Joe Gibbs ha tenido un montón de grandes cosas en una vida notable, la última de las cuales tiene lugar el viernes por la noche en Charlotte.
La mayoría de la gente tiene suerte si llegan a la cima de un solo deporte. Gibbs, uno de los propietarios más exitosos de la historia de la NASCAR, lo ha hecho ahora en dos.
Gibbs, de 79 años de edad, ya es miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional y será incluido en el Salón de la Fama de la NASCAR el viernes, en una clase que también incluye a dos de sus antiguos pilotos campeones (Tony Stewart y Bobby Labonte), así como a Waddell Wilson y Buddy Baker.
Esta ceremonia será especial para el hombre al que todos siguen llamando «Coach», en parte porque se espera que asistan los ocho nietos de Gibbs. Cuando Gibbs fue recibido en el salón de la NFL en 1996 -dirigió tres victorias en la Super Bowl con tres mariscales de campo diferentes como entrenador principal en Washington- ninguno de sus nietos había nacido aún.
Será una noche feliz para el hombre que los Carolina Panthers querían contratar originalmente como su primer entrenador en 1995. (Gibbs se reunió dos veces con el entonces propietario Jerry Richardson y consideró seriamente la idea antes de decidir que no era el momento adecuado).
Pero el viernes también será un día con cierto grado de tristeza para la familia Gibbs.
J.D. Gibbs, hijo de Joe y el mayor impulsor del éxito de Joe Gibbs Racing, murió hace un año, a los 49 años. Falleció por complicaciones causadas por una rara enfermedad neurológica degenerativa que había afectado a su función cerebral durante varios años. Dejó atrás a su esposa, Melissa, y a sus cuatro hijos.
Joe, sin embargo, está convencido de que el espíritu de J.D. pululó por la extraordinaria temporada 2019 que tuvo JGR. Los cuatro pilotos de la Copa del equipo ganaron 19 de las 36 carreras de puntos posibles, y Kyle Busch aseguró a JGR su quinto campeonato de la Copa en el final de la temporada en Homestead.
Todo eso, sin embargo, no tuvo tanto impacto en Joe Gibbs como la victoria de Denny Hamlin para Joe Gibbs Racing en la Daytona 500 de 2019, un mes después de la muerte de J.D.
J.D. Gibbs había descubierto a Hamlin y lo trajo a JGR, y el significado numérico de todo ese día de febrero todavía resuena en Joe Gibbs.
Joe y J.D. y ’11’
J.D. Gibbs murió el 11 de enero de 2019.
«El número de J.D. jugando al fútbol en el instituto y la universidad era el 11», dijo Joe Gibbs el jueves. «El número del coche de Denny Hamlin era el 11. El número de J.D. cuando corría él mismo era el 11. Así que Denny puso el nombre de J.D. en el techo, junto al suyo, y ganó la Daytona 500. Esa fue la mayor victoria de la que he sido parte. … Creo que la gente que lo vio sabe que Dios fue parte de eso, y J.D. fue parte de eso».
Gibbs se metió en las carreras en gran parte gracias a sus hijos, J.D. y Coy. Hace tiempo que les gustaba «cualquier cosa con motor», decía su padre, y se habían preguntado si la familia podría entrar en el negocio de las carreras algún día. La familia fundó Joe Gibbs Racing en 1992, después de que su padre se retirara (por primera vez) de ser entrenador de fútbol americano. Montaron un solo coche en un modesto taller alquilado en Harris Boulevard. Tenían 17 empleados.
«Ese primer año sólo intentábamos sobrevivir», dijo Gibbs. «Era, ‘Oye, ¿tenemos que estar en esta cosa? Es muy grande’. No ganamos ninguna carrera».
El avance llegó en 1993 cuando Dale Jarrett ganó las 500 millas de Daytona para JGR superando a Dale Earnhardt. Desde entonces han seguido cinco campeonatos de la Copa, y el negocio ha crecido exponencialmente.
Dijo Gibbs con una carcajada: «Nunca tuvimos un sueño realmente de más de un coche o 17 personas. (Era) ‘Quizá podamos controlar esto’. Ahora corremos con siete coches, tenemos 500 personas, y está totalmente fuera de control».
Gibbs ayudó a Rivera
Gibbs sigue de cerca la NFL. En los últimos dos meses, dijo que se reunió «un par de veces» en persona con el ex entrenador en jefe de Carolina, Ron Rivera, cuando estaba decidiendo si se convertía en el entrenador en jefe de Washington después de que el propietario de los Panthers, David Tepper, lo despidiera.
Gibbs dijo que le dio a Rivera una crítica elogiosa del controvertido dueño de Washington, Dan Snyder.
«Traté de darle una imagen precisa», dijo Gibbs sobre sus reuniones con Rivera. «Dan nunca se entrometió en nada conmigo. Pero estuvo allí para la agencia libre el primer día a las 12:01 a.m., tratando de ayudarme a conseguir a los tipos que habíamos escogido. Realmente tiene un gran deseo de ganar. Y cuando perdí partidos de fútbol americano allí (Gibbs volvió como entrenador jefe de Washington de 2004 a 2007 antes de retirarse de nuevo), fue culpa mía, no suya».
Las funciones de Gibbs con Washington durante sus años como entrenador y como jefe titular de JGR son diferentes en muchos aspectos, dijo. En el fútbol americano, elaboraba las jugadas y se involucraba profundamente en la microgestión de su equipo.
«Yo era el técnico porque crecí en él», dijo Gibbs. «Y hay una emoción en eso, hacer que algo suceda en un día de juego de fútbol».
En JGR – un lugar que un día probablemente será dirigido por el hijo de Gibbs, Coy, y algunos de los ocho nietos de Joe y Pat Gibbs – Joe Gibbs es más un director general y un delegado.
«Cuando vine aquí (a la NASCAR)», dijo Gibbs, «era totalmente diferente. Yo no era la persona técnica. Así que aquí se trata de elegir a la gente y mantener a los patrocinadores contentos … Tratar de pagar las facturas. Es un mundo diferente. Pero sigue siendo la gente … Y te das cuenta de que cuando te empujan al frente y consigues algo como esto que sucede en tu vida, estás encantado de que todo el mundo te acompañe.»
Eso incluye a J.D., para quien la familia Gibbs ha establecido un sitio web de caridad: JDGibbslegacy.com.
«Todo el mundo quiere a J.D.», dijo Gibbs, «y todo el mundo echa de menos a J.D. Pero también sigue siendo una gran parte de todo lo que hacemos».