Ahora, cuatro veteranos ultrarunners del norte de California se disponen a seguir con raquetas de nieve los pasos de los pioneros que desafiaron la peor ventisca en un siglo para escapar por la cima de lo que ahora se llama Donner Pass a través del Emigrant Gap al noroeste del lago Tahoe.
Diez miembros del grupo Donner original de 81 personas dejaron el campamento al oeste de Truckee, California, a lo largo de la actual Interestatal 80 el 16 de diciembre de 1846. El 16 de diciembre de 1846, pero sólo siete -dos hombres y cinco mujeres- llegaron a un asentamiento al este de Sacramento 33 días más tarde para buscar ayuda para otras docenas de personas.
Los historiadores apodaron al grupo de huida la Esperanza Perdida, un término utilizado originalmente para describir las misiones militares sin posibilidades reales de éxito.
A diferencia de los que salieron de Donner Lake aquel día con unas rudimentarias raquetas de nieve, con sólo mantas de lana, un hacha y trozos de carne seca, los cuatro atletas extremos contarán con un moderno equipamiento y equipo de naturaleza salvaje en la caminata prevista de cinco días. Serán seguidos por señales de GPS en vivo en www.forlornhope.org cuando comiencen el miércoles, 174 años después de sus predecesores.
Tim Twietmeyer, cinco veces ganador de la carrera de resistencia de 160 kilómetros de los Estados del Oeste, y Bob Crowley, presidente de la Asociación Internacional de Trail Running, llevan más de cuatro décadas corriendo por senderos de montaña. Les acompañarán las ultracorredoras Jennifer Walker Hemmen y Elke Reimer.
«Al leer el relato de la Esperanza Perdida y viajar tras sus pasos, no ha hecho más que reforzar mi convicción de que ésta podría ser la mayor travesía de resistencia de la historia», dijo Twietmeyer.
Crowley, que vive cerca de Sacramento, se sintió intrigado por el viaje cuando leyó una novela sobre los pioneros más conocidos por comer la carne de sus compañeros muertos para mantenerse con vida. Cowley «se dio cuenta de que ocurría justo en mi propio patio trasero»
Cuanto más aprendía, más se convencía de que el canibalismo no era más que una nota a pie de página de una historia más grande sobre «perseverancia, pasión y agallas.»
Crowley dijo que los cuatro exploradores modernos esperan que nieve porque están tratando de recrear la experiencia tanto como sea posible.
«Lo cual sabemos que es imposible de hacer realmente porque tendremos la última tecnología, y sabemos a dónde vamos y tendremos mucha comida», dijo en una entrevista telefónica el lunes. «Pero creo que nuestro mantra es: ‘Que nieve’. Cuanto peor se ponga, más felices seremos los cuatro».
Las familias del Partido Donner viajaron 3.218 kilómetros al oeste en una caravana en 1846, en su mayoría desde Missouri e Illinois, para reclamar tierras libres en California antes del descubrimiento de oro en lo que entonces era el Territorio Mexicano.
Los problemas comenzaron cuando tomaron un «atajo» no probado y se retrasaron en Utah y Nevada. Ochenta y un hombres, mujeres y niños llegaron a la Sierra a finales de octubre y quedaron atrapados en la nieve antes de que algunos construyeran cabañas en lo que ahora es el lago Donner.
Desde la década de 1980, los arqueólogos y otras personas han investigado varios tramos del sendero Forlorn que comienza con una subida de 304 metros cerca de lo que ahora es el corredor de la I-80, pero la ruta completa que supera los 2.133 metros ha seguido siendo objeto de especulación.
Hace siete años, Crowley y Twietmeyer empezaron a recopilar relatos de diarios y revistas históricas para comparar y contrastar diversas descripciones de los movimientos diarios del grupo de huida durante el viaje de 33 días que finalmente salvó la vida de otras 40 personas.
Finalmente identificaron al menos seis teorías diferentes sobre la ruta. Tras examinar las imágenes por satélite y los mapas topográficos, se pusieron a trabajar sobre el terreno para recoger observaciones de primera mano sobre cada uno de los segmentos del camino antes de decidirse por los dos más probables.
Judy DePuy, miembro de las sociedades históricas Truckee Donner Railroad y Donner Summit desde hace mucho tiempo, dijo que los esfuerzos anteriores para identificar la ruta se basaron en fotos aéreas y diarios que nunca se comprobaron sobre el terreno.
«Hacer el verdadero trabajo de reconocimiento vale su peso en oro», dijo.
Crowley dijo a la revista Reno News & que están seguros en un 85% de que seguirán los pasos originales.
Dijo que adoptaron dos principios principales en su búsqueda para establecer la ruta más auténtica – «siempre presumir que estás equivocado» y «no aceptar nada como toda la verdad o hecho».
Y a menudo se basaron en la premisa más básica: los excursionistas siguen el camino de menor resistencia y esfuerzo mientras mantienen un rumbo adecuado hacia el destino.
Bill Oudegeest, un miembro fundador de la Sociedad Histórica de Donner Summit, se asoció con Crowley y Twietmeyer para ayudar a verificar el camino. Dijo que el canibalismo es lo único que la mayoría conoce sobre el Grupo Donner.
«Para la mayoría de la gente, ahí termina la historia, dejando fuera el heroísmo y la naturaleza humana que lucha contra los elementos», dijo. «Hay mucho más, y estos cuatro atletas quieren cambiar la narrativa».