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La rinitis alérgica es la inflamación del revestimiento de la nariz que se produce tras una reacción alérgica, es decir, una reacción exagerada del sistema inmunitario a algo que normalmente es inofensivo.

La sustancia que desencadena la reacción alérgica se llama alérgeno. Los alérgenos más comunes son el polen, los ácaros del polvo y sus excrementos, las escamas de la piel o la saliva de los animales domésticos y las esporas de moho.

Para muchas personas, las alergias son algo más que una simple molestia: tienen un grave impacto en la vida. La buena noticia para los alérgicos es que hay muchas cosas que pueden ayudarles.

La rinitis alérgica solía clasificarse en 2 grupos:

• rinitis alérgica estacional – cuando los síntomas se producen en momentos concretos del año – la gente suele llamarla fiebre del heno; y
• rinitis alérgica perenne – cuando los síntomas se producen en cualquier momento del año.

Pero la mayoría de las personas son sensibles a los alérgenos de ambos grupos, tanto estacionales como perennes. En la actualidad, la rinitis alérgica se clasifica en función de la gravedad de los síntomas (si afectan a la vida cotidiana) y de su persistencia.

Síntomas

Ambos tipos de rinitis alérgica provocan síntomas como estornudos, goteo u obstrucción nasal, picor, lagrimeo o enrojecimiento de los ojos y picor de garganta. También es posible que se sienta aletargado y que le resulte difícil concentrarse en otra cosa que no sea la caja de pañuelos más cercana.

Los principales síntomas de la rinitis alérgica son:

• Ataques de estornudos
• picazón en la nariz, los ojos, el paladar y los oídos
• globos nasales – gran cantidad de líquido acuoso que sale de la nariz
• acuosa, roja, ojos hinchados – a menudo con picor
• nariz tapada, y a veces también oídos tapados
• dolor de garganta, tos con cosquilleo y voz ronca
• mal aliento
• ronquidos.

Si su rinitis alérgica es grave y no está tratada, es posible que duerma mal por la noche y tenga sueño durante el día. Puede ser más propenso a las infecciones sinusales y a las infecciones oculares. Si tiene asma, la rinitis alérgica puede hacer que los síntomas del asma sean más difíciles de controlar.

Causas

Las sustancias que causan la rinitis alérgica están presentes en el aire y se respiran por la nariz. Entre ellas se encuentran:

• el polen de la hierba, de las malas hierbas y de los árboles
• las heces de los ácaros del polvo doméstico (‘alérgeno de los ácaros del polvo’)
• las esporas del moho
• la caspa de los animales (escamas de pelo y piel), especialmente de los gatos, y con menos frecuencia
• los excrementos de las cucarachas (‘alérgeno de las cucarachas’).

El polen de la hierba, de las malas hierbas y de los árboles

El polen transmitido por el viento es la causa de la rinitis alérgica estacional, que suele producirse en primavera y verano. La duración de la temporada de polen depende del lugar donde se viva y de las especies de plantas implicadas.

Los pólenes transmitidos por el viento pueden viajar cientos de kilómetros, por lo que el problema no son necesariamente las plantas y los árboles de su vecindario inmediato. Los árboles y plantas autóctonos australianos no suelen ser problemáticos; suelen ser los árboles y hierbas exóticos (importados) los que causan más problemas, ya que son polinizados por el viento.

Las plantas con flores grandes y coloridas no suelen ser un problema de alergia, porque suelen ser polinizadas por las abejas, no por el viento, y su polen es pesado.

Las previsiones diarias de polen durante la temporada principal de polen están disponibles para algunas localidades de la costa este en: https://www.pollenforecast.com.au/ y en algunas aplicaciones meteorológicas para smartphones.

Acaros del polvo

El alérgeno de los ácaros del polvo es la causa más común de rinitis alérgica perenne. Además del propio ácaro del polvo, sus heces son un alérgeno. El polvo doméstico puede contener una alta carga de ácaros del polvo en descomposición y sus heces, por lo que puede causar rinitis alérgica durante todo el año.

Esporas de moho

El moho puede causar rinitis alérgica cuando se inhalan las esporas. Es común en las casas australianas. El moho florece en zonas de alta humedad donde la ventilación es escasa o nula, como los cuartos de baño, las cocinas, los sótanos, los armarios empotrados y los dormitorios con cuarto de baño.

