«No creo que la gente entienda lo difícil que es medir 1,80 metros y lanzar una bola de 60 pies y 6 pulgadas», dijo Johnson el martes durante una conferencia telefónica tras el anuncio de la votación. «Para hacer eso, tienes que ser consistente con tu punto de lanzamiento, la ranura de tu brazo y dónde aterrizas. Para alguien que mide 6-1, 6-2, tiene menos cuerpo que mantener bajo control, así que es mucho más fácil. Para mí, era difícil porque era muy alto».
Johnson finalmente refinó su mecánica – «No fue algo de un año, fue gradual», dijo- para convertirse en uno de los mejores lanzadores de la historia del béisbol. Utilizando una combinación de bola rápida y deslizador, tuvo un récord de 303-166 con un promedio de carreras ganadas de 3,29 y 4.875 ponches para seis equipos desde 1988 hasta 2009.
Fue el principal votante del Salón de la Fama, nombrado en 534 de las 549 votaciones. Johnson ganó cinco premios Cy Young, incluyendo cuatro consecutivos con Arizona de 1999 a 2002, y ayudó a los Diamondbacks a ganar una memorable Serie Mundial de 2001 sobre los Yankees de Nueva York, lanzando siete entradas para ganar el Juego 6 y 1 1/3 entradas de relevo sin hits para ganar el Juego 7 la noche siguiente.
Johnson tuvo seis temporadas de 300 ponches, empatando al rey de los ponches Nolan Ryan por la mayor cantidad en el béisbol. Ningún otro lanzador tuvo más de tres temporadas de este tipo. Y a partir de 1994, Johnson sólo tuvo una temporada en la que caminó a más de 77 bateadores.
«Obviamente, mi altura fue una ventaja, pero sólo cuando pude aprovechar mi habilidad», dijo Johnson. «Siendo 6-10, todo brazos y piernas, no había muchos lanzadores de potencia antes que yo. No tenía un modelo con el que trabajar. Pero con el tiempo, con el trabajo duro, me volví más consistente con mi mecánica».
Cuando se le preguntó de qué logros estaba más orgulloso, Johnson enumeró ese campeonato de 2001 y la tenacidad que mostró al superar tres cirugías de rodilla y tres cirugías de espalda.
Johnson también ayudó a salvar el béisbol en Seattle, siendo la estrella de un club de los Mariners que superó un déficit de 13 juegos a principios de agosto para vencer a los Angels en un playoff de un juego para el título de la Liga Americana Oeste en 1995. También se fue de 10-1 con una ERA de 1,28 en 11 salidas después de un intercambio a finales de julio para llevar a Houston a los playoffs de 1998.
Pero Johnson, apodado «La Gran Unidad», se rió cuando recordó dos de los incidentes por los que es más conocido: matar a una paloma con un lanzamiento que golpeó al ave de bajo vuelo durante un juego de entrenamiento de primavera de 2001 y su cómica pitada a John Kruk en el Juego de Estrellas de 1993 en Camden Yards de Baltimore.
La bola rápida del primer lanzamiento de Johnson se elevó por encima de la cabeza de Kruk, bateador zurdo, que se agachó fuera de la caja, sonrió y se golpeó el pecho varias veces, como si estuviera contento de haber sobrevivido. Kruk salió entonces de la caja mientras golpeaba mansamente los tres siguientes lanzamientos.
«Estaba húmedo, y el primer lanzamiento se escapó», dijo Johnson. «El resultado fue genial, y probablemente no había mejor persona para tener en el plato que Kruk con su sentido del humor».
Johnson también se tomó tiempo durante su conferencia telefónica para defender a su ex compañero de equipo de los Mariners, Edgar Martínez, que bateó .312 con 309 cuadrangulares durante una distinguida carrera de 18 años, pero que este año sólo fue incluido en el 27% de las votaciones, muy lejos del 75% requerido para la inducción.
«Sin lugar a dudas, fue el mejor bateador puro que he visto», dijo Johnson. «Espero que su momento llegue pronto, cuando reciba una llamada telefónica diciendo que es un jugador del Salón de la Fama, porque lo es».
Twitter: @MikeDiGiovanna