Sistemas separados
Las nuevas instalaciones de recogida de aguas residuales se diseñan como sistemas separados, que transportan aguas residuales domésticas o aguas pluviales, pero no ambas. Los desagües pluviales suelen llevar la escorrentía superficial a un punto de vertido en un arroyo o río. Pueden construirse pequeñas cuencas de detención como parte del sistema, que almacenan temporalmente las aguas pluviales y reducen la magnitud del caudal máximo. El alcantarillado sanitario, por su parte, lleva las aguas residuales domésticas a una planta de tratamiento de aguas residuales. Las aguas residuales industriales pretratadas pueden entrar en los sistemas municipales de alcantarillado sanitario, pero las aguas pluviales quedan excluidas.
Las alcantarillas pluviales suelen construirse con tramos de tubería de hormigón armado. En algunos casos pueden utilizarse tubos de metal corrugado. Las tomas de aguas pluviales o las cuencas de captación se sitúan a intervalos adecuados en el derecho de paso de una calle o en las servidumbres de paso de una propiedad privada. Las tuberías suelen estar situadas de forma que permitan el flujo descendente por gravedad hacia un arroyo cercano o hacia una cuenca de detención. Las estaciones de bombeo de aguas pluviales se evitan, en la medida de lo posible, debido a la gran capacidad de bombeo que se necesitaría para manejar los flujos intermitentes.
Un sistema de alcantarillado sanitario incluye laterales, sumideros e interceptores. A excepción de las conexiones domiciliarias individuales, los laterales son las alcantarillas más pequeñas de la red. Suelen tener un diámetro no inferior a 200 mm (8 pulgadas) y conducen las aguas residuales por gravedad a sumideros más grandes o colectores. Las alcantarillas colectoras se unen a un interceptor principal, o línea troncal, que lleva las aguas residuales a una planta de tratamiento. Los interceptores suelen construirse con secciones prefabricadas de tubos de hormigón armado de hasta 5 metros de diámetro. Otros materiales utilizados para el alcantarillado sanitario son la arcilla vitrificada, el amianto-cemento, el plástico, el acero o la fundición dúctil. El uso de plástico para los laterales está aumentando debido a su ligereza y facilidad de instalación. Las tuberías de hierro y acero se utilizan para las tuberías de impulsión o en las estaciones de bombeo. Las tuberías de impulsión son las que transportan las aguas residuales a presión cuando hay que bombearlas.