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La emperatriz rusa Catalina I fue la segunda esposa de Pedro I el Grande y emperatriz de Rusia de 1725 a 1727. Su nombre original era Marta Skowronska, y no es exagerado decir que su destino era el que tantas jóvenes de todas las épocas deseaban desesperadamente: casarse con un príncipe y tener una vida rica y feliz. Es difícil decir ahora si la felicidad de Catalina fue realmente cierta, pero su ascenso de campesina analfabeta a soberana rusa merece una atención especial.

La campesina

Marta nació en Ringen, en la actual Estonia, en la familia de un campesino lituano de origen polaco llamado Samuel que era católico romano. Su segundo nombre, Skowronska, deriva de la palabra polaca que significa alondra. Se rumorea que sus padres eran siervos fugitivos y que su padre era supuestamente un sepulturero.

Cuando su padre murió de peste, su madre se trasladó a Livonia (actualmente territorio de Letonia y Estonia) donde también murió prematuramente de la misma enfermedad, dejando cuatro hijos. Huérfana a los tres años, Marta Skowronska vivió primero con su tía, Maria Vasilevskaya, luego fue enviada a la casa de un pastor llamado Daut, y más tarde, en Marienburg (actual Aluksne, Letonia) a la casa de otro pastor luterano, Ernst Gluck.

Gluck era un hombre muy culto y fue el primero en Marienburg en traducir la Biblia al letón. Pero nunca se esforzó por enseñar a Marta a leer o escribir, ya que ésta no era más que una sirvienta de la casa. Siguió siendo analfabeta durante toda su vida, pero esta desventaja, que para muchos habría sido un obstáculo en el camino hacia la alta sociedad o una carrera meteórica, nunca hizo tambalear su confianza.

Marta era una joven atractiva y a los 17 años se casó con un dragón sueco llamado Johan Cruse, con quien había pasado ocho días en 1702 antes de que las tropas suecas se retiraran de Marienburg. Se dice que el matrimonio fue concertado por la esposa del pastor Gluck, que temía que su hijo pudiera iniciar un romance con Marta.

De criada de la casa a amante del emperador

Cuando Marienburgo fue tomada por los rusos el 24 de agosto de 1702 durante la Gran Guerra del Norte, el pastor Gluck fue llevado a Moscú para trabajar como traductor del mariscal de campo ruso Boris Sheremetev. Marta también fue capturada. Algunas fuentes afirman que Marta trabajó en la lavandería del regimiento vencedor y que fue presentada al general de brigada Adolf Rudolf Bauer para que fuera su amante.

Marta trabajó en la casa de su superior, el mariscal de campo Sheremetev. No se sabe si era su amante o simplemente una empleada doméstica, pero fue utilizada como moneda de cambio en la corte rusa: Sheremetev la entregó al conde Aleksandr Menshikov, un asesor cercano a Pedro I. Es muy discutible que ambos fueran amantes, ya que Menshikov ya estaba comprometido con Darya Arsenyeva, su futura esposa.

Fue en la casa de Menshikov, en el otoño de 1705, donde el emperador ruso Pedro el Grande vio a Marta por primera vez y se enamoró de ella. Se dice que Pedro quedó encantado con la belleza de la joven de 23 años, sus gestos concisos y sus ingeniosas respuestas a las preguntas del Emperador. Es indiscutible que Menshikov y Marta formaron una alianza de por vida, y es posible que Menshikov, que siempre había buscado ganarse el favor de Pedro y conocía sus gustos, quisiera asegurar su posición presentando al Emperador una amante en la que Menshikov pudiera confiar.

Al poco tiempo Marta y Pedro se hicieron amantes y Marta fue llevada a vivir a la residencia de Pedro. Un año después de conocerse, Marta dio a luz a un niño al que llamaron Pedro, y al cabo de otro año dio a luz a otro niño, Pável. Ambos niños no sobrevivieron más de un año. Pedro y Marta tuvieron un total de 12 hijos, dos de los cuales llegaron a gobernar Rusia.

La perfecta pareja real

En 1705 Marta se convirtió a la religión ortodoxa rusa y fue bautizada como Catalina. El 28 de diciembre de 1706 la posición de Catalina en la corte se fortaleció con el nacimiento de su primera hija. Mientras tanto, el pueblo llano y los soldados expresaban su descontento por el afecto de Pedro hacia la desconocida analfabeta, que se creía que había embrujado al emperador. De hecho, «Katerinushka», como la llamaba Pedro, gozaba de los excepcionales favores de Pedro.

