la parte del sistema nervioso que representa la inervación motora del músculo liso, el músculo cardíaco y las células de las glándulas. Consta de dos componentes fisiológica y anatómicamente distintos y mutuamente antagónicos: las partes simpática y parasimpática. En ambas partes, la vía de inervación consiste en una secuencia sináptica de dos motoneuronas, una de las cuales se encuentra en la médula espinal o en el tronco cerebral como neurona presináptica (también llamada preganglionar o fibra B), cuyo axón delgado pero mielinizado emerge con un nervio espinal o craneal saliente y hace sinapsis con una o más de las neuronas postsinápticas (postganglionares o, más estrictamente, ganglionares) que componen los ganglios autónomos; Las fibras postsinápticas no mielinizadas inervan a su vez el músculo liso, el músculo cardíaco o las células glandulares. Las neuronas presinápticas de la parte simpática se encuentran en la columna celular intermediolateral de los segmentos torácico y lumbar superior de la materia gris espinal; las de la parte parasimpática componen los núcleos motores viscerales (eferentes viscerales) del tronco cerebral, así como la columna lateral de los segmentos sacros segundo a cuarto de la médula espinal. Los ganglios de la parte simpática son los ganglios paravertebrales del tronco simpático y los ganglios prevertebrales o colaterales lumbares y sacros; los de la parte parasimpática se encuentran cerca del órgano a inervar o como ganglios intramurales dentro del propio órgano, excepto en la cabeza, donde hay cuatro ganglios parasimpáticos discretos (ciliar, ótico, pterigopalatino y submandibular). La transmisión del impulso de la neurona presináptica a la postsináptica está mediada por la acetilcolina tanto en la parte simpática como en la parasimpática; la transmisión de la fibra postsináptica a los tejidos efectores viscerales se dice clásicamente que es por la acetilcolina en la parte parasimpática y por la noradrenalina en la parte simpática; pruebas recientes sugieren la existencia de otras clases de fibras postsinápticas no colinérgicas y no adrenérgicas.