Cuando se trata del envejecimiento, el lenguaje importa. Las palabras que utilizamos para describir y etiquetar a los miembros mayores de la sociedad reflejan nuestra visión de sus capacidades, así como sus contribuciones. Los calificativos con los que identificamos a nuestros padres y abuelos dicen mucho no sólo de ellos, sino también de nosotros.
En Vitality Senior Living, consideramos importante utilizar un lenguaje que muestre nuestro respeto y aprecio por los adultos mayores. Observará que evitamos términos como «anciano» y «envejecido». Resulta que incluso el término neutro «personas mayores» está en declive. Un informe de prensa indica que el 50,8 por ciento de los adultos mayores encuestados dijeron que no se sentían cómodos con ese término.
«Anciano» suena relativamente benigno, pero viene con un bagaje, como descubrió una reportera del New York Times cuando entrevistó a personas mayores sobre su nomenclatura preferida. «Senior citizens» es un término acuñado a finales de los años 30 para las personas que necesitaban un lugar al que acudir, los centros de mayores, para comer bien. Para mí, implica a personas mayores algo empobrecidas, no es la forma en que la gente quiere pensar en sí misma», dijo uno de los entrevistados.
En una entrada del blog de Next Avenue, el profesor emérito de la Universidad Estatal de San Diego, E. Percil Stanford, señala: «El apelativo de ‘persona mayor’ tiende a proyectar una sombra que sugiere una cualidad de ‘menos que’, especialmente de dependencia. La ‘persona mayor’ debería ser un símbolo de fortaleza y un depósito de experiencias y sabiduría atesoradas»
¿Cuál es realmente el problema cuando hablamos del lenguaje y de los nombres que damos a los grupos de personas? No se trata sólo de las palabras, sino de las ideas que hay detrás de ellas.
Una parte importante del viaje de la vida
Parte natural de la vida, el envejecimiento es una transformación orgánica ligada a la experiencia humana. Cuando etiquetamos a las personas mayores, a veces es un reflejo de los esfuerzos de la sociedad por cortar esa experiencia. Los ancianos se convierten en esas personas, las que no queremos que lo sean, y por eso les damos un nombre aparte, su propia denominación.
Pero el lenguaje puede tener justo el efecto contrario. Podemos elegir palabras que sugieran alegría, vitalidad, energía y creatividad continua. Podemos crear un vocabulario que acoja y celebre el proceso natural de envejecimiento. Por ejemplo, ¿envejecer? Quizás deberíamos decir evolucionar, crecer, expandirse hacia arriba a través de la vida. ¿Lo ven? Hay formas de hablar de nosotros mismos que realmente nos ayudan a recrearnos.
¿Por qué a veces parece difícil encontrar las palabras adecuadas? Según un encuestado en el mencionado artículo del New York Times, «lo que ocurre es que tenemos un problema con el tema en sí. Todo el mundo quiere vivir más tiempo, pero nadie quiere ser viejo»
Al mismo tiempo, hay algo un poco fácil y tonto en insistir en que la abuela tiene «¡89 años!». El lenguaje debe ser amable y debe ser alentador, pero también tiene que ser honesto.
El auge de «mayor»
Por eso términos como «persona mayor» y «adulto mayor» han sido cada vez más aceptados por quienes han alcanzado una mayor edad. Los cuidadores, las comunidades de viviendas y los periodistas también se están acercando a esta terminología.
En primer lugar, es honesta. Todo el mundo es mayor que alguien, por definición. Es una representación fáctica del estatus y los logros de este individuo. Sí, la longevidad es un logro. El simple hecho de llegar hasta aquí merece reconocimiento y respeto. Más viejo que yo, más viejo que la mayoría de la gente que me rodea, más viejo.
Términos como estos también parecen, al menos hasta ahora, estar alegremente libres de los estigmas que acompañan a etiquetas como «anciano», con sus implicaciones de incapacidad física y degeneración mental. Sería incongruente que tu tía «anciana» tomara una clase de spinning, pero un grupo de personas mayores que se reúnen para buscar el bienestar físico y la estimulación mental… ¡tiene todo el sentido del mundo!
Tal vez hubo una época en la que el término «anciano» se pronunciaba en tonos de silenciosa reverencia: los ancianos del pueblo. Ya no es así y lo mismo ocurre con «ancianos». Por bienintencionado que sea, el término parece reflejar ahora las polvorientas salas de bingo. Estas palabras son anticuadas. Son, para usar otra palabra anticuada, geriátricos.
Los adultos mayores son la generación viva más sabia. Han aportado mucho y siguen aprendiendo y creciendo. Han llegado hasta aquí (¡no es poca cosa!) y siguen siendo una parte importante de nuestras familias y de la sociedad. Cuando adoptamos una nueva terminología, dejamos espacio para que las personas sean quienes son y se expresen de formas nuevas y vibrantes, sin que el estigma de las etiquetas que ya no se aplican lo impida.
