el vencejo común parece haber apostado por su estilo de vida aéreo.
Con un peso de sólo 1,5 onzas, estos pequeños pájaros tienen una envergadura relativamente amplia de 16 pulgadas. Sus alas largas y estrechas y la forma aerodinámica de su cuerpo generan una resistencia mínima. En otras palabras, están construidos para un vuelo eficiente.
Los vencejos comen sobre la marcha, mordisqueando polillas u otros insectos y arañas arrastrados por el viento. Mudan de pluma en pluma, por lo que nunca se quedan sin volar como otras aves.
Durante el día, ahorran energía planeando sobre corrientes ascendentes de aire caliente. Es posible, según Hedenström, que también duerman mientras planean, aunque se necesita más investigación para ver cómo se las arreglan para dormir en vuelo.
Las aves sólo aterrizan realmente para poner sus huevos. Los vencejos anidan en los agujeros de los árboles perforados por los pájaros carpinteros, en las cavidades de las rocas o en los aleros de las casas y edificios.
Cuando la especie se adaptó a alimentarse de sus presas en el aire, comprometió más sus habilidades terrestres.
«Son muy torpes en el suelo, por ejemplo, serían fácilmente víctimas de los depredadores», dijo Hedenström. «Parecen realmente torpes cuando se arrastran en su nido».
A pesar de su estilo de vida de largo recorrido, algunos de los vencejos más viejos siguen viviendo hasta 20 años, dijo Hedenström. En ese tiempo, el pájaro podría haber volado la distancia equivalente a la luna y volver siete veces.
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