La salud y el bienestar del estudiante-atleta deberían ser el componente principal a la hora de decidir si se celebran o no competiciones atléticas intercolegiales este otoño de cara al COVID-19.
Sin embargo, no se puede ignorar el hecho de que la elección de jugar o no jugar también tiene importantes implicaciones financieras.
Pase lo que pase, el departamento de atletismo de la Universidad de Virginia Occidental va a recibir un gran golpe financiero este año fiscal, incluso si es capaz de jugar los 10 partidos de su calendario de fútbol alterado. Menos juegos aumentarán el déficit, y una cancelación completa de las temporadas de fútbol y baloncesto le costaría a la WVU alrededor de 65 millones de dólares para el año fiscal 2020-21, según el director de atletismo de Virginia Occidental, Shane Lyons, que había estado trabajando previamente con un presupuesto anual de 93 millones de dólares.
«Ciertamente nuestra preocupación es ante todo la salud de nuestros estudiantes-atletas, pero no se puede ignorar el hecho de que los problemas a los que nos enfrentamos financieramente son enormes; es catastrófico», declaró Lyons en una entrevista exclusiva con el Blue & Gold News. «Estaremos en números rojos por 18 millones de dólares, pero incluso eso se basa en que juguemos al fútbol y lleguemos a los 10 partidos. Esa pérdida aumenta en otros 4 o 5 millones de dólares por cada partido de fútbol que no juguemos.
«Algunos otros en todo el país han dado cifras aún más altas, pero esos son los peores escenarios. He intentado ser un poco más optimista y darles lo que es hoy», continuó. «Incluso si jugamos al fútbol, pasamos de un presupuesto de 93 millones de dólares a unos 75 millones. Si no jugamos al fútbol y no jugamos al baloncesto, esa cifra cambia considerablemente.
«Incluso si jugamos, esa cifra cambiará. ¿Tenemos fans, no tenemos fans? ¿Cincuenta por ciento, 25 por ciento? Hay muchas partes en movimiento», explicó Lyons, que asumió el cargo de A.D. de la WVU en 2015. «No solo la venta de entradas, sino también los patrocinios. Pierdes el aparcamiento, pierdes las concesiones, pierdes los ingresos de la televisión. A veces, es como lanzar un dardo en la oscuridad. Haces proyecciones, pero nunca lo sabes realmente hasta que se acaba».
Pocos flujos de ingresos para el departamento de atletismo de los Mountaineers están a salvo este año, ya que gran parte de la economía de la nación se encuentra en agitación mientras trata de hacer frente a la pandemia.
Entradas, donaciones, dinero de la televisión – casi todo se ve afectado. Ni siquiera el contrato de derechos multimedia de West Virginia con la universidad Learfield IMG es estable. Con casi 150 propiedades universitarias en su cartera, Learfield IMG College, que antes eran dos empresas que competían entre sí pero que se fusionaron hace dos años, tiene dificultades para cumplir las garantías que tiene contratadas con los departamentos de atletismo de todo el país. Como resultado de sus dificultades económicas, Learfield IMG está intentando renegociar muchos de sus contratos, al menos a corto plazo, incluido el que tiene con la WVU, que acaba de ampliar su contrato con Learfield IMG hace ocho meses. Ahora se extiende hasta 2035 con un valor anual de 7,8 millones de dólares, o al menos esa es la cantidad que se garantizaba anteriormente.
«Son como todos los demás. Es en todas sus propiedades, desde Maine hasta California», señaló Lyons sobre los problemas de Learfield IMG College. «Hemos vuelto a examinar el contrato y esperamos que en las próximas semanas podamos consolidarlo y seguir adelante. Están yendo a todos los campus y examinando sus contratos. Nos estamos acercando a la finalización de ese acuerdo y esperamos poder completarlo a mediados de septiembre».
El dinero para el acuerdo de derechos multimedia de la WVU forma parte de su presupuesto de 93 millones de dólares del departamento de atletismo. De ese presupuesto, aproximadamente 60 millones de dólares son costes fijos para cosas como las becas, los salarios de los empleados contratados, los servicios públicos y todas las demás facturas del día a día que deben ser pagadas por los Mountaineers.
Lyons espera lo mejor financieramente para su departamento este año, pero también debe estar preparado para lo peor. Incluso si no hay fútbol o baloncesto masculino en 2020-21, el departamento de atletismo de Virginia Occidental tiene que encontrar una manera de cumplir con sus obligaciones financieras. Sin embargo, si no tiene suficiente dinero, es posible que tenga que recurrir a otra fuente de ingresos.
Según se informa, la Pac-12 está estudiando la posibilidad de pedir un préstamo de 1.000 millones de dólares para ayudar a mantener los departamentos de atletismo de esa conferencia a flote en estos tiempos difíciles.
Las escuelas de la Big 12 también están explorando opciones de préstamo similares, señaló Lyons.
«Nuestros directores generales han mantenido conversaciones con la oficina de la liga y el director financiero de la misma junto con el consejo legal. Hay algunas cosas que se están explorando», dijo el director de atletismo de Virginia Occidental. «Hemos quitado eso de las manos de los directores deportivos y lo hemos mantenido en el nivel de los directores generales. Somos conscientes de lo que está ocurriendo con la Pac-12. Sabemos lo catastrófico que sería para los departamentos de atletismo de todo el país si no tuviéramos fútbol, teniendo en cuenta que las entradas, los patrocinios y los ingresos televisivos vinculados directamente al fútbol representan alrededor del 80% de nuestro presupuesto. Es un gran número que todos estamos mirando, y estamos buscando recursos que podrían ayudarnos a seguir adelante.
«Usamos casi toda nuestra reserva el año pasado, así que realmente no tenemos ningún fondo de día lluvioso», dijo Lyons, refiriéndose al golpe de 5 millones de dólares que la WVU tomó cuando los deportes de primavera fueron cancelados. El Torneo de Baloncesto Masculino de la Big 12 y el Torneo de Baloncesto Masculino de la NCAA fueron, con mucho, las dos mayores pérdidas financieras. «Estamos trabajando con la Universidad, y los presidentes de la liga están trabajando con la oficina de la Big 12. Todavía no hay una resolución.
«Es una fuente de ingresos para nuestro departamento, sí, pero también significa algo para esta comunidad», concluyó sobre el impacto financiero del fútbol de los Mountaineers. «Todos los negocios de Morgantown se verán afectados si no traemos a 60.000 aficionados los días de partido. Sobreviviremos -lo sé- pero nos llevará mucho tiempo salir del agujero si no tenemos fútbol y estamos básicamente en un déficit de 60 millones de dólares».
Las finanzas son sólo una pieza, aunque muy grande, de los problemas a los que se enfrenta el atletismo universitario en general y la Universidad de Virginia Occidental en particular como resultado de la pandemia global.
Esa pieza financiera es una de las muchas pelotas con las que Lyons está haciendo malabares actualmente.
«Desde fuera, puede parecer simple, pero hay muchas partes complejas en esto», dijo el graduado de la WVU de 1987. «Hay mucha gente que toma decisiones desde el punto de vista de la salud y la seguridad y otros trabajan en el punto de vista financiero».
Todas esas cuestiones tienen sus propios retos, únicos pero increíblemente importantes.
(Esta fue la tercera parte de una serie de varias partes de nuestra entrevista con Shane Lyons. En la cuarta parte veremos cómo la WVU está llevando a cabo sus pruebas para el COVID-19, así como la capacidad de un jugador para optar por salir de la temporada si él / ella tiene problemas de seguridad.)