Importaba.
Si el principal ejecutivo de los Chargers desde 1994 y rostro de la propiedad del equipo desde la década de 2000 hubiera conectado con los aficionados a los deportes de San Diego como lo hizo el principal ejecutivo y copropietario de los Padres en su carrera de ocho años que se redujo la semana pasada, entonces asume esto: Los Chargers habrían aumentado su capital político en San Diego, mejorando sus probabilidades de conseguir una subvención masiva para un nuevo estadio de la NFL aquí. (Sí, las probabilidades habrían seguido siendo altas.)
Los aficionados y los expertos en deportes suelen decir que todo es cuestión de ganar cuando se trata de ganarse a la gente.
En San Diego, el balance de victorias y derrotas no fue tan importante a la hora de conformar las percepciones locales como lo fueron las personas de los principales líderes del equipo deportivo:
Fowler, extrovertido, cándido y que llevaba su afición en la manga, era un sandieguino de toda la vida que construyó una empresa de cerveza y bebidas a nivel local y ganó cuatro títulos de liga con los Sockers de interior en sus cuatro años como propietario del equipo. Spanos fue percibido como relativamente frío, durante muchos años antes de que él y sus tres hermanos trasladaran a los Chargers al norte.
Spanos, el vástago de un magnate de la construcción de Stockton, no se hizo popular en San Diego ni siquiera cuando los Chargers ofrecieron su mejor década de rendimiento en la NFL después de que Dean contratara inteligentemente al hombre del talento John Butler en 2001.
De hecho, Dean y su padre, Alex Spanos, que compró el control del equipo en 1984 y dos años después despidió al icono local Don Coryell y lo sustituyó por un hombre de confianza, eran impopulares mucho antes de que se rompiera el vínculo de 56 años de la franquicia con San Diego.
En una época en la que la NFL disfrutaba de un hipercrecimiento en San Diego y otros mercados, los Chargers ganaron el 60 por ciento de sus partidos en los 10 años que comenzaron en 2004 y cosecharon cinco títulos de la AFC Oeste.
Dean Spanos no era un odioso ególatra como Dan Snyder, el dueño del equipo de la NFL en Washington D.C., que insistía en que se dirigieran a él como «Sr. Snyder». Tampoco Spanos centró la operación futbolística de su equipo en sí mismo, como lo ha hecho el mediático Jerry Jones con una franquicia de los Cowboys que lleva 25 años sin pasar de la segunda ronda de la postemporada.
Reservado en su personalidad, Spanos no quería ser molestado para influir en los aficionados y los medios de comunicación. Podría haber sido popular, pero no le interesaba. Cuando un consultor de relaciones públicas que contrató le aconsejó que se comprometiera con el público si quería conseguir apoyo para un nuevo estadio, se resistió. Cuando el hombre insistió, Spanos lo despidió.
Los agentes del Ayuntamiento de San Diego, a pesar de los muchos fallos de esa institución durante la era Spanos (y después), eran convincentes cuando decían que tratar con Alex Spanos o Dean Spanos no era un placer. Lo mismo ocurrió con el trato con el representante de Spanos, Mark Fabiani. Saber dónde empezaba la personalidad y dónde terminaba la política del estadio era casi imposible.
Los Padres no eran tontos antes de que Fowler y Peter Seidler compraran el club. El sistema de granjas era el mejor del béisbol al inicio de la temporada 2012, según los sitios de ESPN y de análisis basados en el scouting (Baseball America lo puso en tercer lugar). Dos temporadas antes, los Pads de Kevin Towers y Jed Hoyer ganaron 90 partidos con una nómina de 38,6 millones de dólares.
Ese agosto, Fowler y Seidler tomaron el control.
A partir del año siguiente, los Padres registraron siete temporadas perdedoras consecutivas para sumar nueve derrotas seguidas, igualando un récord de la franquicia establecido en su era de expansión.
Sin embargo, en su mayor parte, las derrotas no definieron la percepción del público y de los medios de comunicación sobre Fowler, el dueño de control del equipo y presidente ejecutivo. En general, fue bien recibido.
La percepción se debió a algo más que el atractivo de la personalidad, aunque la franqueza, la disponibilidad y el humor de Fowler resonaron con muchos aficionados y expertos.
La ráfaga de movimientos de «ganar ahora» por el nuevo hombre de talento A.J. Preller, contratado bajo Fowler, ganó la buena voluntad de Fowler y Seidler. Finalmente, los Padres se sintieron emocionantes. En lugar de derribar el equipo para lanzar una reconstrucción larga pero más prometedora -un hábito creciente en ese momento en la MLB- los nuevos jefes pusieron en el campo a grandes jugadores de la liga establecidos.
Estaban tratando de ganar.
No funcionó. Incluso les salió el tiro por la culata cuando los mejores prospectos Trea Turner y Max Fried se convirtieron en pilares de un equipo ganador de la Serie Mundial y de la Serie de Campeonato de la Liga, respectivamente, después de que Preller los repartiera. Pero la audacia resonó.
Importantemente, el empuje de ganar-ahora le ganó a los líderes de los Padres un poco de paciencia cuando desplegaron una reconstrucción completa. Fowler, generando más confianza, fue sincero sobre el dolor que se avecina, diciendo que podría no ser hasta 2020 antes de que el equipo contendiera por la postemporada. También en 2020 por un plan a largo plazo, un esfuerzo aprobado por Seidler con el Ayuntamiento de Kevin Faulconer aseguró una oferta de desarrollo en el centro de la ciudad para los Padres.
Cuando los Padres rompieron este año en el campo, entregando una emocionante y alegre carrera de 60 juegos a la postemporada durante la pandemia y la primera victoria del club en una serie de playoffs desde 1998, también permitió a Fowler, de 76 años, dejar su puesto ejecutivo con una nota ganadora. Lo cual ha hecho.
La gente estaba emocionada por él, y he aquí el porqué: Se sentía como uno de ellos, un fanático de los Padres.
Cierto, algunos fanáticos de los Pads no consideraban a Fowler como uno de ellos. Los 144 millones de dólares en dinero garantizado a Eric Hosmer en medio de un movimiento de jóvenes se ganó una reacción. A algunos fanáticos no les gustó que Fowler destrozara a uno o dos jugadores en comentarios a los titulares de los boletos de temporada.
Aún así, el sistema de granjas estaba en auge, ocupando el primer lugar durante tramos prolongados. Este verano ocupó el segundo lugar en Baseball America, incluso cuando los Pads de las grandes ligas (37-23) terminaron sólo detrás de los dos eventuales participantes en la Serie Mundial.
Ahora parece que, junto con alguna versión de un formato de postemporada ampliado que probablemente se convertirá en un elemento fijo de la MLB, los Padres podrían mantener la contención en los playoffs como Fowler y Seidler pronosticaron durante mucho tiempo. En la actualidad, los Padres son uno de los tres mejores equipos de la Liga Nacional en la mayoría de las clasificaciones de poder elaboradas por los medios de comunicación nacionales.
La misión de Fowler no ha terminado. Velando por los intereses de los Padres, trabajará en los comités de la MLB.
Hay un escenario divertido: El Sultán de los Suds disfruta de una ducha de champán, provocada por el hecho de que los Padres reclamen su primer trofeo de la Serie Mundial.
Para Spanos, se ha producido un previsible cambio de roles. Los Chargers, obsesionados por los habitantes de San Diego durante décadas, son ignorados en su nueva ciudad.