La primavera pasada noté un olor penetrante en el centro recreativo de la ciudad al que asiste mi hijo después del colegio. Habían hecho algunas reformas y estaban renovando los suelos del gimnasio. El olor persistió durante semanas. Intenté hablar con algunos miembros del personal al respecto, preguntándoles si sabían qué se había utilizado, si había suficiente ventilación. Me miraron como si estuviera loca, así que lo dejé pasar. Pensé que mi hijo sólo pasaba unos 30 minutos al día allí dentro y que no podía deshacer lo que ya estaba hecho.
Me equivoqué.
Un año después y el olor ha vuelto. No me refiero al tipo de olor tenue que sólo mi supernariz puede detectar. Me refiero a que si caminas por la calle 9 te dejará con el culo al aire. Pasé un total de tres minutos en el interior recuperando a mi hijo y ya sentí un dolor de cabeza que viene.
«¿Qué está pasando? ¿Por qué están repintando los suelos otra vez? ¿Qué están usando? ¿Cómo puede alguien respirar aquí?»
Silencio. Miradas fijas. «Um, el director de recreación está de vacaciones así que tal vez puedas hablar con él el martes». Es jueves. Y mañana es medio día en el colegio, así que mi hijo debía pasar al menos cuatro horas allí. Llamo a una amiga para ver si puede recogerlo directamente del colegio. Y luego me pongo a trabajar. Esto no es normal.
Primero busco en Google los correos electrónicos de algunas personas al frente del departamento de parques y ocio de la ciudad. El Director de Proyectos de Capital me remitió rápidamente la siguiente respuesta directamente de la empresa de pavimentos.
«Lamento las molestias. No sabía que este edificio se utilizaba todo el día. El poliuretano tiene absolutamente un fuerte olor. Aunque no es tóxico de ninguna manera, ciertamente no me gustaría olerlo durante horas. El suelo tiene actualmente (3) capas de acabado. Esto es suficiente protección. Recomiendo que nos detengamos aquí. Mañana por la mañana, a primera hora, abran todas las puertas y ventanas y ventilen el edificio, si pueden. Me siento mal. El acabado es poliuretano a base de aceite. Mañana enviaré por correo electrónico la hoja de seguridad y los datos del producto para que los tengan. De nuevo, no es tóxico, pero apesta».
¿Qué? ¿No sabía que había 75 niños en el edificio literalmente al otro lado de la pared del gimnasio? ¿Me estás diciendo que el poliuretano a base de aceite no es tóxico cuando la información más básica y disponible públicamente es la contraria?
El poliuretano, una resina petroquímica que contiene isocianatos, es una conocida toxina respiratoria. El poliuretano no curado puede causar problemas respiratorios como el asma. Las personas que se encuentran en habitaciones con suelos de poliuretano sin curar también pueden experimentar problemas de salud, como irritación de ojos y garganta, dolores de cabeza, náuseas, vómitos, tos y dificultad para respirar. Los niños y las personas con enfermedades respiratorias son especialmente sensibles a las sustancias químicas tóxicas del poliuretano.
Según algunas investigaciones, el poliuretano con base de agua y el de aceite son igualmente problemáticos, pero el de aceite desprende un olor más fuerte. Ese olor más fuerte puede ser realmente una cosa positiva como una especie de campana de alarma (como lo fue en este caso). Pero la razón por la que se utiliza poliuretano con base de aceite -además de ser más barato- es precisamente para evitar tener que rehacer los suelos con frecuencia. Se trata de un gimnasio de un centro recreativo que se utiliza para partidos de fútbol de niños ocasionales, no del Superdome.
Pero pasemos al problema clave que nos ocupa: ¿por qué están pintando los suelos con toxinas con CERO ventilación y 75 niños hacinados dentro en un día lluvioso y húmedo?
Así que me puse en contacto con Jerry Roseman, M.Sc.IH. Director de Ciencias Ambientales & Seguridad Ocupacional & Salud de la Federación de Maestros de Filadelfia Fondo de Salud & Sindicato – y un vecino mío que vive a pocas cuadras del centro de recreo mismo.
Él es un científico y él sabe su materia. Y él estaba horrorizado. No podía creer que esto estuviera ocurriendo sin ninguna de las más básicas precauciones sanitarias. Y si estaba ocurriendo aquí, ¿dónde más estaba ocurriendo? ¿No tiene la ciudad ningún protocolo sobre cómo se maneja este tipo de mantenimiento peligroso?
Inmediatamente se ocupó del caso y se puso en contacto con la dirección de parques y recreación:
«…Se informó que se está utilizando un producto de poliuretano a base de aceite durante los períodos de ocupación normal en el Centro de Recreación y que el trabajo ha continuado durante la mayor parte de esta semana. Los padres y otras personas informaron de la presencia de fuertes olores -reconocidos por los contratistas y los trabajadores del Centro Recreativo- en todo el edificio, especialmente en las zonas en las que los niños pequeños pasan mucho tiempo durante el día.
A partir de las preguntas sobre los posibles impactos en la salud y las exposiciones que se me plantearon, especialmente las de los niños pequeños, acordé iniciar el contacto para obtener más información y proporcionar ayuda si era posible.
