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Abstracto

Los estudios recientes sobre enfermedades infecciosas emergentes demuestran que la mayoría son zoonosis transmitidas a los humanos por animales domésticos y silvestres.

Hay un arrendajo azul muerto en la puerta de su casa. Exteriormente, no se ve ningún signo de daño corporal. Podría haber volado hacia una ventana y haberse roto el cuello o, lo que es más inquietante, podría ser la señal del comienzo de la temporada del virus del Nilo Occidental. El virus del Nilo Occidental, desconocido en Estados Unidos hasta 1999, es una enfermedad zoonótica, es decir, la portan los animales pero es transmisible a los humanos. Y usted, con el pájaro muerto en la puerta de su casa, se ha convertido involuntariamente en un centinela en el sistema de vigilancia para prevenir la propagación de las zoonosis.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha asumido la principal responsabilidad internacional en la vigilancia y prevención de la propagación de las zoonosis, que define, citando a la Organización Panamericana de la Salud, como «cualquier enfermedad y/o infección es naturalmente ‘transmisible de los animales vertebrados al hombre'». Aunque esta definición elimina la transmisión por vectores, una reciente revisión de las enfermedades infecciosas humanas surgidas entre 1940 y 2004 define las zoonosis de forma más amplia como «aquellas que tienen un origen animal no humano» (Kate E. Jones et al., número del 21 de febrero de 2008 de Nature). Esta caracterización incluye las enfermedades transmitidas por vectores, como el virus del Nilo Occidental y la malaria, y las infecciones transmisibles por contacto con sangre o tejidos, como el VIH/SIDA. Jones y sus colegas señalaron que, de las 335 enfermedades infecciosas emergentes que identificaron, el 60,3% son de origen zoonótico.

Algunas de las zoonosis emergentes catalogadas por Jones y sus colegas son conocidas. La Escherichia coli O157:H7, una cepa tóxica de bacterias identificada por primera vez en California en 1975, fue el resultado de cambios en la industria alimentaria. Las personas contraen infecciones por E. coli O157 a partir de carne de vacuno y productos lácteos contaminados, y también puede transmitirse de persona a persona a través de la materia fecal. El virus Chikungunya, identificado por primera vez en 1952 en Tanzania y que prevalece en el subcontinente indio, causa una infección similar al dengue. El virus de la encefalitis japonesa, identificado por primera vez en 1989 en Papúa Nueva Guinea, es ahora común en todo el este y sureste de Asia y en las naciones insulares del Pacífico occidental.

Una revisión bibliográfica de 2007 de las enfermedades infecciosas notificadas por primera vez en humanos desde 1980 excluyó las enfermedades transmitidas por vectores artrópodos (Mark E. J. Woolhouse y Eleanor Gaunt, Critical Reviews in Microbiology). De los 87 nuevos patógenos humanos catalogados, aproximadamente el 80% son zoonóticos. Los agentes zoonóticos se asociaron a una serie de portadores, del más al menos común: ungulados, carnívoros, roedores, murciélagos, primates no humanos, aves y marsupiales. Muy pocas zoonosis fueron portadas por reptiles o anfibios.

Woolhouse y Gaunt señalan que muy pocas zoonosis son capaces de propagarse de humano a humano, y aún menos son capaces de propagarse epidémicamente en las poblaciones humanas. Sin embargo, hay factores que pueden conducir a una mayor aparición de infecciones zoonóticas en humanos, lo que hace temer que uno de estos agentes infecciosos pueda desencadenar una epidemia, si no una pandemia. La gripe A H5N1 (gripe aviar) se considera una de las zoonosis con potencial pandémico. Se ha demostrado que se transmite de persona a persona pero, hasta el momento, no ha generado ninguna epidemia.

«Hemos conocido al enemigo…»

Las zoonosis se propagan a partir de la interfaz entre los seres humanos y los animales domésticos, el ganado y la fauna salvaje. La aparición de las enfermedades zoonóticas en el ser humano, señala Björn Olsen, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Uppsala y de la Universidad de Kalmar (Suecia), es el resultado de que el ser humano emprenda la agricultura. «Cuando empezamos a vivir en lugares cálidos y a domesticar, empezamos a tener la transferencia de patógenos de los animales domésticos». Antes de eso, es probable que los humanos estuvieran infestados de parásitos, pero es muy probable que los grupos humanos estuvieran demasiado separados como para que se produjeran epidemias.

