El Realismo Americano fue un estilo en el arte, la música y la literatura que representaba las realidades sociales contemporáneas y las vidas y actividades cotidianas de la gente común. El movimiento comenzó en la literatura a mediados del siglo XIX y se convirtió en una tendencia importante en el arte visual a principios del siglo XX. Tanto si se trata de un retrato cultural como de una vista panorámica del centro de la ciudad de Nueva York, las obras realistas americanas intentaban definir lo que era real.
En Estados Unidos, a principios del siglo XX, una nueva generación de pintores, escritores y periodistas estaba alcanzando la mayoría de edad. Muchos de los pintores sentían la influencia de artistas americanos más antiguos, como Thomas Eakins, Mary Cassatt, John Singer Sargent, James McNeill Whistler, Winslow Homer, Childe Hassam, J. Alden Weir, Thomas Pollock Anshutz y William Merritt Chase. Sin embargo, estaban interesados en crear obras nuevas y más urbanas que reflejaran la vida en la ciudad y una población más urbana que rural en Estados Unidos al entrar en el nuevo siglo.
Desde finales del siglo XIX hasta principios del XX, Estados Unidos experimentó un enorme cambio industrial, económico, social y cultural. Una oleada continua de inmigración europea y el creciente potencial del comercio internacional trajeron un crecimiento y una prosperidad cada vez mayores a América. Mediante el arte y la expresión artística (a través de todos los medios, incluyendo la pintura, la literatura y la música), el Realismo Americano trató de retratar el agotamiento y la exuberancia cultural del paisaje americano figurativo y la vida de los estadounidenses de a pie en sus hogares. Los artistas utilizaron las sensaciones, las texturas y los sonidos de la ciudad para influir en el color, la textura y el aspecto de sus proyectos creativos. Los músicos se percataron de la rapidez y el ritmo de los primeros años del siglo XX y respondieron con un tempo fresco y nuevo. Los escritores y autores contaron una nueva historia sobre los estadounidenses; niños y niñas con los que los verdaderos estadounidenses podrían haber crecido. Alejándose de la fantasía y centrándose en el ahora, el Realismo Americano presentó una nueva puerta de entrada y un avance, introduciendo el modernismo y lo que significa estar en el presente. La Escuela Ashcan, también conocida como Los Ocho, y el grupo llamado Diez Pintores Americanos crearon el núcleo del nuevo modernismo americano en las artes visuales.
La Escuela Ashcan fue un grupo de artistas neoyorquinos que trataron de captar la sensación de la ciudad de Nueva York de principios del siglo XX, a través de retratos realistas de la vida cotidiana. Estos artistas preferían retratar a los inmigrantes de clase baja, ricos y cultos, antes que a los ricos y prometedores de la Quinta Avenida. A un crítico de la época no le gustó su elección de temas, que incluían callejones, conventillos, habitantes de los barrios bajos y, en el caso de John Sloan, tabernas frecuentadas por la clase trabajadora. Se les conoció como la banda negra revolucionaria y los apóstoles de la fealdad.
George Bellows (1882-1925), pintó la vida de la ciudad de Nueva York. Sus pinturas tenían una audacia expresionista y una voluntad de asumir riesgos. Le fascinaba la violencia, como se aprecia en su cuadro Both Members of this Club, que representa una escena de boxeo bastante sangrienta. En su cuadro titulado Cliff Dwellers (Moradores del acantilado), encontramos un paisaje urbano que no es una vista particular, sino una composición de muchas vistas.
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