Incluso en el momento de la amarga lucha de Pedro con Carlos XII de Suecia durante la Gran Guerra del Norte, cuando la vida de Pedro estaba en peligro y el ejército ruso fue derrotado, seguía pensando en su Katerinushka y ordenó que ella y su hija recibieran una enorme suma de dinero. Esta acción contrastaba mucho con la naturaleza de Pedro, que tenía fama de frugal.

Expresó su afecto a Catalina no sólo en forma de generosos regalos. Se mostró cariñoso y atento en sus cartas a ella. Casi ignorando a su primer hijo, el príncipe Alekséi Petróvich, nacido de su matrimonio con Evdokia Lopukhina, apreciaba a su amante como a la niña de sus ojos.

Como señalan algunos historiadores, este hombre duro, que gobernaba el país con mano dura, enviaba a Catalina decenas de cartas llenas de ternura y cariño. La echaba mucho de menos cuando estaba fuera y aprovechaba cualquier ocasión para verla y siempre le rogaba desesperadamente que le acompañara en sus viajes.

Pedro había trasladado la capital a San Petersburgo en 1703. Mientras se construía la ciudad vivía en una cabaña de madera de tres habitaciones con Catalina, donde ella cocinaba y cuidaba a los niños y él trabajaba en su jardín como si fueran una pareja normal. Hay un gran número de cartas que demuestran el fuerte afecto entre Catalina y Pedro.

Pedro concedió a Catalina todos los regalos posibles. Tras conquistar Estonia en 1711, Pedro comenzó a planear el parque Kadriorg en Tallin y un palacio en su centro como regalo para Catalina – de ahí el nombre del parque, Kadriorg, que en estonio significa «Valle de Catalina».

¿Cómo consiguió Catalina mantener la pasión de Pedro? ¿Cuál era su secreto? Aunque es imposible revelar los secretos ocultos del corazón, algunos historiadores dicen que ella llenó la vida de Pedro de alegría y un toque de desenfado que siempre le había faltado. Le hacía reír con facilidad y, al mismo tiempo, sabía escuchar. Pedro amaba su pasión.

Al principio la amaba como a su amante, parecida a las que olvidaba fácilmente, pero con el paso de los años se convirtió en devoto de ella como de una mujer que lo conocía por dentro y estaba acostumbrada a sus costumbres. Catalina era muy enérgica y compasiva; siempre se unía con gusto a Pedro en las numerosas fiestas y al mismo tiempo ejercía una influencia positiva sobre él sabiendo siempre cuándo parar.

Ella era capaz de calmar a Pedro durante sus frecuentes enfados. Sólo Catalina podía calmar sus dolores durante sus ataques epilépticos. Tomaba la cabeza de Pedro entre sus brazos, le acariciaba el pelo y le ponía la cabeza sobre su pecho. Finalmente Pedro se dormía y ella se quedaba quieta durante horas temiendo molestarle.

A diferencia de su cruel y ambiciosa predecesora, la favorita de Pedro, Anna Mons, Catalina nunca utilizó el poder de Pedro para ayudar a nadie o dar un impulso a su carrera. No se dedicó a la política, pero siempre pudo estar al tanto de las conversaciones. Conociendo las preferencias de Peter, disfrutaba instigando conversaciones sobre sus temas favoritos: los barcos y las batallas victoriosas. Su inteligencia natural y su tacto tuvieron una importante influencia moral sobre él.

A diferencia de otras personas imperiales, ella tenía un pequeño y acogedor dormitorio, en lugar de los espaciosos aposentos reales. Ella sabía que desde la infancia Pedro sufría de un miedo subconsciente a dormir en habitaciones grandes – principalmente debido a varios intentos de asesinato a los que se enfrentó. A Pedro le gustaba quedarse en el pequeño dormitorio de Catalina.

El estudio constante de Catalina era cómo complacer a su querido marido. Analfabeta e inculta, compartía las alegrías y las penas de su marido. Mostraba una compasión y un interés tan sincero por las actividades y necesidades de Pedro que éste siempre la consideró una buena e inteligente compañía. Disfrutaba compartiendo con ella las noticias políticas y sus pensamientos.

