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Todo sobre las orquídeas de la American Orchid Society
Wikipedia
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Fotos de orquídeas tailandesas
Revista Orchid Digest
National Geographic Artículo sobre la polinización de las orquídeas
Polinización de las orquídeas
Galería de orquídeas deNOVA Science
La familia de las orquídeas
La familia de las orquídeas (también conocida como Orchidaceae) es la mayor familia de plantas con flores de la Tierra, con unas 30,000 especies. También es una de las familias de plantas más antiguas: se desarrolló hace unos 84 millones de años. Al ser tan antiguas, las orquídeas han tenido mucho tiempo para convertirse en organismos muy especializados. En concreto, es la flor de la orquídea, y no el follaje, la que se ha desarrollado de forma tan especializada. Aunque las orquídeas parecen muy exóticas, en su esencia son plantas muy primitivas. El sistema vascular de sus hojas no está tan desarrollado como el de las plantas más modernas y eso da lugar a un follaje que no siempre es muy impresionante. Su polen también es muy primitivo: un polvo fino, tan fino como las esporas de los helechos, que se concentra en «paquetes» conocidos como polinias. Debido a que este polen sólo viene en paquetes que no pueden flotar libremente por el aire, las orquídeas son totalmente dependientes de un polinizador – y a lo largo de sus eones de desarrollo, han modificado sus flores para engañar a una amplia variedad de polinizadores para transportar su polen de una flor a otra.
SEPALES
Los sépalos, los restos del capullo de la flor, no son una parte distinguida de la flor con la mayoría de las plantas. Pero en el caso de las orquídeas, los sépalos se han modificado para convertirse esencialmente en una parte de la flor de la orquídea. A menudo imitan el aspecto de los pétalos, pero siempre funcionan junto con el resto de la flor para engañar a un polinizador para que lleve la polinia a otra flor de orquídea. Siempre hay tres sépalos en una flor de orquídea, excepto en ciertas orquídeas zapatilla (como las Paphiopedilums) que tienen un sépalo dorsal (superior) sobredimensionado y sépalos laterales (de lado) fusionados.
PÉTALOS
Los sépalos de una orquídea son únicos porque imitan a los pétalos. Una orquídea tiene tres pétalos, el pétalo inferior forma el labio de la orquídea.
LIP
Todas las orquídeas tienen un pétalo que forma un labio. Para el polinizador, el labio suele servir como una especie de plataforma de aterrizaje. La mayoría de las orquídeas giran en el desarrollo del capullo para que el labio esté en la parte inferior de la flor, pero algunas tienen un labio en la parte superior y se llaman «no resupinadas».
Las orquídeas se encuentran en todos los continentes de la Tierra, excepto en la Antártida. Aunque la mayoría de la gente asocia las orquídeas sólo con lugares tropicales, se encuentran en una gran variedad de ecosistemas. De hecho, Oregón cuenta con más de 40 especies de orquídeas (curiosamente, Hawai, una isla tropical, sólo tiene 3 especies de orquídeas nativas).
Apoyando la asociación de la gente entre las orquídeas y los trópicos, las poblaciones más densas de orquídeas se encuentran en las zonas tropicales de América del Sur y el sudeste de Asia, donde existen muchos miles de especies.
Muchos de estos lugares no están protegidos ni regulados, por lo que la mayoría de las orquídeas son especies amenazadas o en peligro de extinción.
Asters vs. Orquídeas…
Las orquídeas son, sin duda, la mayor familia de plantas con flores de la Tierra (más de 30.000 especies). La única otra contendiente para ese título sería la familia de los ásteres, Asteraceae, que es un desarrollo mucho más tardío en términos de historia evolutiva (42 MYA). Esta familia incluye los ásteres, los dientes de león y las margaritas. Los ásteres se diferencian principalmente de las orquídeas en que pueden tener una polinización abiótica, es decir, pueden reproducirse a través del viento o del agua en lugar de depender de seres vivos. Esto da lugar a una flor que no necesita imitar a un polinizador y, por tanto, tiene un aspecto bastante «básico». En lugar de centrarse en atraer a los polinizadores, los ásteres (y la mayoría de las familias de plantas modernas) ponen su energía evolutiva en el follaje que puede soportar diferentes ecoclimas dejando que sus flores parezcan… bueno… flores.
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