Hay diferentes formas de medir un cometa. El cometa Hale Bopp, por ejemplo, tiene un núcleo de más de 60 millas de diámetro, que se cree que es el más grande jamás encontrado, hasta ahora. Y la cola del cometa Hyakutake se extiende a una distancia de más de 500 millones de kilómetros del núcleo, la mayor conocida. Pero ahora un grupo de científicos ha identificado una nueva categoría para medir el tamaño de un cometa: la región del espacio perturbada por la presencia del cometa. Y para esta clase, el primer premio es para el cometa C/2006 P1 McNaught, que adornó nuestros cielos en enero y febrero de 2007. Por supuesto, McNaught también podría ganar el premio al cometa más pintoresco, como muestra esta impresionante imagen de Sebastian Deiries, de ESO.
El Dr. Geraint Jones, del University College de Londres, y su equipo utilizaron los datos de 2007 de la nave espacial Ulysses, ahora inoperable, que pudo medir el tamaño de la región del espacio perturbada por la presencia del cometa.
Ulysses encontró la cola de gas ionizado de McNaught a una distancia aguas abajo del núcleo del cometa de más de 225 millones de kilómetros. Esto es mucho más que la espectacular cola de polvo que fue visible desde la Tierra en 2007.
«Fue muy difícil observar a distancia la cola de plasma del cometa McNaught en comparación con la brillante cola de polvo», dijo Jones, «por lo que no podemos estimar realmente su duración. Lo que sí podemos decir es que Ulysses tardó sólo 2,5 días en atravesar el viento solar chocado que rodea al cometa Hyakutake, en comparación con los increíbles 18 días en el viento chocado que rodea al cometa McNaught. Esto demuestra que el cometa no sólo era espectacular desde el suelo, sino que era un obstáculo verdaderamente inmenso para el viento solar»
Una comparación con los tiempos de cruce de otros encuentros con cometas demuestra la enorme escala del cometa McNaught. El encuentro de la nave espacial Giotto con el cometa Grigg-Skjellerup en 1992 duró menos de una hora entre un cruce de choque y otro; para cruzar la región de choque del cometa Halley se necesitaron algunas horas.
«La escala de un cometa activo depende del nivel de desgasificación más que del tamaño del núcleo», dijo Jones. «Los núcleos de los cometas no son necesariamente activos en toda su superficie; lo que podemos decir es que el nivel de producción de gas de McNaught fue claramente mucho mayor que el de Hyakutake».
Jones presentó sus hallazgos en la Reunión Nacional de Astronomía de la RAS en Glasgow, Escocia.