Caspa de animales

La caspa de animales es una causa común de rinitis alérgica. La caspa son pequeñas motas de piel que desprenden animales como los perros y los gatos. También es posible ser alérgico a las proteínas de la saliva o la orina de un animal.

Factores de riesgo

Casi uno de cada 5 australianos padece rinitis alérgica. Tres de cada 4 australianos con asma también tienen rinitis alérgica. Puede empeorar con el consumo de cigarrillos, incluido el tabaquismo pasivo.

Complicaciones

La rinitis alérgica suele ir acompañada de conjuntivitis alérgica, que se manifiesta con síntomas oculares como picor, lagrimeo y enrojecimiento de los ojos.

El riesgo de desarrollar sinusitis es mayor en las personas con conjuntivitis alérgica.

Tener una rinitis alérgica no tratada y bien controlada también puede aumentar el riesgo de desarrollar asma. Si es alérgico al polen de las gramíneas y tiene rinitis alérgica, podría ser susceptible de padecer asma por tormentas eléctricas, es decir, tener un ataque de asma provocado por las tormentas eléctricas. Si tiene alergia al polen, debe permanecer en el interior durante las tormentas eléctricas y utilizar medicación preventiva.El asma por tormentas eléctricas se debe a que los granos de polen absorben la humedad, se abren y liberan diminutas partículas alérgicas, que pueden viajar hasta lo más profundo de los pulmones.

Pruebas y diagnóstico

Los síntomas de la rinitis alérgica pueden ser similares a los de otras afecciones que pueden afectar a su nariz, como los resfriados o los pólipos nasales. Acuda a su médico para confirmar si sus síntomas se deben a la rinitis alérgica o a alguna otra afección.

Puede ser obvio, a partir de su historial, qué sustancia (‘alérgeno’) está causando su rinitis, o puede que su médico tenga que solicitar pruebas de sangre para la alergia o pruebas de punción cutánea para averiguar a qué es usted alérgico. Este es un paso importante en el tratamiento de la rinitis alérgica, porque una vez que sepa qué alérgeno está desencadenando sus síntomas, podrá evitarlo.

Evitar los alérgenos

Se recomienda evitar aquello a lo que es alérgico, incluso si está recibiendo tratamiento. Una vez que haya identificado el alérgeno o los alérgenos ofensivos, puede tomar medidas para intentar evitarlos. Estos son algunos consejos para que su casa sea a prueba de alergias.

Puede ser difícil eliminar por completo elementos como los ácaros del polvo de su entorno, y es necesario investigar más sobre si esto realmente beneficia a los síntomas de la alergia. Para aquellos que están dispuestos a tratar de minimizar los ácaros del polvo doméstico, el enfoque incluye:

• Lavar la ropa de cama semanalmente en agua caliente a más de 55 grados centígrados
• Utilizar fundas resistentes a los ácaros del polvo para los colchones y las almohadas
• Retirar los juguetes blandos del dormitorio
• Lavar los juguetes blandos regularmente en agua caliente
• Mantener la casa bien ventilada, evitando la acumulación de aire húmedo en el interior de la casa
• seleccione muebles y revestimientos para el suelo que no fomenten el polvo
• utilice una aspiradora con un filtro de aire adecuado
• utilice técnicas de limpieza en húmedo cuando limpie la casa.

Para los alérgicos a los animales o a la caspa de las mascotas, la mejor solución es sacarlos de la casa por completo y mantenerlos en el exterior, pero una solución intermedia puede ser prohibir que los amigos de cuatro patas entren en el dormitorio.

Los alérgenos transportados por el aire (alérgenos aéreos), como el polen, son casi imposibles de evitar por completo. Sin embargo, puede ser útil permanecer en el interior tanto como sea posible en los días de mucho polen (los días de viento y después de las tormentas suelen ser especialmente malos), evitar cortar el césped y ducharse después de haber estado expuesto a una gran cantidad de polen.

Minimizar el moho en su casa puede ayudar si es alérgico al moho. Algunas estrategias incluyen la eliminación de las plantas en maceta del interior, la limpieza de los canalones desbordados, la promoción de la ventilación en toda la casa, la eliminación del moho visible con los limpiadores de moho recomendados, el sellado de cualquier fuga y, en general, evitar tener zonas húmedas en la casa.

¿Qué tipo de médicos pueden ayudar con la rinitis alérgica?

Si sus alergias están afectando a su vida diaria, discuta sus opciones con su médico de cabecera, que podrá recomendarle opciones de tratamiento.

