Rheum tanguticum, R. rhabarbarum y R. officinale y algunas otras, se recolectan por sus raíces, que se utilizan como hierba medicinal. Esto se convirtió en uno de los artículos más importantes que se comercializaban a lo largo de la Ruta de la Seda. Las raíces importadas de varias especies de ruibarbo se utilizaron ampliamente en Europa durante cientos de años antes de que se descubriera la identidad de la planta. Algunos de los nombres comunes asociados al Rheum palmatum – «ruibarbo ruso», «ruibarbo de Turquía» y «ruibarbo de la India»- están directamente relacionados con las rutas comerciales del ruibarbo desde China.
La raíz es conocida por sus supuestos efectos purgantes y por suprimir la fiebre. En la antigua China, la raíz de ruibarbo se tomaba para tratar de curar dolencias estomacales y como «catártico» (un agente utilizado para aliviar el estreñimiento), y se utilizaba como cataplasma para «fiebres y edemas» (hinchazón causada por la retención de líquidos en los tejidos del cuerpo). Carolus Linnaeus le dio su nombre en latín en el año 1759 y se cultivó por primera vez en Gran Bretaña alrededor de 1762.
El primer Simposio Internacional sobre el Ruibarbo se celebró en China en 1990. Su objetivo era verificar los datos científicos y el tratamiento del ruibarbo chino utilizado por las farmacopeas chinas.
Riesgos para la saludEditar
Las mujeres embarazadas deben evitar toda ingesta de la planta ya que puede provocar una estimulación uterina. Si se toma durante un tiempo prolongado, los efectos adversos incluyen: «hipertrofia del hígado, la tiroides y el estómago, así como náuseas, agarrotamiento, dolor abdominal, vómitos y diarrea».
Aunque la raíz del ruibarbo chino es una faceta clave de la medicina herbal, sus hojas pueden ser realmente venenosas si se consumen en grandes cantidades debido al contenido de ácido oxálico. Los pacientes con «artritis, problemas renales, enfermedad inflamatoria intestinal u obstrucción intestinal» deben abstenerse de su consumo.