Robert se arrodilló junto a la tumba de su padre después del funeral. ¿Adónde iría ahora? ¿Qué haría con su vida? Siempre había trabajado junto a su padre en la imprenta. Pero ahora esos días se habían ido para siempre.
Se secó la cara llorosa con un pañuelo y se puso en pie. Saliendo del cementerio, Robert caminó hacia la imprenta que ahora le pertenecía. Él y su padre habían pasado los últimos años allí, trabajando en el periódico de Gloucester, Inglaterra, el Gloucester Journal.
Robert abrió la chirriante puerta de la tienda y entró lentamente. El olor familiar de la tinta y la maquinaria lo saludó. Robert cogió el último ejemplar del Gloucester Journal publicado por su padre ese año, en 1757. «Te haré sentir orgulloso, padre», dijo en voz alta. «Con la ayuda de Dios, mantendré vivo tu Gloucester Journal».
Los días pasaron y Robert trabajó duro. Hizo el periódico más grande, mejoró su diseño y contrató nuevos escritores. Pronto, incluso más gente quería leer el Gloucester Journal.
En sus días libres, Robert visitaba a menudo a los presos de Gloucester. Allí encontró a los desechados de la sociedad viviendo en las más terribles circunstancias. La mayoría de ellos estaban enfermos o incluso morían por exceso de trabajo. Vivían hacinados en espacios sucios y casi sin comida. A veces, incluso los niños eran encarcelados junto con los peores criminales. Robert se entristece al ver a estos prisioneros enfermos y hambrientos. ¿Pero qué podía hacer una persona para aliviar el dolor de tantos? Decidió escribir sobre las terribles prisiones en su periódico.
Los esclavos blancos de Inglaterra
Una tarde caminó por la calle de Santa Catalina para buscar a su jardinero. De repente, vio un grupo de niños harapientos. Parecían tan pobres y agobiados como los presos que visitaba. Un niño pequeño con una camisa azul hecha jirones juraba mientras abordaba a otro niño de la mitad de su tamaño.
«¡Quítame las manos de encima!», gritó el niño mientras ambos luchaban sobre los adoquines. Pronto una multitud de niños se reunió alrededor, animando ruidosamente.
«¡Eh, dejad de pelearos!» les gritó Robert mientras separaba a los dos niños. «Id a casa, todos vosotros.»
Mientras los niños se alejaban, Robert preguntó a la mujer del jardinero: «¿Quiénes son estos niños?».
«Ah, no les prestes atención», respondió ella. «Todo el mundo los llama los esclavos blancos de Inglaterra»
«¿Esclavos?», preguntó Robert.
«Trabajan doce horas al día o más en las fábricas y talleres», respondió la mujer. «La mayoría de sus padres están en la cárcel o muertos»
Robert se encogió. Sabía que si su padre hubiera muerto cuando él era pequeño, podría haber sido uno de esos pobres niños. «¿Cuándo van a la escuela?», preguntó.
«¿Escuela? No van a la escuela. Tienen que trabajar para vivir», respondió ella.
Y los domingos son los peores. Es su único día libre y corren como animales salvajes»
Las escuelas dominicales comenzaron
Robert sabía que el futuro era sombrío para estos niños que tenían que trabajar todo el tiempo sin ninguna esperanza de educación. Peor aún, sin nadie que les enseñara la buena noticia del Evangelio o cómo vivir a la manera de Dios, era probable que terminaran con frío, enfermos y hambrientos en las terribles prisiones. Una idea comenzó a formarse en la mente de Robert que compartió con su amigo, el reverendo Thomas Stock.
«¡Comencemos una escuela dominical!», dijo Robert.
«¿Escuela en domingo?» preguntó Thomas.
«¡Sí, escuela los domingos!» respondió Robert. «Les enseñaremos a leer y escribir una parte del día y les enseñaremos la Biblia el resto del día.»
«¡Es una gran idea!» dijo Thomas.
