Cuando busque ideas para cercar el ganado, primero debe identificar el tamaño de la raza que desea mantener dentro del área cercada. Dependiendo del propósito de la cría, el ganado puede ser muy diferente en tamaño. Por ejemplo, las razas de vacas lecheras suelen ser más delgadas y con una masa muscular considerablemente menor que el ganado criado para carne.
Como la mayoría de nosotros ya sabemos, las vacas son herbívoras, no omnívoras. Sin embargo, la forma de alimentar al ganado ha cambiado considerablemente a lo largo del tiempo, especialmente en la última década, debido a la constante demanda de mayores rendimientos productivos. Para entender mejor cómo ha sido posible este cambio, tenemos que ver más de cerca cómo funciona el sistema digestivo de la vaca.
Las vacas son herbívoros rumiantes, lo que significa que su estómago está formado por cuatro compartimentos, en lugar de uno como el de los humanos y otros animales. Cada uno de los compartimentos del estómago tiene una función diferente y juega un papel clave en el proceso digestivo de la vaca.
¿Por qué las vacas, ovejas, cabras y ciervos tienen una digestión tan particular? La respuesta a esa pregunta está en los alimentos que consumen. Todos ellos son animales de gran tamaño que sólo comen hierba y heno. Como la hierba y el heno no son tan ricos en nutrientes y energía, este particular sistema digestivo permite a estos increíbles animales obtener la máxima nutrición y energía posibles.
¿Qué suelen comer las vacas?
La dieta de cualquier vaca salvaje consistiría únicamente en hierba y heno. Como ya no hay más que unas pocas vacas salvajes, casi toda la población bovina del mundo se mantiene en granjas o como vacas familiares. Esto significa que una persona, o un grupo de personas, decide lo que una vaca va a comer, y las cantidades que recibirá de ese alimento en particular.
La alimentación con hierba de las vacas garantiza que su cuerpo funcione bien, que estén sanas y que sólo produzcan la cantidad de leche que el ternero necesita durante los primeros meses de su vida. Cuando la gente empezó a criar vacas, lo hizo por la leche y la carne que podían comer. De repente, las vacas tenían que engordar y producir más leche. Pero, ¿cómo se puede conseguir eso alimentándolas sólo con hierba?
La respuesta es sencilla, no se puede. A partir de este momento, la gente empezó a añadir otros tipos de alimentos a su dieta diaria, como los cereales triturados. Esto supuso añadir proteínas, grasas y otros elementos nutritivos a sus dietas habituales, haciendo así que produjeran más de lo que queríamos. ¿Cómo fue posible para ellos?
Bueno, el sistema digestivo de una vaca está diseñado para aprovechar al máximo todo lo que recibe, y puede tolerar y digerir una amplia gama de alimentos. Incluso se puede alimentar a una vaca con pan seco, como una golosina, y se lo comerá sin ninguna repercusión en su salud. Para entender mejor cómo funciona esto, echemos un vistazo más de cerca a cómo funciona el sistema digestivo de una vaca.
El estómago y sus cuatro compartimentos
La primera y mayor sección de los cuatro compartimentos del estómago es el rumen. Es posible que no estés familiarizado con esta parte de la anatomía de la vaca, por lo tanto es bueno saber que su función es descomponer los alimentos, y lo hace mediante el uso de microorganismos. Para que te hagas una idea, las bacterias y los protozoos son dos ejemplos de estos organismos que realizan este trabajo.
El segundo compartimento del estómago se conoce como el retículo, y es responsable de trabajar junto con el rumen durante el proceso de descomposición de los alimentos. Además, en el caso de que una vaca ingiera cualquier otra cosa aparte de la comida, lo más probable es que dichos elementos se depositen dentro de esta sección, lo que significa que no pasarán a otras zonas del sistema digestivo.
