El Reparto Rural Gratuito (RFD) se estableció con carácter experimental en 1896. En 1902, se convirtió en una parte oficial de los servicios del Departamento de Correos. Los inspectores postales fueron fundamentales para el éxito del servicio. El Departamento asignó a los inspectores tareas temporales como «agentes especiales», un término que había sido sinónimo de inspectores postales a mediados del siglo XIX, responsables de determinar la viabilidad e incluso el diseño de las rutas de RFD en las áreas que se consideraban para el nuevo servicio. En la decisión de un inspector entraban en juego varios factores, como la creación de rutas para que los transportistas no acabaran utilizando la misma carretera dos veces en el mismo día, cada ruta tenía que llegar al menos a 100 familias y las carreteras tenían que ser transitables durante todo el año.
Cuando los agentes habían tomado sus decisiones, enviaban sus notas y mapas de las rutas a la sede del Departamento en Washington, DC, donde se tomaba la decisión final sobre la concesión de la ruta. La concesión de una ruta no ponía fin a las obligaciones de los inspectores. Inspeccionaban las rutas dos veces al año para asegurarse de que todo (portadores, buzones y carreteras) cumplía las especificaciones del Departamento. Como señalaban las Leyes y Reglamentos Postales Aplicables al Servicio de Correo Rural en 1915, «los directores de correos, los empleados, los contratistas y otras personas relacionadas con el servicio postal están subordinados a los inspectores de correos.»(1)
A lo largo de la segunda mitad del siglo XIX y hasta bien entrado el XX, el Departamento de Correos fue algo más que el principal medio de comunicación de la nación. También fue una máquina de patrocinio político. Los partidos en el poder a nivel nacional a menudo se aprovechaban de la amplitud y profundidad del Departamento de Correos para nombrar a sus amigos políticos en puestos postales. Maniobrar a través de las asignaciones de rutas del RFD era un trabajo difícil que se complicaba por los superiores en Washington, DC, que presionaban por una ruta en lugar de otra como «agradecimiento» a los partidarios políticos locales.
Los lugareños ansiosos por ser añadidos a una ruta del RFD se entusiasmaban con la llegada de los inspectores a sus pueblos. Los periódicos a menudo señalaban estas llegadas. Una vez en la zona, los inspectores podían verse inundados de líderes de las comunidades vecinas que deseaban ser incluidos en las nuevas rutas.
- Departamento de Correos de los Estados Unidos, Postal Laws and Regulations Applicable to the Rural Mail Service (Washington, DC: Government Printing Office, 1915) p. 2.