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Formación y primera historia: 1977-1981Editar

Poco después de que el guitarrista Thurston Moore se mudara a la ciudad de Nueva York a principios de 1977, formó un grupo, Room Tone, con sus compañeros de habitación, que más tarde cambiaron su nombre por el de Coachmen. Tras la disolución de los Coachmen, Moore empezó a improvisar con Stanton Miranda, cuyo grupo, CKM, contaba con Kim Gordon. Moore y Gordon formaron una banda, apareciendo bajo nombres como Male Bonding, Red Milk y The Arcadians, antes de decidirse por Sonic Youth justo antes de junio de 1981. El nombre surgió de la combinación del apodo de Fred «Sonic» Smith de MC5 con «Youth» del artista de reggae Big Youth. Gordon recordó más tarde que «en cuanto Thurston propuso el nombre de Sonic Youth, surgió un cierto sonido que era más de lo que queríamos hacer». La banda tocó en el Noise Fest en junio de 1981 en la galería White Columns de Nueva York, donde Lee Ranaldo tocaba como miembro del conjunto de guitarras eléctricas de Glenn Branca. Su actuación impresionó a Moore, que los describió como «la banda de guitarra más feroz que había visto en mi vida», e invitó a Ranaldo a unirse a la banda. El nuevo trío tocó tres canciones en el festival esa misma semana sin batería. Cada miembro de la banda se turnaba para tocar la batería, hasta que conocieron al baterista Richard Edson.

Primeros lanzamientos: 1982-1985Editar

Branca fichó a Sonic Youth como primer acto de su sello discográfico Neutral Records. En diciembre de 1981 el grupo grabó cinco canciones en un estudio del Radio City Music Hall de Nueva York. El material se publicó como Sonic Youth (EP) que, aunque fue ignorado en gran medida, se envió a algunos miembros clave de la prensa estadounidense, que le dedicaron críticas uniformemente favorables. El álbum presentaba un estilo post-punk relativamente convencional, en contraste con sus lanzamientos posteriores. Tras su primer lanzamiento, Edson abandonó el grupo para dedicarse a la actuación y fue sustituido por Bob Bert.

Durante sus primeros días como parte de la escena musical neoyorquina, Sonic Youth entabló una amistad con la también neoyorquina banda de noise rock Swans. Las bandas llegaron a compartir el mismo local de ensayo, y Sonic Youth se embarcó en su primera gira, un viaje de dos semanas por el sur de Estados Unidos que comenzó en noviembre de 1982, apoyando a Swans. Durante una segunda gira con Swans por el Medio Oeste al mes siguiente, las tensiones se dispararon y Moore criticó constantemente la forma de tocar la batería de Bert, que consideraba que no estaba «en el bolsillo». Bert fue despedido después y sustituido por Jim Sclavunos, que tocó la batería en el primer álbum de estudio de la banda, Confusion Is Sex de 1983, que presentaba un sonido dramáticamente más ruidoso y disonante que su EP de debut. Sonic Youth organizó una gira de dos semanas por Europa para el verano de 1983. Sin embargo, Sclavunos abandonó después de sólo unos meses. El grupo pidió a Bert que se reincorporara, y éste aceptó, con la condición de que no le volvieran a despedir tras la conclusión de la gira. Bert pasó a tocar en el EP Kill Yr Idols del grupo.

Sonic Youth tuvo una buena acogida en Europa, pero la prensa neoyorquina ignoró en gran medida la escena del noise rock local. Con el tiempo, cuando la prensa empezó a fijarse en el género, Sonic Youth fue agrupado junto a bandas como Big Black, los Butthole Surfers y Pussy Galore bajo la etiqueta de «pigfucker» por el editor del Village Voice, Robert Christgau. Después de un concierto deficiente en septiembre en Nueva York, otro crítico de The Village Voice lo criticó. Gordon escribió una carta despectiva al periódico, criticándolo por no apoyar su escena musical local, a lo que Christgau respondió diciendo que no están obligados a apoyarlos. Moore tomó represalias cambiando el nombre de la canción «Kill Yr Idols» por «I Killed Christgau With My Big Fucking Dick», antes de que ambos acabaran arreglando sus diferencias de forma amistosa.