El siguiente compartimento (y el tercero, en realidad) es el omaso. Lo que lo hace interesante es el hecho de que tiene múltiples pliegues. Estos funcionan para eliminar el agua de las partículas de los alimentos y molerlas aún más, así como para absorber los ácidos grasos. Ya que hemos mencionado los ácidos grasos, es bueno saber que su absorción asegura la energía necesaria que necesitan las vacas.
La cuarta y última sección del estómago es el abomaso, también llamado «el verdadero estómago» por algunos, dado el hecho de que contiene ácido clorhídrico y enzimas que digieren los restos de comida que quedan hacia el final de todo el proceso. Un dato curioso para los amantes del queso: esta es la parte de la que tradicionalmente se obtiene el cuajo natural para la fabricación de queso.
¿Qué comen las vacas de granja?
Dependiendo del propósito de la cría, la dieta de las vacas de granja varía bastante. Todas las vacas tienen que comer grandes cantidades de heno de buena calidad, como el heno de alfalfa durante el invierno y la misma cantidad de hierba verde fresca en las estaciones cálidas del año. El heno tiene un alto contenido de fibra que es vital para el sistema digestivo de la vaca.
Además de la hierba y el heno, las vacas de granja también serán alimentadas con granos triturados en diferentes cantidades, según la raza, la condición física y la edad de la vaca. Otros elementos, como el calcio o las vitaminas, pueden añadirse a la mezcla de grano. Los suplementos minerales deben estar disponibles en todo momento, y deben colocarse en lugares fácilmente accesibles cerca de las áreas de alimentación.
Algunas granjas optan por añadir subproductos animales, como huesos triturados o pescado a la dieta de la vaca. Esto supone un refuerzo de proteínas, pero no es en absoluto saludable para los animales. El riesgo de que las vacas que consumen este tipo de suplementos enfermen es mucho mayor que los beneficios del aumento de las producciones que aporta este tipo de suplementos.
Añadir suplementos o cualquier otro tipo de sustancias a la dieta diaria de las vacas es algo complicado porque conlleva tanto beneficios como riesgos. Uno de los primeros beneficios notables es el aumento de los niveles de producción, por supuesto. Uno de los riesgos es que esas sustancias pasen a la leche y a la carne de vacuno que la gente consume, influyendo en su salud.
Comportamiento anormal en las vacas
Las vacas suelen ser animales muy pacíficos que se ocupan de sus propios asuntos. Sin embargo, si las condiciones de vida que se les proporciona no se adaptan adecuadamente a sus necesidades, entonces aparecerán signos de estrés e incluso de agresividad. Las vacas pueden ser muy ruidosas cuando están molestas o pueden comportarse de forma anormal. Morder a otros animales o a los cuidadores también es algo completamente anormal para las vacas.
Las condiciones de vida adecuadas para las vacas incluyen abundante comida de buena calidad, proporcionada siguiendo una receta nutricionalmente equilibrada, zonas de descanso limpias y acceso a zonas de pastoreo durante el verano. También es importante que las vacas sean atendidas por personas agradables que se preocupen de verdad por ellas, y que no les griten ni las asusten de ninguna manera. Hay que evitar por todos los medios el hacinamiento.
El comportamiento anormal incluye permanecer demasiado tiempo de pie, mover extrañamente su cabeza y cuerpo de un lado a otro, comer alimentos inusuales, o pueden morder objetos a su alrededor, como barras de metal. La agresividad excesiva también es un signo de altos niveles de estrés o dolor físico. Si se cumplen todos sus requisitos de cuidado, pero su vaca sigue actuando de forma extraña, debe llamar a su veterinario para que la revise.
La falta de minerales o vitaminas en su dieta puede hacer que coman alimentos inusuales, como huevos de gallina en caso de insuficiencia de calcio y proteínas en su comida habitual. También puede verlos comer alimentos destinados a otros animales, como pellets de pollo o de cerdo, si están disponibles por accidente. Todos estos comportamientos alimentarios inusuales deben ser investigados más a fondo.