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Satélite, objeto natural (luna) o nave espacial (satélite artificial) que orbita alrededor de un cuerpo astronómico mayor. La mayoría de los satélites naturales conocidos orbitan alrededor de planetas; la Luna terrestre es el ejemplo más evidente.

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Objetos en el espacio: ¿Realidad o ficción?

¿De qué están compuestos en gran parte los asteroides? ¿Dónde se forman los cometas? Desde los cuerpos celestes hasta los satélites, navega por los «límites exteriores» en este divertido test de ciencia espacial.

Todos los planetas del sistema solar, excepto Mercurio y Venus, tienen satélites naturales. Hasta ahora se han descubierto más de 160 objetos de este tipo, de los cuales Júpiter y Saturno contribuyen juntos a dos tercios del total. Los satélites naturales de los planetas varían mucho en tamaño. Algunos miden menos de 10 km (6 millas) de diámetro, como es el caso de algunas lunas de Júpiter. Algunos son más grandes que Mercurio, como Titán de Saturno y Ganímedes de Júpiter, cada uno de los cuales tiene más de 5.000 km de diámetro. Los satélites también difieren significativamente en su composición. La Luna, por ejemplo, está formada casi exclusivamente por material rocoso. En cambio, la composición de Encélado, en Saturno, es de hielo en un 50% o más. Se sabe que algunos asteroides tienen sus propias lunas diminutas.

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Los satélites artificiales pueden ser no tripulados (robóticos) o tripulados. El primer satélite artificial que se puso en órbita fue el Sputnik 1, no tripulado, lanzado el 4 de octubre de 1957 por la Unión Soviética. Desde entonces, se han enviado miles de ellos a la órbita terrestre. También se han puesto en órbita varios satélites artificiales robóticos alrededor de Venus, Marte, Júpiter y Saturno, así como alrededor de la Luna y del asteroide Eros. Las naves espaciales de este tipo se utilizan para la investigación científica y para otros fines, como la comunicación, la previsión meteorológica, la navegación y el posicionamiento global, la gestión de los recursos de la Tierra y la inteligencia militar. Entre los ejemplos de satélites tripulados se encuentran las estaciones espaciales, los transbordadores espaciales que giran alrededor de la Tierra y las naves Apolo en órbita alrededor de la Luna o la Tierra. (Para un análisis exhaustivo de las naves espaciales robóticas y tripuladas en órbita, véase exploración espacial.)

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