No hay duda: los profesionales que están sobrecargados de trabajo y sufren de privación de sueño son menos eficientes y más propensos a cometer errores que aquellos que trabajan menos horas y se toman tiempo libre entre turnos para descansar y recargar. Por eso los pilotos de avión, los maquinistas de ferrocarril y los conductores de camiones comerciales tienen límites en el número de horas que pueden trabajar sin descanso.
Sin embargo, cuando se trata de las horas de trabajo de los cirujanos, el concepto de limitación es mucho más controvertido.
¿Cuánto pueden trabajar los cirujanos?
A partir de 2003, el Consejo de Acreditación para la Educación Médica de Posgrado (ACGME) limitó las horas de trabajo de los residentes a un máximo de 80 horas semanales, no más de 24 horas consecutivas de trabajo, un día libre por semana y al menos 10 horas de descanso entre turnos.
Sin embargo, una vez que un cirujano ha completado la formación de residencia y se ha convertido en un clínico en activo, estas normas ya no se aplican. En otras palabras, un médico adjunto puede trabajar todo lo que quiera. ¿Cuántas horas suelen trabajar los cirujanos? Los cirujanos generales suelen trabajar entre 50 y 60 horas a la semana.
¿Cómo afecta el límite de horas al bienestar de los cirujanos y a la seguridad de los pacientes?
Los defensores del límite de horas argumentan que limitar las horas de trabajo de los residentes aumenta el bienestar y promueve una mayor satisfacción laboral. Sin embargo, incluso con los límites establecidos, los residentes siguen sufriendo altas tasas de agotamiento profesional y depresión, según un artículo publicado por la Asociación Médica Americana.
«Cuando me formé en los años 80, era un signo de debilidad no decir que te gustaban las guardias internas cada dos noches, la privación del sueño y no tener tiempo para hacer otra cosa», dice la Dra. Julie Ann Freischlag. «Manteníamos la imagen de ser duros».
Aunque los defensores también plantean que limitar las horas de los cirujanos podría garantizar una mejor calidad de la atención a los pacientes, otros no están de acuerdo, ya que argumentan que una interrupción de la continuidad y demasiados traspasos de pacientes podrían dar lugar a errores médicos.
Dos estudios, uno realizado por expertos de la Universidad de Pensilvania y otro dirigido por investigadores del Colegio Americano de Cirujanos y la Universidad de Northwestern, descubrieron que los límites de horas de trabajo promulgados por el ACGME no tenían ningún efecto sobre el riesgo de muerte o reingreso de los pacientes, según un artículo publicado en Los Angeles Times. Y aunque menos tiempo en el reloj debería significar teóricamente más tiempo para estudiar para los exámenes de la junta, los estudios no encontraron ninguna diferencia significativa entre las tasas de aprobación antes y después de las nuevas reglas del ACGME.
¿Cuál es la respuesta?
Decidir limitar las horas de trabajo de los cirujanos es una cuestión compleja que debe examinarse desde muchos ángulos. Aunque trabajar menos horas podría mejorar el equilibrio entre la vida laboral y la personal, menos tiempo en el quirófano también significa menos experiencia, lo que también podría afectar a la calidad de la atención.
Además, incluso con un límite de horas, los problemas de agotamiento y depresión de los cirujanos siguen existiendo. Por lo tanto, en lugar de imponer normas estrictas sobre los horarios, puede tener más sentido crear mejores procesos para controlar la salud mental de los cirujanos, mejores recursos para la intervención y la prevención del agotamiento y la fatiga y la inversión continua en las herramientas y la tecnología que ayudan a los cirujanos a trabajar de manera más eficiente.
Si los cirujanos pueden identificar mejor cuándo necesitan ausentarse del quirófano, y cuentan con el apoyo de una cultura de comprensión, la limitación de horas podría no ser necesaria en absoluto.