Cuando la población humana creció, continúa Olsen, «debido a una serie de acontecimientos y puntos de encuentro entre los animales salvajes, los animales domesticados y los humanos,… tuvimos la transferencia de unos a otros». Ahora hemos llegado a un punto en el que la biodiversidad está en declive y los humanos son la segunda especie de mamífero más común en la Tierra, después de la rata. El ave más común es el pollo, explica, con más de 20.000 millones de individuos, todos criados domésticamente en monocultivo. La unión del «monocultivo» de los humanos con el ganado doméstico, dice, permite que «diferentes microorganismos hagan el viaje de un organismo a otro».

Según Olsen, sólo podemos culparnos a nosotros mismos de la creación de virus aviares altamente patógenos. «Es el resultado de los animales domésticos», afirma. La cepa H5N1 de la gripe aviar tiene un ancestro poco patógeno en la comunidad aviar. «Cuando esto se encuentra con las aves de corral,… algo sucede».

No es sólo la forma en que vivimos con el ganado doméstico lo que crea oportunidades para que los agentes zoonóticos «cambien de huésped», o pasen de un huésped vertebrado a otro; también es la forma en que vivimos en nuestro entorno. El ecólogo evolutivo T. Jonathan Davies, del Centro Nacional de Análisis Ecológico de la Universidad de California-Santa Bárbara (UCSB), ha sido recientemente coautor de un estudio sobre el cambio de huésped de los patógenos entre los primates salvajes y los humanos (Proceedings of the Royal Society B, 22 de julio de 2008). Davies señala: «La geografía era un factor de predicción cuando las especies compartían patógenos. Hemos desplazado esa barrera geográfica entre los humanos y los primates salvajes». Este movimiento, dice, es el resultado de un «enorme movimiento internacional de personas que invaden hábitats prístinos». Señala que es muy común que las potencias coloniales se contagien de enfermedades nuevas e inusuales.

Peter Daszak, director del Consorcio para la Medicina de la Conservación en la ciudad de Nueva York y coautor del artículo en Nature, da un ejemplo concreto de la interfaz hombre-animal. El informe publicado en Nature identifica los focos de desarrollo de enfermedades infecciosas emergentes (EID) en todo el mundo. Por ejemplo, hay un foco de desarrollo de EID en Brasil, donde el desarrollo industrial y agrícola en curso está destruyendo el Amazonas y creando una nueva interfaz entre los seres humanos y la vida silvestre. Pero, señala Daszak, «el punto caliente no está en la parte más remota del Amazonas. El punto caliente está donde se está construyendo una carretera a través del Amazonas».

Incluso cerca de casa, la interfaz entre el hombre y la vida silvestre es donde las zoonosis se encuentran con la población humana. Nos gusta aventurarnos en lugares, como los bosques, donde es probable encontrar esa interfaz, dice Mary Jane Lis, veterinaria del estado de Connecticut. Daniel Janies, de la Universidad Estatal de Ohio, que aplica la bioinformática a las enfermedades infecciosas, resumió el problema que causa la transmisión de una zoonosis, como la gripe: «La gente que viaja».

Davies, de la UCSB, señala que la pandemia de gripe de 1918 se produjo cuando hubo un gran movimiento internacional de tropas durante la Primera Guerra Mundial. «Supongo que los saltos de la gripe entre aves y humanos y cerdos se producían con frecuencia antes de esa época», afirma. Pero con los ejércitos masivos en Europa, el momento, el lugar y las circunstancias eran propicios para lo que se convirtió en una pandemia. Probablemente estemos experimentando un movimiento de personas similar -o mayor- al de la Primera Guerra Mundial, dice, y ese movimiento de personas traslada las enfermedades. Los viajes internacionales fueron, explica, «una de las razones por las que brotes como el VIH pueden haberse globalizado tan rápidamente». Antes de este nivel de viajes humanos, señala, el VIH-1 saltó a la población humana desde los chimpancés varias veces. Pero con los viajes internacionales, el momento era «adecuado» para que comenzara una epidemia.

Colin Russell, de la Universidad de Cambridge, y sus colegas publicaron un informe reciente sobre la propagación mundial de los virus de la gripe estacional A (número del 18 de abril de 2008 de Science). «Cualquier persona con gripe que se suba a un avión puede contagiarla en cualquier lugar», declaró en una teleconferencia de prensa. Y la gripe, señala Olsen, es una zoonosis que procede de las aves. «Todos los virus de la gripe son transmitidos por las aves», afirma.