Durante otra gira por Europa en 1984, el desastroso debut londinense de Sonic Youth (en el que el equipo de la banda se estropeó y Moore, en consecuencia, destruyó el equipo en el escenario en señal de frustración) resultó en realidad en críticas muy favorables en Sounds y el NME. Cuando volvieron a Nueva York, eran tan populares que tocaban prácticamente todas las semanas. Ese mismo año, Moore y Gordon se casaron, y Sonic Youth publicó Bad Moon Rising, un álbum autodenominado «Americana» que sirvió como reacción al estado de la nación en ese momento. El álbum, grabado por Martin Bisi, se construyó en torno a piezas de transición que Moore y Ranaldo habían ideado para ocupar el tiempo en el escenario mientras el otro guitarrista estaba ocupado afinando su instrumento; como resultado, casi no hay descansos entre las canciones del disco, que presentan muros de retroalimentación y ritmos machacantes. Bad Moon Rising contó con la participación de Lydia Lunch en el single del álbum «Death Valley ’69», inspirado en los asesinatos de la Familia Charles Manson. En contraste con su material abrasivo y atonal de la época, la banda consideraba la canción relativamente convencional. Debido a una disputa con Branca sobre los pagos de derechos de autor de sus lanzamientos en Neutral, fueron contratados por Homestead Records de Gerard Cosloy y por Blast First en el Reino Unido (que el fundador Paul Smith creó simplemente para poder distribuir los discos de la banda en Europa). Mientras que incluso la prensa neoyorquina ignoró Bad Moon Rising tras su lanzamiento, ya que consideraba a la banda demasiado artística y pretenciosa, Sonic Youth estaba siendo bastante aclamado por la crítica en el Reino Unido, donde el nuevo álbum había vendido 5.000 copias en sólo seis meses.

Afirmando que estaba aburrido de tocar Bad Moon Rising en directo en su totalidad durante más de un año, Bert dejó el grupo y fue sustituido por Steve Shelley, antiguo miembro del grupo punk The Crucifucks. La banda quedó tan impresionada con la forma de tocar la batería de Shelley después de verle tocar en directo que le contrataron sin necesidad de una audición. Bert siguió en buenos términos con el grupo; tanto él como Shelley aparecieron en el vídeo musical de «Death Valley ’69», ya que Bert tocaba la batería en la canción, pero Shelley era el batería del grupo cuando se hizo el vídeo.

SST y Enigma: 1986-1989Editar

Sonic Youth tuvo una larga fascinación por el influyente sello indie SST Records. Ranaldo dijo: «Fue la primera compañía discográfica en la que estuvimos y en la que realmente habríamos dado cualquier cosa por estar». Sonic Youth acabó firmando con el sello a principios de 1986 y empezó a grabar EVOL con Martin Bisi en marzo de ese año.

EVOL representó en sí mismo una especie de evolución para la banda: además de un material cada vez más melódico y el impacto de la nueva forma de tocar del batería Shelley, el disco también trataba temas de celebridad, en particular con canciones como «Madonna, Sean, and Me» (también conocida como «Expressway to Yr. Skull» y llamada «un clásico» por Neil Young) y «Marilyn Moore». Firmar con SST catapultó a la banda a un escenario nacional, algo que no ocurrió con sus compañeros del underground neoyorquino. Posteriormente, la prensa musical generalista empezó a fijarse en la banda. Robert Palmer, de The New York Times, declaró que Sonic Youth estaba «haciendo la música basada en la guitarra más sorprendentemente original desde Jimi Hendrix» e incluso People elogió a EVOL como el «equivalente auditivo de un vertedero de residuos tóxicos». EVOL también destaca por la aparición del bajista Mike Watt, un amigo al que la banda convenció para que viniera a Nueva York después de que estuviera profundamente deprimido por la muerte de su compañero de banda, D. Boon.

