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Tiempo de lectura: 7 minutos
Por Heather Smith Thomas
Durante el invierno, la sequía o cualquier otro momento en que los animales no tienen pastos adecuados, el heno es el pilar de la dieta para el ganado. Junto a los pastos, el heno de buena calidad es el alimento más idóneo.
Tipos de heno
El heno se clasifica en varias categorías: de hierba, de leguminosa, mixto (que contiene hierba y una leguminosa) y de paja de cereales (como el heno de avena). Algunos de los henos de hierba más comunes son el fleo, el bromo, la hierba de los huertos y el pasto azul. En algunas partes del país son comunes la festuca, el pasto canario, el ryegrass y el pasto sudán. En las zonas del norte de EE.UU., el fleo se cultiva mucho porque tolera el frío y crece pronto en primavera. Sin embargo, no se da bien en climas cálidos. En las zonas centrales y meridionales del país es más probable encontrar pasto bermuda costero, bromo o pasto de huerta porque estos toleran mejor el calor y la humedad.
Algunos campos de heno consisten en «heno silvestre» o «heno de pradera» en comparación con los pastos de heno «domesticados» que se han plantado. Muchas de las plantas nativas o voluntarias que crecen en los campos de heno no cultivados son hierbas buenas y nutritivas que hacen un heno aceptable para el ganado de carne. Siempre que la mezcla de plantas sea predominantemente de hierbas de tipos apetecibles (en lugar de malas hierbas o hierbas de pantano), el heno de pradera es bastante adecuado para la alimentación de invierno, especialmente para las vacas maduras que no necesitan altos niveles de proteína. Algunos de estos pastos nativos, cuando se cortan antes de que maduren las cabezas de las semillas, son muy apetecibles y tienen un contenido de proteínas lo suficientemente alto para los terneros y las vacas lactantes, sin tener que añadir una fuente de proteína suplementaria.
Los cultivos de cereales (especialmente la avena) a veces se cortan cuando todavía están verdes y en crecimiento, en lugar de esperar a que las cabezas de las semillas maduren para el grano. Si se cosecha correctamente, se obtiene un buen heno, especialmente cuando se cultiva con guisantes (una legumbre). Sin embargo, siempre existe un cierto riesgo de intoxicación por nitratos si los henos de grano de cereal se cosechan después de una racha de crecimiento tras un periodo de sequía. El heno puede ser analizado para comprobar su contenido en nitratos si se está considerando utilizar este tipo de heno.
Las legumbres utilizadas para el heno incluyen la alfalfa, varios tipos de trébol (como el rojo, el carmesí, el alsike y el ladino), la lespedeza, el trébol de pies de pájaro, la veza, la soja y los guisantes de vaca. Un buen heno de leguminosas suele tener un mayor nivel de energía digerible, vitamina A y calcio que el heno de hierba. La alfalfa puede tener el doble de proteínas y el triple de calcio que el heno de hierba. Por lo tanto, la alfalfa se suele dar a los animales que necesitan más proteínas y minerales.
La alfalfa de floración temprana (cortada antes de que se abran las flores) tiene aproximadamente un 18% de proteína bruta, en comparación con el 9,8% de la fleo de floración temprana (antes de que se llenen las cabezas de las semillas), el 11,4% de la hierba de huerta de floración temprana y niveles más bajos para la mayoría de las demás hierbas. La alfalfa cortada en plena floración alcanza un 15,5% de proteína bruta, frente al 6,9% de la fleo de floración tardía y el 7,6% de la hierba de huerta de floración tardía. Por lo tanto, el heno de leguminosas, cortado temprano, es más apto para satisfacer las necesidades de proteínas y minerales de los animales jóvenes en crecimiento, preñados y lactantes que muchos de los henos de hierba.
