El ratón pigmeo africano es un roedor muy pequeño, que nunca llega a medir más de cinco pulgadas y cuya vida media es de dos años. Tienen el vientre pálido y su pelaje es típicamente rojo, pero también puede ser azul. Su área de distribución se extiende desde África Central hasta África Oriental y hasta Sudáfrica y Suazilandia; las poblaciones de ratones pigmeos africanos viven en una gran variedad de hábitats.
Son una especie social y, como mascotas, se recomienda mantenerlos en parejas o, idealmente, en pequeñas colonias. En la naturaleza, vivirán en madrigueras de unidades familiares individuales. Las construyen bajo montones de escombros o troncos caídos, apilando guijarros delante de su madriguera. Durante la noche, los guijarros acumulan rocío (gotas de agua) que los ratones beben por la mañana. Tienen un ciclo de reproducción prolífico; después de alcanzar su edad reproductiva de ~6 semanas, pueden producir una camada de uno-seis ratones cada 20 días. Los ratones pigmeos africanos nacen sin pelo y ciegos, abren los ojos a las dos semanas y se destetan al mes.
Al contrario que la mayoría de los mamíferos, la mayoría de las hembras de ratones pigmeos africanos llevan un par de cromosomas XY, en lugar de XX. Además, todavía hay ratones pigmeos africanos hembra que llevan cromosomas XX. Los estudios sobre sus cromosomas X indican que el cromosoma X de las hembras XY es diferente al cromosoma X de las hembras XX y de los machos XY. Se ha predicho que el cromosoma X de las hembras XY contiene una(s) mutación(es) desconocida(s) que les impide(n) desarrollarse como machos.