La emperatriz de Rusia

Muchos historiadores afirman que Catalina no era tan sencilla y siempre sabía lo que quería. Al fin y al cabo, fue ella quien subió al trono ruso tras la muerte de su marido. La pareja se casó en 1707, pero el matrimonio se mantuvo en secreto durante varios años, incluso después de que ella diera a luz a varios hijos.

Catalina acompañó a Pedro en sus viajes, incluida la campaña de Prusia durante la guerra ruso-turca (1710-1711). Se dice que Catalina salvó a Pedro y a su Imperio.

Al borde de la derrota, las tropas rusas fueron rodeadas por los turcos, que superaban en número a los rusos. Catalina sugirió que, antes de rendirse, se utilizaran sus joyas y las de las demás mujeres presentes para intentar sobornar al Gran Visir Baltaji para que permitiera la retirada. Baltaji permitió la retirada, pero se desconoce si fue motivado por el soborno o por consideraciones comerciales y diplomáticas.

Pedro temía romper las tradiciones de sus antepasados, pero dio crédito a Catalina y procedió a casarse con ella de nuevo (esta vez oficialmente) en la Catedral de San Isaac de San Petersburgo el 9 de febrero de 1712. El 19 de febrero Catalina y Pedro legitimaron a sus dos hijas, Ana, nacida en 1708, y Elizaveta, nacida en 1709. Fueron reconocidas oficialmente como princesas. Catalina siempre acompañó a Pedro en sus viajes al extranjero, incluida la Guerra de Persia de 1722. El 7 de mayo de 1724 Catalina fue coronada emperatriz en la catedral de Uspensky, en el Kremlin de Moscú.

Sin embargo, muy a menudo Catalina era esclava de sus pasiones. Se dice que tuvo una intriga con su antiguo benefactor Aleksandr Menshikov. Siendo infiel a Pedro, ella a su vez le perdonó generosamente sus aventuras amorosas. Buscando complacer a su marido, Catalina trató amablemente a sus rivales en la corte. Empezando a darse cuenta de que la pasión de su marido había desaparecido, se rumoreaba que había iniciado una relación amorosa con Guillermo Mons.

El año anterior a su muerte, Pedro y Catalina tuvieron un distanciamiento por el apoyo de ella a Guillermo Mons (el hermano de la antigua amante de Pedro y secretario de Catalina) y a su hermana, una de las damas de compañía de Catalina. Toda su vida, Peter había llevado una amarga lucha contra la corrupción en el país. Guillermo Mons y su hermana habían empezado a vender su influencia a quienes querían tener acceso a Catalina y, a través de ella, a Pedro.

Aparentemente esto había sido pasado por alto por Catalina, que les tenía cariño a ambos. Pedro ya estaba gravemente enfermo cuando redactó su testamento, nombrando a Catalina su sucesora y soberana del Imperio Ruso. Pero lo rompió cuando se enteró del romance de su esposa con Mons. Pedro también ordenó la ejecución de Mons, acusado de soborno.

Mons fue decapitado el 16 de noviembre de 1724 y su hermana fue exiliada. Catalina no mostró ningún signo de remordimiento, ni siquiera de decepción, cuando se enteró de la muerte de su supuesto amante, al contrario, ese día estaba muy animada. Cuando Pedro la sacó a pasear deliberadamente y pasó por el lugar de la ejecución donde Catalina vio la cabeza de su amante, mantuvo la compostura, bajó la mirada y dijo simplemente: «Es una pena que los chambelanes tengan tantos vicios». Aunque corrió el rumor de que ella y Mons habían tenido una aventura, no hubo pruebas que apoyaran esta afirmación y si tuvo otras relaciones, nunca volvió a delatarse.

Pedro y Catalina no se hablaron durante los dos meses siguientes que precedieron al fallecimiento de Pedro. Pero antes de que él muriera, llegaron a la reconciliación.

Ascensión al trono

En 1724 Catalina fue nombrada oficialmente co-gobernante y cuando Pedro murió en 1725 sin nombrar heredero, la candidatura de Catalina al trono fue apoyada por los guardias de los regimientos Semenovsky y Preobrazhensky que apreciaban mucho a Pedro y tras su muerte transfirieron su confianza y devoción a su esposa Catalina. Su candidatura también fue apoyada por varios individuos poderosos e importantes que veían a Catalina como su garantía para mantener su poder.