Si es necesario, podrá remitirle a un especialista en alergias o a un inmunólogo clínico, que podrá sugerirle que se someta a pruebas de punción cutánea o a análisis de sangre para detectar la alergia, y que elaborará un plan de tratamiento para usted.

Tratamiento de la rinitis alérgica

Los medicamentos para tratar y ayudar a prevenir la rinitis alérgica pueden obtenerse a través de su médico o sin receta médica en su farmacia. Estos pueden ser muy eficaces para reducir sus síntomas. Siga evitando los alérgenos siempre que sea posible, incluso cuando tome medicamentos.

El mejor tipo de producto para usted dependerá de sus síntomas, por ejemplo, si tiene estornudos, picor, secreción u obstrucción nasal o problemas oculares.

Algunos medicamentos se empiezan a tomar antes de la temporada de polen y se toman todos los días para ayudar a prevenir sus síntomas. Otros pueden usarse «según necesidad» para un alivio rápido cuando aparecen los síntomas.

Su médico o farmacéutico podrá aconsejarle el producto más adecuado para usted y cuándo y cómo tomarlo.

Medicamentos de la farmacia

Aquí se explican algunos de los productos más comunes para la rinitis alérgica que se encuentran en la farmacia.

Medicamentos para la rinitis alérgica
Medicamentos	Disponibles como	Cómo actúan
Corticosteroides	Spray nasal	Los corticoesteroides reducen la inflamación	Acción preventiva – necesidad de tomarlos regularmente Puede tardar unos días en alcanzar el efecto máximo Puede utilizarse a largo plazo bajo supervisión médica, pero utilice la dosis más baja que controle los síntomas Puede hacer que la nariz se sienta seca Informe a su médico sobre otras formas de corticosteroides que usted o su hijo puedan estar tomando (e.g. inhaladores para el asma, comprimidos)
Antihistamínicos	Spray nasal Gotas para los ojos Tabletas	Los antihistamínicos bloquean la histamina, una sustancia química que se libera durante una reacción alérgica	Pueden utilizarse según sea necesario, regularmente o antes de la exposición al alérgeno El inicio de la acción varía entre una hora y varias horas Algunos causan somnolencia Pueden causar sequedad de boca, problemas para orinar y estreñimiento En los niños, pueden causar pesadillas, irritabilidad e inquietud Los efectos secundarios son menos comunes con los nuevos antihistamínicos Pueden interactuar con otros medicamentos – consulte con su médico o farmacéutico Algunos deben ser evitados por las mujeres embarazadas – consulte a su farmacéutico
Descongestionantes	Spray nasal Gotas para los ojos Tabletas	Los descongestionantes estrechan los vasos sanguíneos para que el líquido no se filtre a través del revestimiento nasal	Proporcionan un alivio rápido para la nariz tapada Pueden empeorar la congestión si se utiliza durante más de unos días (lo que se conoce como congestión nasal de rebote o rinitis medicamentosa) Los comprimidos descongestionantes pueden causar problemas si tiene una enfermedad cardíaca, un agrandamiento de la próstata o una tiroides hiperactiva (esto también se aplica a los productos combinados que contienen descongestionantes y antihistamínicos) Los efectos secundarios incluyen inquietud, ansiedad, trastornos del sueño y aceleración del ritmo cardíaco

Otras opciones de tratamiento

Bromuro de ipratropio (p.g. Atrovent Nasal) es otro tipo de medicamento disponible en forma de aerosol nasal que su médico puede recomendar para una secreción nasal grave. Está disponible en la farmacia.

El spray nasal de cromoglicato de sodio (p. ej. Rynacrom) puede ayudar a prevenir los síntomas intermitentes de la rinitis alérgica leve.

Solución salina intranasal Si se utiliza con regularidad, los sprays de solución salina (agua salada) (como el spray nasal Fess) pueden ayudar a aliviar la nariz obstruida, diluir las secreciones y eliminar los irritantes. Se pueden utilizar junto con cualquier otro tratamiento y están disponibles en las farmacias. La inhalación de vapor también puede aliviar la congestión nasal, sobre todo si se añaden unas gotas de aceite de eucalipto al agua.

Si los síntomas no se alivian con estos medicamentos, debe consultar a su médico, ya que es posible que otros medicamentos sean adecuados para usted.

