Se calcula que hasta un tercio de la población mundial puede estar infectada por el bacilo tuberculoso. Sin embargo, la mayoría de estas personas no tienen tuberculosis activa. Su infección es latente, y puede permanecer así durante toda la vida, sin causar ningún síntoma.
En una proporción de personas, sin embargo, la infección se vuelve activa y comienza a destruir los tejidos del órgano que ha invadido.
Lo más frecuente son los pulmones, pero la tuberculosis también puede ser extrapulmonar y afectar a otras partes del cuerpo, como la columna vertebral (en cuyo caso se denomina mal de Pott), los riñones, las meninges (que son las membranas que recubren el cerebro) y los ganglios linfáticos. En general, la infección progresa lentamente.
Si las personas afectadas no reciben tratamiento, aproximadamente un tercio de las personas con tuberculosis activa mueren en dos años y otro tercio en cinco años. La importancia epidemiológica de este largo periodo entre la aparición de los síntomas y la muerte radica en que, durante todo este tiempo, la persona afectada tose y transmite el bacilo de la tuberculosis a otras personas de su entorno.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que una persona se infecta de tuberculosis cada segundo. El bacilo de la tuberculosis provoca un proceso denominado caseificación, palabra derivada del latín que significa queso. La inflamación lentamente progresiva de la tuberculosis destruye los tejidos y deja en su lugar una sustancia espesa como el queso.
Especialmente si se ve afectado más de un órgano, esto lleva a la persona a perder peso de forma dramática, casi como si fuera consumida por la enfermedad. Esto, de hecho, dio a la tuberculosis su nombre común durante el siglo XIX, tisis. La causa final de la muerte puede ser un fallo orgánico múltiple o una hemorragia interna (sangrado) en los pulmones, que puede producirse cuando el avance de la destrucción erosiona una arteria.