Alrededor de la misma época, la banda formó un proyecto paralelo con Watt bajo el alias Ciccone Youth, que es un juego de palabras con los nombres Sonic Youth y Ciccone, el apellido de nacimiento de la cantante pop Madonna. Como Ciccone Youth, la banda publicó un sencillo y un álbum de estudio durante su carrera antes de disolverse en 1988. El sencillo, «Into the Groove(y)», se publicó en 1986 y constaba de tres temas: «Into the Groove(y)» (una versión del éxito de Madonna «Into the Groove», que incorpora fragmentos de su grabación) y el corto «Tuff Titty Rap» en una cara (ambos interpretados por los miembros de Sonic Youth), y «Burnin’ Up» (interpretado por Watt con guitarras adicionales de Greg Ginn) en la otra cara. El álbum de estudio, The Whitey Album, se publicó en 1988 e incluía dos de los tres temas del single; la versión original de la maqueta de Mike Watt de «Burnin’ Up» apareció en el álbum en lugar de la versión del single. Además de las canciones de Madonna, el álbum incluía «Addicted to Love» de Robert Palmer, que fue grabada en una cabina de karaoke.

En Sister, de 1987, Sonic Youth continuó refinando su mezcla de estructuras de canciones pop con un experimentalismo sin concesiones. Otro álbum conceptual suelto, Sister se inspira en parte en la vida y las obras del escritor de ciencia ficción Philip K. Dick (la «hermana» del título era la gemela fraternal de Dick, que murió poco después de su nacimiento, y cuyo recuerdo persiguió a Dick toda su vida). Sister vendió 60.000 copias y recibió críticas muy positivas, convirtiéndose en el primer álbum de Sonic Youth en entrar en el Top 20 de la encuesta de críticos Pazz & Jop del Village Voice.

A pesar del éxito de la crítica, la banda estaba cada vez más descontenta con SST debido a las preocupaciones sobre el pago y otras prácticas administrativas. Sonic Youth decidió publicar su siguiente disco en Enigma Records, que era distribuido por Capitol Records y en parte propiedad de EMI. El doble LP Daydream Nation, de 1988, fue un éxito de crítica que hizo que Sonic Youth recibiera una gran aclamación. El álbum quedó en segundo lugar en la encuesta Pazz & Jop del Village Voice y encabezó las listas de álbumes de fin de año del NME, CMJ y Melody Maker. En 2005, fue una de las 50 grabaciones elegidas ese año por la Biblioteca del Congreso para ser incluidas en el Registro Nacional de Grabaciones. El single principal del álbum, «Teen Age Riot», fue su primera canción que recibió una importante difusión en las emisoras de rock moderno y universitario, alcanzando el número 20 en el Billboard Modern Rock Tracks. Varias publicaciones musicales destacadas, como Rolling Stone, elogiaron Daydream Nation como uno de los mejores álbumes de la década y nombraron a Sonic Youth como «Hot Band» en su número «Hot». Por desgracia, surgieron problemas de distribución y Daydream Nation era a menudo difícil de encontrar en las tiendas. Moore consideraba a Enigma un «conjunto mafioso de pacotilla» y la banda comenzó a buscar un acuerdo con una gran discográfica.

Carrera en grandes discográficas e iconos alternativos: 1990-1999Editar

En 1990, Sonic Youth lanzó Goo, su primer álbum para Geffen. El álbum incluía el sencillo «Kool Thing», en el que Chuck D, de Public Enemy, hizo una aparición como invitado. «Kool Thing» apareció más tarde en la película de Hal Hartley Simple Men y en el videojuego Guitar Hero III: Legends of Rock y estuvo disponible como descarga de pago para el videojuego Rock Band. El disco se considera mucho más accesible que sus trabajos anteriores y se convirtió en el disco más vendido de la banda hasta la fecha.

En 1992, la banda lanzó Dirty en el sello DGC. Su influencia como creadores de gustos continuó con su descubrimiento del aclamado director de vídeos de monopatín Spike Jonze, al que reclutaron para el vídeo de «100%», en el que también participó el monopatín convertido en actor y fotógrafo Jason Lee. Esta canción, junto con el tema de Gordon «JC», contiene referencias líricas al asesinato de Joe Cole, un amigo que trabajó con Black Flag como roadie. El álbum cuenta con ilustraciones del artista de Los Ángeles Mike Kelley. «Dirty» cuenta con la participación de Ian MacKaye (Minor Threat, Fugazi) tocando la guitarra en el tema «Youth Against Fascism».

En 1993, la banda contribuyó con el tema «Burning Spear» al álbum benéfico contra el SIDA No Alternative, producido por la Red Hot Organization.