Medicamentos de venta con receta para la rinitis alérgica

Además de los medicamentos de la farmacia o del farmacéutico, también existen medicamentos de venta con receta para el tratamiento de la rinitis alérgica.

Montelukast sódico (por ejemplo, las marcas Singulair, Lukair), un antagonista de los receptores de leucotrienos, es un medicamento de venta con receta que está disponible para tratar los síntomas de la rinitis alérgica. Puede ser beneficioso para las personas que padecen tanto rinitis alérgica como asma, ya que puede ser eficaz para ambas enfermedades. Montelukast, disponible en forma de comprimidos, puede no ser adecuado para mujeres embarazadas o en periodo de lactancia, o para niños menores de 2 años.

También se pueden recetar algunos corticoesteroides nasales y medicamentos combinados que contienen tanto antihistamínicos como corticoesteroides.

Algunos medicamentos se empiezan a tomar antes de la estación del polen, y se toman todos los días para ayudar a prevenir sus síntomas. Otros pueden utilizarse «según sea necesario» para aliviar rápidamente los síntomas. Su médico puede aconsejarle sobre cuál es la mejor opción para usted.

Inmunoterapia

Si las estrategias anteriores no han aliviado sus síntomas, hay otro enfoque que puede probar. La inmunoterapia con alérgenos (a veces llamada «inyecciones para la alergia» o desensibilización) consiste en inyectar un alérgeno bajo la piel; el objetivo es desensibilizar gradualmente su sistema inmunitario al alérgeno y reducir la reacción de su cuerpo a un alérgeno concreto. Con el tiempo, podrá tolerar el alérgeno sin ningún síntoma o muy pocos, lo que evitará la necesidad de tomar medicamentos.

Antes de someterse a la inmunoterapia contra la alergia, deberá someterse a pruebas de pinchazos cutáneos o de sangre para identificar sus alérgenos particulares. La inmunoterapia funciona mejor si tiene alergia a una sola sustancia, como el polen o los ácaros del polvo.

La inmunoterapia con alérgenos la prescribe un especialista en alergias. Las inyecciones se adaptan a su(s) alérgeno(s) particular(es) y se administran una vez a la semana o una vez cada dos semanas. Las inyecciones deben ser supervisadas por un médico especializado en el tratamiento de la alergia; deberá ser remitido por su médico de cabecera.

Las inyecciones comienzan con una dosis baja, que se va aumentando a lo largo de unos meses hasta alcanzar la dosis de mantenimiento. En este punto, las inyecciones son necesarias con menos frecuencia, pero aún siguen un programa regular.
Existe otro método de inmunoterapia, denominado inmunoterapia sublingual (SLIT), que consiste en administrar comprimidos o líquido bajo la lengua, en lugar de inyecciones. Esto ha funcionado bien en la alergia a los ácaros del polvo doméstico.

Para algunas personas, la inmunoterapia puede reducir significativamente los síntomas de la rinitis alérgica. Si funciona, debería suponer un alivio en un plazo de 6 meses a un año. El inconveniente es que el tratamiento debe continuarse normalmente durante al menos 3-5 años.

Terapias complementarias para la rinitis alérgica

No hay evidencia para algunos de los métodos promocionados como pruebas diagnósticas o tratamientos útiles para la rinitis alérgica, incluyendo la kinesiología, las pruebas Vega, las pruebas IgG, la iridología, la homeopatía, la reflexología y el análisis del cabello. Estas pruebas NO están recomendadas por los organismos expertos en alergia.

Del mismo modo, hasta ahora no hay pruebas suficientes de que los enfoques nutricionales, como las dietas de exclusión o la toma de quercetina o vitamina C, beneficien a los síntomas de la rinitis alérgica. Siempre debe informar a su médico sobre cualquier suplemento o producto a base de hierbas que esté tomando, para evitar interacciones potencialmente dañinas con los medicamentos.

Si tiene rinitis alérgica, una hierba con la que debe tener cuidado es la equinácea, ya que puede causar un empeoramiento de las alergias estacionales. También es posible que se produzcan reacciones alérgicas graves a la equinácea; éstas son más probables si se tiene una tendencia hereditaria a las alergias, y especialmente si se es alérgico a la ambrosía, los crisantemos, las caléndulas o las margaritas.

Por último, una buena noticia sobre el envejecimiento: muchas personas con rinitis alérgica descubren que sus síntomas mejoran al llegar a la mediana edad.