La mujer Shoshone bilingüe Sacagawea (c. 1788 – 1812) acompañó a la expedición del Cuerpo de Descubrimiento de Lewis y Clark en 1805-06 desde las llanuras del norte a través de las Montañas Rocosas hasta el Océano Pacífico y de vuelta. Sus habilidades como traductora fueron inestimables, así como su profundo conocimiento de algunos terrenos difíciles. Tal vez lo más significativo fue su presencia tranquilizadora tanto para los expedicionarios como para los nativos americanos con los que se encontraron, que de otro modo habrían sido hostiles a los forasteros. Sorprendentemente, Sacagawea lo hizo todo mientras cuidaba del hijo que tuvo apenas dos meses antes de partir.
La vida temprana de Sacagawea
Posiblemente la mujer más conmemorada en Estados Unidos con estatuas y monumentos, Sacagawea vivió una vida corta pero legendariamente agitada en el Oeste americano. Nacida en 1788 o 1789, miembro de la banda Lemhi de la tribu nativa americana Shoshone, Sacagawea creció rodeada por las Montañas Rocosas en la región del río Salmon de lo que hoy es Idaho.
Los Shoshone eran enemigos de la tribu Hidatsa, que poseía armas, y que secuestró a Sacagawea durante una cacería de búfalos en 1800. El nombre por el que la conocemos es, de hecho, Hidatsa, de las palabras Hidatsa para pájaro («sacaga») y mujer («wea»). (Sin embargo, en la actualidad, muchos shoshone, entre otros, sostienen que en su lengua «Sacajawea» significa empujador de barcos y es su verdadero nombre. Y en Dakota del Norte la ortografía oficial es «Sakakawea»). Sus captores la llevaron al asentamiento Hidatsa-Mandan cerca de lo que hoy es Bismarck, Dakota del Norte; los Mandan son una tribu afiliada.
En 1803 o 1804, a través de un intercambio, un pago de juego o una compra, Sacagawea pasó a ser propiedad del comerciante de pieles franco-canadiense Toussaint Charbonneau, nacido a más tardar en 1767 y más de dos décadas mayor que ella. Charbonneau había vivido tanto tiempo entre los nativos americanos que había adoptado algunas de sus tradiciones, incluida la poligamia. Sacagawea se convirtió en una de sus dos esposas y pronto quedó embarazada.
Sacagawea se encuentra con Lewis y Clark
Mientras tanto, el presidente Thomas Jefferson había realizado la compra de Luisiana a Francia en 1803 -828.000 millas cuadradas de territorio casi completamente inexplorado. En este vasto territorio salvaje esperaba que se encontrara el rumoreado Paso del Noroeste (una vía fluvial que conectaba los océanos Atlántico y Pacífico). Pero Jefferson quería más de los exploradores que buscarían el paso: Les encargó que inspeccionaran el paisaje natural, se informaran sobre las diversas tribus de nativos americanos y elaboraran mapas. Recurrió a su secretario, Meriwether Lewis, para dirigir el Cuerpo del Descubrimiento. Lewis, de 29 años, eligió a su amigo y antiguo superior militar, William Clark, de 33 años, como su co-capitán.
Tras más de un año de planificación y viajes iniciales, Lewis y Clark y sus hombres llegaron al asentamiento de los Hidatsa-Mandan -a unas 60 millas al noroeste de la actual Bismarck, Dakota del Norte- el 2 de noviembre de 1804, cuando Sacagawea estaba embarazada de unos seis meses. Reconocieron el valor potencial de los conocimientos lingüísticos combinados de Sacagawea y Charbonneau. La mayoría de los miembros del Cuerpo sólo hablaban inglés, pero uno, François Labiche, también hablaba francés. Charbonneau hablaba francés e hidatsa; Sacagawea hablaba hidatsa y shoshone (dos lenguas muy diferentes). A través de esta cadena de traducción, la comunicación con los shoshone sería posible, y Lewis y Clark reconocieron que eso era crucial: los shoshone tenían caballos que necesitarían comprar. Sin caballos, no podrían transportar sus suministros a través de las montañas Bitterroot (una sección de las Rocosas) y continuar hacia el Pacífico. Y no podrían adquirir caballos antes, porque viajarían por agua hasta llegar al borde de las Rocosas.
Sacagawea dio a luz a su hijo Jean-Baptiste Charbonneau (conocido como Baptiste) el 11 de febrero de 1805. El 7 de abril, Sacagawea, el bebé y Charbonneau se dirigieron al oeste con los otros 31 miembros del Cuerpo.