Pero no sólo los humanos infectados que viajan en avión crean un riesgo de transmisión zoonótica. Los mosquitos vectores infectados también viajan de polizón en los aviones y crean un riesgo. Daszak señala que el virus del Nilo Occidental, que llegó a Estados Unidos en 1999, se extendió rápidamente por todo el país y ahora es una amenaza potencial para Hawai, las Galápagos y Barbados. Al igual que el virus tuvo un efecto devastador en las poblaciones de aves paseriformes en el territorio continental de EE.UU., existe la preocupación de que pueda infectar a las aves endémicas hawaianas en peligro de extinción y, en las Galápagos, a los pinzones de Darwin. El efecto sobre el turismo en ambos lugares podría ser económicamente devastador.

¿Qué podemos hacer?

¿Hay alguna manera de proteger a la población humana de las epidemias derivadas de la zoonosis? La vigilancia de la población de aves silvestres es algo que se puede hacer. Olsen y sus colegas, con sede en el Observatorio de Aves de Ottenby, en Öland, una isla situada frente a la costa sureste de Suecia, viajan por todo el mundo capturando aves silvestres y tomando muestras. Dependiendo del estudio, toman hisopos cloacales o muestras fecales, o extraen garrapatas del cuerpo de las aves. La vigilancia del grupo de las poblaciones de aves silvestres, especialmente de las especies de patos, que con frecuencia albergan los subtipos H1 a H12 del virus de la gripe A, podría proporcionar una alerta temprana de que un virus de baja patogenicidad «puede hacer el viaje desde el reservorio de las aves silvestres, a través de las aves de corral y los animales domésticos, y eventualmente terminar en los seres humanos», dice.

Olsen señala que «el virus H5N1 de alta patogenicidad se controla mejor por los datos de mortalidad en las aves domésticas y silvestres.» El transporte de aves de corral y subproductos del procesamiento de aves de corral, explica, es la forma más eficaz de propagar el virus aviar H5N1.

Lis señala que el Estado de Connecticut ha establecido programas de vigilancia que buscan signos de todas las influencias aviares en las aves de corral domésticas. Dice que siempre han inspeccionado las bandadas comerciales, pero ahora «tienen un inspector que va por ahí haciendo vigilancia en las bandadas de patio». También han creado un servicio de mensajería que recogerá los animales muertos de los granjeros y veterinarios y llevará los cadáveres al Laboratorio de Diagnóstico Médico Veterinario de la Universidad de Connecticut-Storrs. Están buscando animales que muestren una mortalidad aguda, algo altamente infeccioso, síntomas neurológicos o casos que impliquen la muerte de varios animales. En concreto, buscan la gripe aviar; el prurigo lumbar en ovejas y cabras; la encefalopatía espongiforme bovina, o enfermedad de las vacas locas; y cualquier introducción de enfermedades animales extranjeras.

Davies cree que la vigilancia de las zoonosis transmitidas por primates no humanos debería centrarse en la detección de brotes en las poblaciones humanas locales de África Central y Occidental, donde estos agentes infecciosos han estado evolucionando en la población animal. Pero la vigilancia de las poblaciones humanas difiere de la del ganado, señala Lis. Las personas, explica, pueden informar de sus síntomas. Pero los propietarios de ganado pueden no informar de un animal enfermo a las autoridades estatales «hasta que les cause angustia» o les afecte al bolsillo. Además, añade, las autoridades gubernamentales «tienen que establecer una relación con el propietario del ganado».

Predecir y reaccionar ante las EID

Daszak y sus colegas utilizan algoritmos matemáticos para predecir la probabilidad de introducción de enfermedades. Al comprender los patrones de aparición de zoonosis en las poblaciones humanas, pueden identificar puntos calientes para el origen de las EID. Sin embargo, la cartografía de los puntos calientes de las EID sobre la base de la literatura publicada puede ser engañosa, ya que muestra un mayor número de enfermedades que surgen en el este de Estados Unidos y Europa Occidental que en las naciones en desarrollo de las latitudes meridionales. La científica especializada en biodiversidad Kate Jones, de la Sociedad Zoológica de Londres, autora principal del artículo publicado en Nature, afirma que el mapa de puntos calientes refleja un sesgo influenciado por los informes sobre el lugar de origen de estas enfermedades. Los informes publicados tienden a emanar de áreas con la tecnología para identificar las EID y la capacidad de publicar los resultados en revistas científicas, mientras que las enfermedades probablemente se originan en áreas tropicales de África, América Latina y Asia.

