La demanda de Martin Eberhard contra Tesla Motors y Elon Musk parece el guión de una telenovela. Pero al acusar a Musk de forzarle a salir de la empresa e intentar «reescribir la historia» para atribuirse el mérito de la fundación de la compañía, Eberhard plantea algunas preguntas interesantes, entre ellas, ¿quién fundó realmente Tesla?
Al haber presenciado el drama de primera mano durante dos años como director de marketing de Tesla, sospecho que la verdadera manzana de la discordia entre estos dos hombres es cómo ven su lugar en la historia y, lo que es más importante, cómo quieren que lo vean los demás.
Muchos comentaristas interpretan esto como una batalla de egos, pero eso es una simplificación de una necesidad humana mucho más profunda de estar unido a algo significativo que persistirá mucho después de que uno se haya ido de esta Tierra. Esta puede ser la única explicación para la disputa sobre los detalles de lo que ocurrió en los primeros días de Tesla Motors, con correos electrónicos de los archivos y discusiones sobre quién conoció a quién primero. La demanda de Eberhard y la reciente publicación en el blog de Elon refutando las afirmaciones de Eberhard proporcionan una visión de la versión de los hechos de cada uno, y muchos amigos y colegas han escuchado las versiones no resumidas.
Pero lo cierto es que la idea que dio lugar al Tesla Roadster no partió de Eberhard ni de Musk.
Una cosa en la que la mayoría de la gente estará de acuerdo es en que la historia de Tesla Motors ha adquirido una importancia histórica, independientemente de cómo creas que acabará esa historia. Digo «la mayoría de la gente» porque todavía hay muchos en los medios de comunicación que se muestran incrédulos de que se preste tanta atención a una empresa que, según ellos, ha hecho tan poco. Un destacado periodista me dijo hace poco: «Dada la falta de éxito real de la empresa, discutir sobre a quién se le ocurrió la idea es como discutir sobre quién es la mejor bailarina de Galveston».
Pero después de haber dado un paso atrás desde el borde varias veces en el último año, y de haber cerrado recientemente un acuerdo en el que Daimler compró casi el 10 por ciento de Tesla y de conseguir un préstamo federal de 465 millones de dólares para financiar el desarrollo del sedán Model S, Tesla parece tener de nuevo piernas. El reto ahora es estar a la altura de las expectativas que ha creado con un coche de concepto que encarna la visión perfeccionista de Elon, pero que se promociona al improbable precio de 57.400 dólares, que sin embargo es favorable al Departamento de Energía. Así que, por ahora, los que ansían escribir la historia de Tesla Motors deberán esperar unos años más para ver cómo se desarrollan los últimos capítulos.
Pero si esta pelea se refiere realmente al lugar que le corresponde a cada uno en la historia, es interesante observar que ni a Martin Eberhard ni a Elon Musk se les ocurrió la idea de un deportivo eléctrico con excelente autonomía y sorprendente aceleración. Como es evidente en algunos de los correos electrónicos que Elon presenta en su blog, el mérito corresponde a una empresa de la que pocos fuera de los círculos de los vehículos eléctricos han oído hablar.
AC Propulsion desarrolló la idea, y tanto Eberhard como Musk se dirigieron inicialmente a la empresa de San Dimas (California) para construir el coche. Tom Gage y Alan Cocconi habían construido el t zero, que es básicamente el prototipo del Tesla Roadster, con un tiempo de 0 a 100 segundos y una autonomía de más de 320 kilómetros con celdas de iones de litio de uso corriente.
Una forma de ver esto es que los verdaderos visionarios de la tecnología eran la gente de AC Propulsion, pero les faltaba la visión empresarial para ver lo grande que podía llegar a ser la idea y los medios para conseguirlo. Tanto Eberhard como Musk vieron la importancia -y el potencial- de lo que Gage y Cocconi habían creado. Cuando Eberhard y Musk se dirigieron a ellos por separado para que dieran el siguiente paso y produjeran el vehículo, Gage optó por presentar a Musk a Eberhard y volver a trabajar en la creación del eBox, un Scion xB electrificado que Gage consideraba más práctico y económico.
Quizás ni Eberhard ni Musk se dieron cuenta de la razón que tenían sobre lo grande que sería la idea. Si lo hubieran hecho, habrían sido más protectores en los primeros días de Tesla Motors. Eberhard no tomó las precauciones necesarias al ceder tanto control de la empresa desde el principio. Y Musk no actuó antes para sustituir a Eberhard, ni en los primeros días, cuando un miembro del equipo directivo buscó su destitución, ni en la ronda de financiación de la serie C, cuando un capitalista de riesgo de primer nivel condicionó una oferta de inversión a la salida de Eberhard (en ambos casos, Musk respaldó a Eberhard). Ambos hombres se han arrepentido en privado, y a veces públicamente, de esas decisiones.
Desde que dejé Tesla, he tenido varias conversaciones con Gage en las que compartí mi sensación de que él y Cocconi tenían una marca y un derecho de nacimiento extraordinarios como padres de la revolución moderna de los vehículos eléctricos y que podían utilizarlo con gran ventaja. Si combinamos esto con su papel poco conocido como proveedor del tren motriz del Mini E, podríamos pensar que AC Propulsion sería un actor más importante en la actual carrera hacia la electrificación de los automóviles. Pero tengo la sensación de que no está en su ADN alcanzar el anillo de oro. Quizá sea lo mejor. Puede que los reticentes visionarios no alcancen el éxito comercial o el perfil de Tesla, pero la historia les otorgará un legado más rico en el balance del tiempo.
Por ahora, sólo son testigos del circo que veremos en los próximos meses. En cambio, en la pista central se librará una batalla campal entre el inmensamente decidido e ingenioso Musk y el quejoso Eberhard, que siente que no tiene nada que perder y todo que ganar para consolidar su papel como legítimo fundador de Tesla Motors.
Lo lamentable es que todos los implicados saldrán peor parados, y es probable que nadie gane nada significativo.
Al tratar de obtener el reconocimiento como legítimo fundador de Tesla, Eberhard ha invitado a la empresa a exponer lo que muchos concluirán que es un historial no demasiado halagador como jefe ejecutivo, y ha dado a su archienemigo la oportunidad de detallar las circunstancias de la fundación de la empresa que muchos encontrarán demasiado ciertas.
Y al tratar de aplastar finalmente a Eberhard y convencer a todo el mundo de su papel como la fuerza implacable detrás de Tesla -y, lo que es más importante, de la electrificación de los automóviles- Musk seguirá creando distracciones innecesarias para la empresa justo cuando más necesita centrarse en la ejecución. Potencialmente, estamos asistiendo a los ingredientes de una victoria pírrica para Elon en su consolidación del poder y el legado de Tesla.
En cuanto a Tom Gage y Alan Cocconi, es probable que los encuentres trabajando duro en su tienda de San Dimas. Pero no es probable que los veas en los medios de comunicación.
Nota del editor: Darryl Siry fue director de marketing de Tesla Motors desde diciembre de 2006 hasta diciembre de 2008. Ha fundado una empresa de software y asesora a varias empresas del sector de las tecnologías limpias. Puede leer su blog aquí.
*Foto: Jim Merithew / wired.com
*