El valor nutricional del heno está relacionado con el contenido de las hojas. Las hojas del heno de hierba tienen más nutrientes y son más digeribles cuando la planta es inmadura y está en crecimiento, y más fibra cuando la planta ha alcanzado su pleno crecimiento. Las hojas de las leguminosas, por el contrario, no tienen la misma función estructural y no cambian tanto a medida que la planta crece. Pero los tallos se vuelven más gruesos y fibrosos. Los tallos de la alfalfa, por ejemplo, son leñosos y sirven de soporte estructural a la planta. La relación hoja/tallo es el criterio más importante para juzgar la calidad de los nutrientes en una planta de alfalfa. La digestibilidad, la palatabilidad y el valor nutritivo son mayores cuando la planta es joven, con más hojas y menos tallos. Aproximadamente 2/3 de la energía y 3/4 de las proteínas y otros nutrientes se encuentran en las hojas de una planta forrajera (ya sea hierba o legumbre). El heno grueso, con tallos gruesos (demasiado maduro) tiene más fibra y menos nutrientes que el heno inmaduro, con hojas y tallos más finos.
Si compra heno de alfalfa, querrá saber si es de primer, segundo o tercer corte (o posterior), y en qué etapa de crecimiento fue cosechado. Si compra heno de hierba, la madurez en el momento de la cosecha también marcará la diferencia en la calidad de sus nutrientes. Su elección dependerá del tipo de animales que esté alimentando y de sus necesidades específicas.
Heno para ganado
El ganado generalmente puede tolerar un heno más polvoriento que los caballos, y a menudo puede comer un poco de moho sin problemas. Sin embargo, hay que tener en cuenta que algunos tipos de moho pueden provocar el aborto en las vacas preñadas. La calidad del heno necesario también dependerá de si se alimenta a ganado vacuno maduro, a terneros jóvenes o a ganado lechero. El ganado vacuno maduro puede arreglárselas con un heno bastante sencillo, de cualquier tipo, pero si está lactando necesitará una cantidad adecuada de proteínas. Un buen heno de hierba palatable, cortado mientras está verde y en crecimiento, puede ser muy adecuado, pero si el heno de hierba es grueso y seco (con poca vitamina A o proteína), tendrá que añadir algo de heno de leguminosas a su dieta.
Los terneros jóvenes tienen bocas pequeñas y tiernas y no pueden masticar muy bien el heno grueso, ya sea de hierba o de alfalfa. Les va mejor el heno fino y suave que se corta antes de la etapa de floración; no sólo contiene más nutrientes, sino que también es mucho más fácil de comer.
El ganado lechero necesita el mejor heno -con la mayor cantidad de nutrientes por libra- ya que está produciendo más leche que una vaca de carne. La mayoría de las vacas lecheras no ordeñan adecuadamente con heno de hierba, ni con alfalfa gruesa y sin muchas hojas. Una vaca lechera necesita poder comer lo máximo posible, y comerá más heno de alfalfa fino y apetecible que heno grueso, y obtendrá mucha más nutrición de él.
Si el heno es caro, el ganado de carne a menudo puede arreglárselas comiendo una mezcla de paja y algún tipo de proteína. La paja (secuela de la cosecha de avena, cebada o trigo) proporciona energía – creada por la descomposición de la fermentación en el rumen. Una pequeña cantidad de alfalfa o un suplemento proteico comercial puede aportar las proteínas, minerales y vitaminas necesarias. Si compra paja para alimentar, seleccione paja limpia y de buena calidad. La paja de avena es la más apetecible; al ganado le gusta bastante. La paja de cebada no es tan apreciada, y la de trigo es la menos deseable como alimento. Si se alimenta con heno de grano de cereal (cortado cuando aún está verde y en crecimiento, en lugar de en su madurez, como la paja), tenga cuidado con este tipo de heno, y haga que se comprueben los niveles de nitrato, para evitar el envenenamiento por nitrato.
En clima frío, el ganado se comporta mejor si se alimenta con forraje extra (heno de hierba o paja), ya que tiene una gran «cuba de fermentación» (rumen). Durante la descomposición de la fibra en el rumen, se crea calor y energía. Durante el tiempo frío, debe alimentar a su ganado con más forraje, en lugar de con más heno de leguminosas.