En 1994, la banda lanzó Experimental Jet Set, Trash and No Star, su mejor lanzamiento en los Estados Unidos (hasta The Eternal de 2009), que alcanzó el número 34 en el Billboard 200. El álbum estaba repleto de melodías discretas e incluso produjo un sencillo de éxito, «Bull in the Heather». La hija de Moore y Gordon, Coco Hayley Moore, nació a finales de año, y muchas de las canciones del álbum nunca se tocaron en directo porque nunca hubo una gira completa para apoyar el álbum debido al embarazo de Gordon. En 1994, la banda también lanzó una versión del éxito de 1971 de The Carpenters «Superstar» para el álbum de tributo If I Were a Carpenter; su versión fue interpretada en la película de 1996 The Frighteners y más tarde aparecería en la película de 2007 Juno.

La banda encabezó el festival Lollapalooza de 1995 con los grupos de rock alternativo Hole y Pavement. Por aquel entonces, el rock alternativo había ganado una considerable atención por parte del público, y el festival fue parodiado en el episodio de Los Simpsons de 1996 «Homerpalooza», en el que aparecían voces de la banda. También interpretaron el tema de los créditos finales de ese episodio.

Desde los primeros días de Sonic Youth, Gordon había tocado ocasionalmente la guitarra con el grupo. Alrededor de la época de Washing Machine y A Thousand Leaves, empezó a tocar la guitarra con más frecuencia, dando lugar a una formación de tres guitarras y batería. Estas canciones supusieron un cambio en el sonido del grupo, y llevarían a la introducción de un quinto miembro unos años más tarde.

El álbum Washing Machine inició un cambio en la banda alejándose de sus raíces punk, viéndolos trabajar con secciones de improvisación más largas. Dos temas mostraban el nuevo enfoque con toda su fuerza: el tema que da título al álbum, «Washing Machine», dura algo menos de 10 minutos, y «The Diamond Sea» dura más de 19 minutos.

Durante los últimos años de la década de 1990 y los primeros de la década de 2000, la banda comenzó a publicar una serie de discos muy experimentales en su propio sello SYR, con sede en Hoboken, Nueva Jersey. La música era mayoritariamente instrumental e improvisada, y los títulos de los álbumes y de las pistas, e incluso las notas de presentación y los créditos, estaban en diferentes idiomas: SYR1 estaba en francés, SYR2 en holandés, SYR3 en esperanto, SYR5 en japonés, SYR6 en lituano, SYR7 en arpitano y SYR8 en danés. El SYR3 fue el primero en el que participó Jim O’Rourke, que pasó a ser miembro oficial de la banda. Temas de los lanzamientos de SYR aparecieron en sus directos en 1998, especialmente «Anagrama» de SYR1, y temas de SYR2 formaron la base de dos temas de A Thousand Leaves.

Lanzado en 1998, A Thousand Leaves tiene un aire onírico y semi-improvisado, y cuenta con secciones de improvisación extendidas en temas como «Wildflower Soul» y «Female Mechanic Now on Duty». El álbum también incluye dos temas dirigidos por Ranaldo, «Hoarfrost» y «Karen Koltrane». El único sencillo que se publicó de este álbum, «Sunday», fue acompañado por un vídeo dirigido por Harmony Korine y protagonizado por Macaulay Culkin.

SYR4 se subtituló «Goodbye, 20th Century» y presentaba obras de compositores clásicos de vanguardia como John Cage, Yoko Ono, Steve Reich y Christian Wolff interpretadas por Sonic Youth junto con varios colaboradores de la escena musical de vanguardia moderna como Christian Marclay, William Winant, Wharton Tiers, Takehisa Kosugi y otros. El álbum recibió críticas mixtas, pero algunos críticos elogiaron los esfuerzos del grupo por popularizar y reinterpretar las obras de los compositores.

Periodo posterior de DGC: 2000-2006Editar

Sonic Youth actuando en Copenhague en 2000

El 4 de julio de 1999, los instrumentos, amplificadores y equipo de Sonic Youth fueron robados en medio de la noche mientras estaban de gira en Orange County, California. Se robaron casi 30 guitarras y bajos (ver el post inicial en Usenet). Obligados a empezar de cero con nuevos instrumentos, grabaron NYC Ghosts & Flowers y fueron teloneros de Pearl Jam durante la etapa de la costa este de su gira del año 2000. Más tarde recuperaron 8 guitarras, bajos, amplificadores y otros equipos durante los siguientes 12 años.