Algunas preocupaciones específicas incluyen:
1) La exposición de los niños, los padres y el personal asociada a los trabajos de repintado de suelos en los que se utiliza un poliuretano con base de aceite y sin que se emplee ningún tipo de aislamiento o ventilación para garantizar que los vapores del producto no repercutan en las zonas adyacentes al área de trabajo;
2) Un número significativo de niños pequeños están en el Centro Recreativo durante varias horas al día mientras se realiza el trabajo y el olor de los materiales utilizados es bastante fuerte y, según se informa, ha dado lugar a algunos impactos agudos sobre la salud y a preguntas de los padres;
3) El trabajo se ha llevado a cabo durante varios días, lo que ha dado lugar a una situación de exposición algo prolongada – es decir.e. no se trata simplemente de una condición de exposición de unos pocos minutos o incluso de unas pocas horas
4) Las exposiciones potenciales asociadas a los productos de poliuretano a base de aceite presentan una gama de toxicidad que va desde la irritación de las vías respiratorias superiores hasta el dolor de cabeza, los mareos y las náuseas, y quizás lo más preocupante, la posible sensibilización respiratoria y las respuestas alérgicas similares al asma;
5) La falta de ventilación y el aislamiento de la zona de trabajo – normalmente el uso de productos de poliuretano a base de aceite implica restringir a las personas que no participan en el trabajo de repintado de suelos de las zonas donde puede producirse la exposición al vapor, niebla, etc. durante la aplicación del producto químico y hasta que el producto se haya «curado» y secado lo suficiente como para que ya no se produzca una mayor exposición; y
6) Por una serie de razones, los niños pequeños son una población de «riesgo» especialmente vulnerable en lo que respecta a la exposición ambiental y a los efectos asociados sobre la salud.
Recomendaciones preliminares &Preguntas
1) Por favor, proporcione inmediatamente una descripción detallada del trabajo que se está llevando a cabo destacando el uso de la ventilación y el aislamiento, si lo hay, para restringir el impacto de los olores y los vapores sobre las personas desprotegidas, especialmente los niños, en la zona y sus alrededores;
2) Por favor, proporcione inmediatamente una copia de la hoja de datos de seguridad del producto que se está utilizando para evaluar la toxicidad y el riesgo para la salud;
3) Se debe realizar una evaluación de la situación y las condiciones en el lugar y se deben emplear técnicas de ventilación y aislamiento de la zona antes de seguir trabajando; y
4) Si la exposición al poliuretano a base de aceite se está produciendo como se ha informado, y si el producto que se está utilizando tiene impactos reconocidos en la salud asociados con la exposición a los vapores químicos, y particularmente si hay impactos en los niños pequeños, las áreas de trabajo/juego no deben ser ocupadas – se debe identificar y proporcionar inmediatamente un espacio alternativo.
Como nota final, se informó que el proceso descrito anteriormente ha ocurrido a lo largo de los años – esta no es la primera aplicación de este tipo de trabajo de repintado de suelos en el Centro de Recreación. Por lo tanto, supongo que este trabajo se está llevando a cabo, y este tipo de productos se están utilizando en toda la ciudad. Debería llevarse a cabo una evaluación exhaustiva de esta situación y desarrollarse un conjunto de procedimientos y directrices para dirigir las actividades de repintado de suelos que se realizan en entornos ocupados, especialmente aquellos en los que hay niños pequeños y pueden ser impactados….»
¡BOOM!
Oh, se pone mejor.
Obtuvimos la hoja de MSDS para el producto (no la hoja de ventas proporcionada por el contratista) y se ve así:
Y eso es sólo la página uno.
La administración de Parques y Recreación se desplegó al centro de recreación donde inmediatamente cerraron el centro para cualquier actividad interior hasta el martes. Modificaron los extractores para permitir que el aire fresco entrara y ventilara el edificio e hicieron que el contratista proporcionara un gran ventilador (idea novedosa) en la puerta del gimnasio, aunque Jerry advirtió que la zona del gimnasio debía aislarse con barreras de plástico para evitar que el aire del gimnasio llegara a otras zonas del edificio. Se notificó a la gestión de riesgos y se puso en marcha un debate sobre las mejores prácticas para este tipo de mantenimiento en el futuro. Jerry y yo estaremos atentos a la situación para asegurarnos de que esta conversación se lleve a cabo y produzca resultados tangibles.
La moraleja de esta historia: HABLA. No te tragues los humos. Di algo. Y dile a un amigo que diga algo. Una entrada del blog The Lunch Tray comparte este folleto sobre el poder de la colaboración comparando a un padre con «un pastel de frutas», a tres padres con «alborotadores», a diez padres con «será mejor que escuchemos» y a 50 padres con «una organización poderosa».
Me arriesgaré a ser ese pastel de frutas para los 75 niños a los que no se les permitió entrar en ese edificio hoy. Pero no tengo que ser siempre ese pastel de frutas. ¡Que la gente sepa que no estamos locos y más vale que nos escuchen!