Pero incluso si los investigadores pueden predecir la próxima epidemia de base zoonótica, ¿se puede hacer algo para detenerla? «Dejar de comer carne de animales silvestres y de juntarlos en el mercado», recomienda Jones. La propincuidad de muchas especies de animales salvajes en los mercados del sur de China permitió que el coronavirus del SRAS saltara de los murciélagos salvajes a otra especie aún desconocida y luego a los seres humanos, según los estudios de las secuencias genéticas virales realizados por Janies y sus colegas.

Necesitamos una mejor regulación del comercio de animales salvajes, que carece casi por completo de regulación, dicen varios de los investigadores. Daszak explica que en Estados Unidos no existe ningún mandato legislativo que obligue a inspeccionar a los animales salvajes que llegan en busca de patógenos desconocidos ni a realizar pruebas a las aves domésticas que no sean la psitacosis, la enfermedad de Newcastle y la gripe aviar. Tras una cuarentena de 30 días, un ave infectada con algo que no la haya matado y para lo que no haya sido analizada puede venderse en una tienda de animales. Los reptiles no están en cuarentena, dice Daszak. Y Lis señala que la gente está importando exóticos, no sólo para el comercio de mascotas, sino también para colecciones privadas. Estos animales pueden suponer un riesgo para la salud de la fauna autóctona si entran en contacto con las especies nativas, por ejemplo, a través de una valla o al escapar de sus recintos.

Una historia contada por muchos investigadores es la del funcionario de aduanas belga alerta que confiscó dos águilas de montaña, Spizaetus nipalensis, que habían sido introducidas de contrabando desde Tailandia para el comercio de animales vivos. Las dos aves fueron eutanasiadas, y ambas estaban infectadas con la gripe aviar H5N1 altamente patógena. Estos animales, según Janies, fueron confiscados dos años antes de que se detectara la gripe aviar H5N1 en aves silvestres en Europa.

Otros abogan por cambios importantes en la política. Tracey McNamara, de la Western University of Health Sciences de Los Ángeles (California), la patóloga veterinaria que identificó el virus del Nilo Occidental en aves muertas en el zoológico del Bronx, dice: «Creo que tenemos que recrear en Estados Unidos lo que los soviéticos crearon a principios de siglo: el sistema soviético contra la peste». Esto requeriría «personas con la jurisdicción y los medios legales para responder rápidamente a las amenazas zoonóticas en la población humana y animal». McNamara critica la incapacidad de respuesta: «Hasta la fecha, no hemos averiguado quién está a cargo de los brotes zoonóticos». También tiene dudas sobre los métodos actuales. «Mirando todas las aves de Mongolia…distrae de las cuestiones fundamentales. Aunque sepamos lo que ocurre en todo el mundo, ¿qué impacto tiene en la realidad de Estados Unidos?». Aunque sepamos lo que portan las aves silvestres, señala, no podemos hacer nada al respecto. Lo mejor que podemos hacer, advierten Olsen y sus colegas, es tratar de mantener las aves silvestres separadas de las domésticas.

McNamara dice que las fronteras son porosas, y «nuestros puertos están muy abiertos». La introducción del virus del Nilo Occidental en Estados Unidos -como quiera que haya ocurrido, y hay muchas hipótesis-, junto con su rápida diseminación por los 48 estados contiguos, podría volver a ocurrir con un patógeno zoonótico diferente, y potencialmente más mortal. Australia y Nueva Zelanda tienen campañas de búsqueda de vectores de la enfermedad. Pero en Estados Unidos, explica, «esperamos hasta tener gente en la sala de emergencias».

Para que no pensemos que las enfermedades zoonóticas son una amenaza sólo para nosotros como especie, Davies advierte que los patógenos humanos también son una amenaza para los primates salvajes. Los ecotours para visitar primates endémicos pueden ser un medio de crecimiento económico, pero al mismo tiempo, amenazan aún más a los primates no humanos ya en peligro. «Estamos recibiendo gente de todo el mundo con patógenos totalmente nuevos», dice Davies.

«Necesitamos una perspectiva totalmente integrada», dice Jones. «Se trata de cuál es la función del ecosistema. Cuando se cambia la composición del ecosistema, ¿qué ocurre?». Para prevenir las epidemias de base zoonótica, tenemos que cambiar nuestra forma de pensar sobre el medio ambiente… y sobre nosotros mismos.

Notas del autor