En 2001, Sonic Youth colaboró con la cantante y poetisa de vanguardia francesa Brigitte Fontaine en el álbum Kékéland de Fontaine.

Cuando se produjeron los atentados del 11 de septiembre de 2001, varios miembros de la banda se encontraban a unas manzanas de distancia; Jim en su estudio de Nueva York (Echo Canyon en Murray Street) y Ranaldo y su mujer Leah cerca, en casa. Después de los atentados, comisariaron la primera salida estadounidense del festival de música All Tomorrow’s Parties en Los Ángeles. El festival estaba programado originalmente para octubre, pero se retrasó hasta marzo del año siguiente debido a los atentados.

En el verano de 2002, salió a la venta Murray Street; muchos críticos anunciaron un «retorno a la forma para SY», aparentemente revitalizado por la incorporación de Jim O’Rourke, que se convirtió en miembro de pleno derecho durante este periodo, tocando el bajo, la guitarra y ocasionalmente el sintetizador. Fue durante este período que la banda fue filmada para el documental de Scott Crary «Kill Your Idols», mostrando a Sonic Youth como una influencia clave en el renacimiento post-punk que se estaba produciendo en Nueva York. En 2004 se publicó Sonic Nurse, un álbum similar en sonido y enfoque a su predecesor inmediato que también recibió críticas positivas. «Pattern Recognition», una canción que lleva el nombre de la novela de William Gibson de 2003, hace que la banda vuelva a utilizar la obra de Gibson como inspiración. La banda también mostró sus comentarios sobre la cultura pop y su sentido del humor con el tema «Mariah Carey and the Arthur Doyle Hand Cream», una canción de ritmo más rápido cantada por Gordon, que hacía una parodia de la vida de Carey, incluida su efímera relación con el rapero Eminem, y que apareció originalmente en un split 7″ de 2003 con Erase Errata (en la portada del álbum, la referencia a «Mariah Carey» en el título fue sustituida por «Kim Gordon» debido a posibles problemas de derechos de autor). Sonic Nurse tuvo unas ventas decentes, en parte debido a las actuaciones en programas de entrevistas de televisión como Late Night with Conan O’Brien y The Tonight Show with Jay Leno. La banda también estaba programada para actuar en la gira Lollapalooza de 2004 junto a grupos como Pixies y The Flaming Lips, pero el concierto se canceló debido a la escasa venta de entradas. Cuando la banda salió de gira más tarde ese año, tocaron ampliamente su catálogo de los años 80.

El guitarrista adicional Jim O’Rourke con la banda en concierto en 2004

El 6 de octubre de 2005, LA CityBeat informó que parte del equipo robado en 1999 fue sorprendentemente recuperado y que podría ser utilizado para la grabación del próximo álbum, entonces tentativamente titulado Sonic Life. El informe también decía que Jim O’Rourke podría dejar la banda pronto; su salida fue confirmada por Lee Ranaldo en una entrevista con Pitchfork Media. En mayo de 2006, el grupo anunció en su página web que el ex-miembro de Pavement, Mark Ibold, tocaría el bajo para la banda en su próxima gira.

Rather Ripped fue lanzado en Europa el 5 de junio de 2006 y en Estados Unidos el 13 de junio de 2006. En comparación con las grabaciones anteriores de Sonic Youth, el álbum presenta muchas canciones cortas, estructuradas convencionalmente y melódicas, y menos improvisaciones con retroalimentación (las tendencias vanguardistas de la banda actualmente se han exorcizado en gran medida a través de los lanzamientos de SYR y las salidas en solitario en lugar de los álbumes de la banda). A finales de ese verano, Sonic Youth actuó en el Festival Bonnaroo 2006, así como en Lollapalooza, promocionando el álbum. En diciembre, Rolling Stone lo convirtió en el tercer álbum del año 2006.

La banda publicó The Destroyed Room: B-Sides and Rarities en diciembre de 2006. Incluye temas que anteriormente sólo estaban disponibles en vinilo, recopilaciones de edición limitada, caras B de singles internacionales y material que nunca se había publicado. Esto marcó el último lanzamiento de la banda en Geffen.

Agentes independientes y firma con Matador: 2007-2011Editar

En abril de 2007, la banda se convirtió en uno de los primeros grupos de rock de renombre en tocar en China cuando fueron llevados a una gira por China por la empresa con sede en Pekín y Shanghai Split Works.