Como resultado, el Santo Sínodo, el Senado y otros altos funcionarios proclamaron casi inmediatamente a Catalina emperatriz de Rusia. Al convertirse en la primera mujer gobernante de Rusia, inició una nueva página en la historia de las mujeres en el poder que continuó con sus hijas Isabel y Catalina II, que prefirieron mantener la política reformista de Pedro.

La gran innovación administrativa de Catalina fue la creación del Consejo Privado Supremo de la Rusia Imperial el 8 de febrero de 1726. Nombró a seis de los antiguos consejeros de Pedro como miembros del mismo y transfirió efectivamente el control de los asuntos del gobierno al nuevo organismo, socavando así la autoridad del Senado y del Sínodo, que habían sido los principales instrumentos administrativos de Pedro. Originalmente, el consejo estaba compuesto por seis miembros: Aleksandr Menshikov, Fyodor Apraksin, Gavrila Golovkin, Andrey Osterman, Pyotr Tolstoy y Dmitry Golitsyn.

Varios meses después, el yerno de Catalina, Karl Friedrich, duque de Holstein-Gottorp, se unió al Consejo. Durante el reinado de Catalina, el Consejo estuvo dominado por el príncipe Menshikov. El papel del Senado perdió su importancia y todos los asuntos de Estado fueron supervisados por los consejeros de Catalina, que además tomaban todas las decisiones fundamentales. Las actividades reformistas de Pedro se perdieron por completo y el soborno y la malversación de fondos se generalizaron.

Pero Catalina seguía contando con el apoyo de los rusos de a pie: amaban a su emperatriz por su amabilidad y generosidad. Concedía fácilmente dinero a los pobres, se convertía en la madrina de los hijos de los campesinos y daba generosamente a las novias viudas.

Pero su actividad exterior se limitaba a cartas diplomáticas de apoyo a los intereses de su yerno Karl Friedrich, duque de Holstein-Gottorp. El gobierno de Catalina pasó a la historia como un periodo sin grandes conflictos militares. A la muerte de Pedro, el ejército ruso era sin duda el mayor de Europa. Como la nación estaba en paz, Catalina estaba decidida a reducir los gastos militares y lo consiguió. La reducción de los impuestos a los campesinos, resultado de sus acciones, le valió la reputación de gobernante justa y equitativa.

Sin embargo, debido al apoyo de Catalina a Karl Friedrich, Rusia se encontró con la oposición de Inglaterra y el rey Jorge I vio que la cuestión de Schleswig-Holstein podría reabrirse en detrimento de sus posesiones de Hannover. Las cosas llegaron a tal punto que, en la primavera de 1726, una escuadra inglesa fue enviada al Mar Báltico y echó el ancla ante la ciudad de Reval. La emperatriz protestó ferozmente y la flota fue retirada, pero el 6 de agosto Catalina se adhirió a la liga austro-española antiinglesa.

Con Pedro se contentó con vivir a la sombra de su marido y tras su muerte se complació en seguir siendo la «diosa» de Tsarskoye Selo, su finca cerca de San Petersburgo. Fue la primera propietaria real de la finca de Tsárskoye Selo, donde el Palacio de Catalina sigue llevando su nombre. También se interesó por la flota con la que su marido estaba tan obsesionado.

El legado de Catalina

Tras la muerte de Pedro, Catalina reinó sólo 16 meses y, según los historiadores, durante ese tiempo arrojó la prudencia a los vientos, cambiando constantemente de amantes. El verdadero poder estaba en manos del conde Menshikov, que había contribuido a la ascensión de Catalina al trono. Al principio, Catalina intentó seguir la política de Pedro, pero muy pronto su espíritu reformista fue abandonado casi por completo.

Catalina dio su nombre a Ekaterinehof, cerca de San Petersburgo, y construyó los primeros puentes de la nueva capital.

Antes de morir en 1727 a la edad de 43 años, Catalina legó el trono de Rusia al nieto de 12 años de Pedro el Grande, que fue coronado en la catedral de Uspensky en 1728 y proclamado emperador Pedro II. El joven emperador era muy apuesto, bien educado y dominaba el alemán, el francés y el latín.

Según la voluntad de Catalina, hasta que alcanzara la madurez, el imperio ruso debía ser gobernado por el Alto Consejo Secreto con la participación activa de sus dos hijas Anna y Elizaveta.

Sin embargo, Menshikov logró consolidar de nuevo el poder en sus manos, y de hecho gobernó el país. El reinado del joven emperador Pedro II terminó en 1730, cuando murió de viruela a la edad de 16 años.