Robert esperó expectante el primer domingo a que los niños vinieran a la nueva escuela, pero sólo vinieron unos pocos.
«Marcy, ¿por qué no vienen más niños a la escuela dominical?», le preguntó a la pequeña pelirroja con pecas.
Marcy bajó la mirada. «Porque nuestra ropa no es buena», respondió.
«Ahora lo entiendo», respondió Robert. «Bueno, dile a tus amigos que lo único que necesitan es una cara limpia y el pelo peinado, ¿vale, Marcy?».
Marcy sonrió. «Eres amable»
Robert se puso en cuclillas junto a ella. «Te diré una cosa, Marcy, yo también creo que eres simpática. Aquí tienes un centavo por venir a clase hoy. Si te esfuerzas mucho y te aprendes las lecciones, recibirás una recompensa especial.»
«¿De verdad?», preguntó Marcy, con los ojos brillantes fijos en el caramelo que Robert tenía en la mano. «¡Haré todo lo posible!»
Las escuelas dominicales detienen el crimen
No pasó mucho tiempo hasta que Robert Raikes y el reverendo Thomas Stock tuvieron 100 niños de entre 6 y 14 años que asistían a sus escuelas dominicales. A pesar de que los niños recibían clases sólo un día a la semana, su comportamiento comenzó a mejorar. Ahora tenían algo que esperar después de trabajar tan duro todos los días. Los policías de la ciudad le dijeron a Robert que los niños ya no robaban ni se peleaban como antes.
Robert esperó tres años para ver si sus escuelas dominicales eran un éxito. Entonces imprimió una historia sobre las nuevas escuelas dominicales. Pronto, cerca de 4,000 nuevas escuelas dominicales fueron iniciadas en pueblos de toda Inglaterra. Robert incluso utilizó su imprenta para publicar libros de lectura, libros de ortografía, libros de estudio de la Biblia y copias de las Escrituras para las escuelas dominicales.
El mundo avanza
Un domingo, Tomás y Roberto caminaban por la calle hacia el edificio de la escuela dominical. Thomas dijo: «Robert, tu padre estaría orgulloso de lo que has hecho con su periódico. También estaría orgulloso de tus escuelas dominicales, aunque ya sabes… todo el mundo te llama ‘Bobby Ganso Salvaje y su regimiento de trapo'».
Robert se rió. «Me han llamado cosas peores que ‘Ganso Salvaje’, creo», respondió.
Robert miró a los cientos de niños que ahora asistían a su escuela dominical y su rostro se puso bastante serio. «Thomas, mi padre murió y su padre antes que él murió. Un día nosotros también envejeceremos y moriremos. Pero el mundo no morirá con nosotros. El mundo marcha en los pies de los niños pequeños».
Thomas palmeó la espalda de su amigo. «Así es, Robert. Así es.»
- ¿Te imaginas trabajando 6 días a la semana, hasta 12 horas cada día? Por qué estos niños sobrecargados de trabajo y en situación de pobreza dedicarían su único día libre a ir a la escuela?
- ¿Por qué los niños dudaban en venir a la escuela dominical al principio? ¿Cuáles son algunas de las cosas que hacen que los niños no vengan a la escuela dominical hoy en día?
- Las nuevas escuelas dominicales enseñaban dos tipos de lecciones. Enseñaban a leer y escribir parte del día y lecciones bíblicas el resto del día. ¿Cuál cree usted que era más importante para ayudar a los niños y por qué?
- ¿Qué diferencia ha hecho en su vida el asistir a la escuela dominical? ¿Has invitado alguna vez a un amigo a la escuela dominical?
- Muchos otros adultos eran conscientes de los esclavos blancos de Inglaterra, pero no hacían nada para ayudar. ¿Por qué crees que Robert Raikes decidió hacer algo para ayudar a los niños? Qué recursos tenía Robert que podía utilizar para promover esta causa?