En 2008, la banda reeditó de forma independiente Master=Dik por primera vez en CD, exclusivamente en su tienda online. También lanzaron dos ediciones más de la serie SYR, SYR7: J’Accuse Ted Hughes y SYR8: Andre Sider Af Sonic Youth. SYR7 salió a la venta el 22 de abril y SYR8 el 28 de julio. El 10 de junio también publicaron un álbum recopilatorio en Starbucks Music, llamado Hits Are for Squares. Los primeros quince temas fueron seleccionados por otras celebridades, y el tema dieciséis, «Slow Revolution», es una nueva grabación de Sonic Youth.

El 30 de agosto de 2008, la banda estrenó dos nuevas canciones en el último show de McCarren Park Pool. Thurston Moore declaró que en noviembre la banda comenzaría a grabar un nuevo álbum de estudio. La banda no continuó su contrato con Geffen, al estar descontentos con la forma en que Geffen manejó sus últimos cuatro o cinco álbumes. El 8 de septiembre, el Matablog de Matador confirmó que Sonic Youth publicaría su decimosexto álbum (titulado The Eternal) en la primavera de 2009, a través de Matador Records. En diciembre, también se anunció que el grupo había colaborado recientemente con John Paul Jones (de Led Zeppelin) en una pieza que sirvió de banda sonora para una nueva obra de la Merce Cunningham Dance Company. Esta obra fue interpretada por la compañía del 16 al 19 de abril de 2009 en la Brooklyn Academy of Music para celebrar el 90º cumpleaños de Cunningham. El 12 de febrero de 2009, la banda reveló el arte de la portada de The Eternal a través de su sitio web y su blog. El álbum, producido por John Agnello, salió a la venta el 9 de junio. Con el lanzamiento, Matador Records también ofreció un exclusivo LP en vivo sólo disponible para aquellos que preordenaron el álbum. La banda compuso la banda sonora del thriller francés Simon Werner a Disparu, que se estrenó en mayo de 2010 en el marco del Festival Internacional de Cine de Cannes. La banda sonora se publicó en 2011 como SYR9: Simon Werner a Disparu, la última edición de la serie SYR.

Disolución y secuelas: 2011-actualidadEditar

Sonic Youth actuando en Santiago de Chile en noviembre de 2011

El 14 de octubre de 2011, Kim Gordon y Thurston Moore anunciaron, a través de un comunicado de Matador, que se habían separado tras 27 años de matrimonio. Matador también explicó que los planes para la banda seguían siendo «inciertos», a pesar de haber insinuado previamente que grabarían nuevo material a lo largo del año. Sonic Youth realizó su último concierto el 14 de noviembre de 2011 en el SWU Music & Festival de Artes en Itu, São Paulo, Brasil.En la semana siguiente, Lee Ranaldo dijo en una entrevista que Sonic Youth estaría «terminando por un tiempo».

En noviembre de 2013, Ranaldo dijo en respuesta a la pregunta de una posible reunión, «Me temo que no. Todo el mundo está ocupado con sus propios proyectos, además de que Thurston y Kim no se llevan muy bien desde su separación… Que descansen en paz». Thurston Moore actualizó y aclaró la postura en mayo de 2014: «Sonic Youth está en pausa. La banda es una especie de democracia, y mientras Kim y yo estemos resolviendo nuestra situación, la banda no puede realmente funcionar de forma razonable».En su autobiografía de 2015 Girl in a Band, Gordon se refiere varias veces a que la banda se ha «separado» definitivamente.

El 25 de junio de 2019, The New York Times Magazine incluyó a Sonic Youth entre los cientos de artistas cuyo material fue supuestamente destruido en el incendio de Universal de 2008.

En 2020, durante la pandemia de COVID-19, Sonic Youth vendió máscaras faciales oficiales basadas en las ilustraciones del álbum Sonic Nurse, cuyos ingresos se destinaron a las organizaciones benéficas Brooklyn Community Bail Fund, Bed Stuy Strong y Alexandria Ocasio-Cortez’s COVID-19 Relief Fund. Ese mismo año, se publicó en Bandcamp un extenso archivo de grabaciones en directo de toda la historia de la banda.