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Sacagawea y el Cuerpo del Descubrimiento
Al cabo de un mes, una casi tragedia le valió a Sacagawea un respeto especial. El barco en el que navegaba estuvo a punto de zozobrar cuando cayó una borrasca y Charbonneau, el navegante, entró en pánico. Sacagawea tuvo la presencia de ánimo de recoger papeles, libros, instrumentos de navegación, medicinas y otras provisiones cruciales que, de otro modo, podrían haber desaparecido, al tiempo que garantizaba la seguridad de su bebé. En agradecimiento, Lewis y Clark bautizaron un brazo del Missouri con el nombre de Sacagawea varios días después. Clark, en particular, desarrolló un estrecho vínculo con Sacagawea, ya que ella y Baptiste le acompañaban a menudo cuando él se turnaba para recorrer la orilla, comprobando que no hubiera obstáculos en el río que pudieran dañar las embarcaciones.
Cinco días después de que los primeros miembros del Cuerpo cruzaran la divisoria continental en el paso de Lemhi, Sacagawea trasladó, tal y como estaba previsto, el deseo de los capitanes de comprar caballos a los shoshones que encontraron. Sacagawea se sorprendió y se alegró al reconocer al líder de los shoshones, el jefe Cameahwait, como su hermano, y tuvieron un emotivo reencuentro.
Sacagawea también puso a disposición del Cuerpo sus conocimientos de naturalista. Podía identificar raíces, plantas y bayas que eran comestibles o medicinales. Los recuerdos de Sacagawea sobre los senderos de los Shoshone hicieron que Clark la caracterizara como su «piloto». Ella ayudó a guiar al Cuerpo a través de un paso de montaña -el actual paso de Bozeman, en Montana- hasta el río Yellowstone. Y, aunque no se puede cuantificar, la presencia de una mujer -un nativo americano, además- y de un bebé hizo que todo el cuerpo pareciera menos temible y más amigable para los nativos americanos con los que se encontró el cuerpo, algunos de los cuales nunca habían visto caras blancas antes. Esto alivió las tensiones que, de otro modo, podrían haber dado lugar a la falta de cooperación, en el mejor de los casos, y a la violencia, en el peor.
Después de llegar al Pacífico, Sacagawea regresó con el resto del Cuerpo y su marido e hijo -habiendo sobrevivido a enfermedades, inundaciones repentinas, temperaturas extremas, escasez de alimentos, enjambres de mosquitos y mucho más- a su punto de partida, el asentamiento Hidatsa-Mandan, el 14 de agosto de 1806. Por sus servicios, Charbonneau recibió 320 acres de tierra y 500,33 dólares; Sacagawea no recibió ninguna compensación.
Los últimos años y el legado de Sacagawea
Tres años más tarde, en otoño de 1809, Sacagawea, Charbonneau y Baptiste se aventuraron a St: Clark proporcionaría a la familia Charbonneau tierras para cultivar si los padres aceptaban que Clark educara a Baptiste. Sin embargo, la agricultura no funcionó y Sacagawea y Charbonneau dejaron a Baptiste en San Luis con Clark -ahora su padrino- en abril de 1811 para poder unirse a una expedición de comercio de pieles.
En agosto de 1812, tras dar a luz a una hija, Lisette (o Lizette), la salud de Sacagawea empeoró. En diciembre, estaba extremadamente enferma con «fiebre pútrida» (posiblemente fiebre tifoidea).
Murió a los 25 años, el 22 de diciembre de 1812, en el solitario y frío Fuerte Manuel, en un acantilado a 70 millas al sur de la actual Bismarck. Al cabo de un año, Clark se convirtió en el tutor legal de Lisette y Baptiste. Aunque se sabe poco de la vida de Lisette, Baptiste viajó por Europa y desempeñó diversos trabajos en el Oeste americano antes de morir en 1866. Charbonneau murió en 1843.
La imagen ficticia de Sacagawea como una «auténtica princesa india» fue promulgada más ampliamente a principios del siglo XX por una popular novela de 1902 de Eva Emery Dye que se tomaba libertades al relatar las peripecias de la expedición de Lewis y Clark. Dye, una sufragista, no se conformaba con presentar los hechos que se conocían entonces sobre Sacagawea; quería convertirla en un modelo convincente de valentía e inteligencia femenina, y no le importaba reescribir la historia para conseguirlo. «A partir de unos pocos huesos secos que encontré en los viejos relatos del viaje, creé a Sacajawea…» escribió Dye en su diario. Hoy en día, algunos estudiosos sostienen que las versiones románticas de la «leyenda» de Sacagawea popularizadas antes y después de la publicación de la novela de Dye hacen un flaco favor a la mujer real, ya que su verdadero legado de logros habla por sí mismo.
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