Coste
Como regla general, el heno de leguminosas de buena calidad cuesta más que el heno de hierba (debido a su mayor contenido de proteínas), a menos que usted viva en una región donde el heno de leguminosas es el cultivo principal. El coste relativo del heno varía en todo el país, reflejando la oferta y la demanda, junto con los costes de transporte. En los años de sequía, cuando el heno es escaso, costará mucho más que en los años en los que la oferta es abundante. Si el heno debe ser transportado muy lejos, el precio del combustible (en los costes de transporte añadidos al precio base) hará que el total sea muy caro.
Consejos para seleccionar el heno
La calidad del heno puede variar mucho, dependiendo de las condiciones de crecimiento (tiempo húmedo o seco, caliente o fresco). El heno que crece lentamente en clima fresco suele ser más fino y apetecible, con más nutrientes por libra, que el que crece rápidamente en clima cálido. El heno que crece rápidamente no tiene tanto tiempo para absorber los minerales del suelo, por ejemplo, y algunos tipos de plantas maduran demasiado deprisa; pueden ser demasiado gruesas y con tallos (y haber pasado la fase de floración, con menos calidad de nutrientes que las plantas verdes en crecimiento) en el momento de cosechar el heno. Otros factores que afectan al valor nutricional son la especie de la planta, la fertilidad del suelo, los métodos de cosecha (si el heno fue ondulado y acondicionado para que se secara más rápido, perdiendo menos hojas y nutrientes durante el secado) y el tiempo de curado.
Una forma de evaluar la madurez del heno de alfalfa es la prueba del chasquido. Si un puñado de heno se dobla fácilmente en la mano, el contenido de fibra es relativamente bajo. El heno será más denso en nutrientes y digerible (con menos lignina leñosa), que si los tallos se rompen como ramitas.
Se pueden analizar muestras de heno; se pueden enviar muestras de núcleos de varias pacas a un laboratorio de pruebas de heno para su análisis. Esto es siempre aconsejable cuando se trata de evaluar el heno para el contenido de proteínas o minerales. También debe abrir algunas pacas y mirar el heno por dentro, para comprobar la textura, la madurez, el color y la frondosidad. Compruebe si hay malas hierbas, moho, polvo, decoloración debida a la intemperie (para saber si el heno cortado fue llovido antes de ser empacado y apilado). Compruebe si hay calor (y huela el heno) para saber si está fermentado.
Compruebe también si hay materiales extraños en las pacas, como piedras, palos, cuerdas de empacar o alambre. Este último puede causar la enfermedad de la ferretería en el ganado si el alambre ingerido se clava en el intestino y crea una peritonitis. El ganado suele comer apresuradamente y no separa los objetos extraños pequeños. Las cuerdas de empacar en el heno también pueden ser peligrosas si se comen. Los terneros a menudo mastican y comen las cuerdas, lo que puede crear una obstrucción fatal en el intestino.
El heno que ha tenido que ser secado al rojo tendrá un color apagado, amarillo o marrón, en lugar de un verde brillante. Todo el heno se reseca; el sol blanquea el exterior de las pacas. A menudo no se puede saber la calidad del heno mirando el exterior. Sin embargo, el interior debe seguir siendo verde, incluso si los bordes exteriores se han desvanecido debido a la exposición a la lluvia y el sol.
El olor también da una buena pista de la calidad. El heno debe oler bien, no debe estar mohoso, agrio o enmohecido. Los copos deben separarse fácilmente y no estar pegados. El heno mohoso, o el heno que se ha calentado demasiado después de ser empacado, generalmente será pesado, pegado y polvoriento. El heno de alfalfa que se ha calentado en exceso puede ser de color marrón y «caramelizado», con olor dulce o un poco a melaza. Al ganado le gusta, pero algunos de los nutrientes se han cocinado; gran parte de la proteína y la vitamina A se han destruido. El buen heno será uniformemente verde y olerá bien, sin manchas marrones o porciones mohosas.
Trate de seleccionar heno que haya sido protegido de la intemperie por una lona o un cobertizo de heno, a menos que lo compre directamente del campo después del empacado. La lluvia en una pila puede arruinar la capa superior o dos, empapando y causando moho. La capa inferior de las pacas también puede estar enmohecida si la pila se ha asentado en un suelo que atrae la humedad. Las pacas superiores e inferiores pesarán más (añadiendo costes) y se estropearán.